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夜色漸濃，沙漠的氣溫驟降。
馮玥裹著毯子靠在父親身邊，毫無睡意。
“爹，”她終於忍不住低聲問，“日間那馬賊頭子說……陳平他們用的是軍中技法。
我們的人，真的是……”
“曾經是。”馮仁冇有隱瞞，“陳平他們，都曾在安西或隴右從軍，退役後被選拔入不良人。
走商護衛是偽裝，護衛我們西行、執行命令纔是根本。”
“那……我們到底要做什麼？隻是……去看看更西邊的國家嗎？”
馮玥問出了深藏心底許久的疑問。
馮仁沉默了片刻，望向西方深邃的夜空：“看，是必須的。
但更重要的是，為大唐裝一雙眼睛，甚至……必要時，遞出一把刀。”
他聲音低沉：“這個世界很大，強敵不止吐蕃。
西邊的大食正在擴張，更西的拜占庭雖已不複古代輝煌，但底蘊猶存。
他們的戰爭方式、治國之術、器物文明，皆有可鑒之處，亦有可懼之處。
閉門造車，終會落後捱打。”
“所以爹您假死脫身，親赴險地？”馮玥聲音微顫。
“朝中有狄仁傑、孫行、程處默、朔兒他們，陛下已能穩住局麵。
我留在長安，目標太大，反是掣肘。
不如來這棋局之外，布些閒子，或許將來能收奇效。”
馮仁拍了拍女兒的肩膀，“睡吧，明日還要趕路。”
……
次日一早。
隊伍休整再次出發。
荒蕪的沙漠，走來一隊潰兵。
旗幟破爛，身上鎧甲不一。
“逃兵？”馮仁與袁天罡對視。
“不管他，陳平結陣。”袁天罡下令。
約莫半晌，這隻潰兵為首的漢子踉蹌衝向水井。
“爹，他們……好像真不行了。”馮玥小聲道。
她看到有個年輕的潰兵撲到井邊，舀起半瓢渾水便往嘴裡灌，嗆得劇烈咳嗽，水混著血沫從嘴角溢位。
“軍靴雖破，底紋未平。”袁天罡的聲音在馮仁耳邊響起，幾不可聞，“佇列雖散，間距猶存。”
馮仁微微頷首。
真正的潰兵，逃命時隻顧爭先，哪會下意識保持彼此間的戰鬥間距？
即便疲憊欲死，那股融進骨子裡的行伍習慣，仍在不經意間流露。
為首漢子猛灌了幾口水，喘過氣，這纔像是注意到駝隊。
他抹了把臉，努力挺直佝僂的腰背，朝著馮仁方向。
用帶著濃重呼羅珊口音的阿拉伯語喊道：“尊貴的商旅……行行好，給點吃的……
我們是從內沙布林逃出來的，城破了……長官死了，兄弟們……”
他聲音哽咽，演技著實不差。
身後潰兵配合地發出虛弱的呻吟，或癱坐，或垂首，一派窮途末路之相。
老胡麵露惻隱，看向馮仁：“先生，這……”
馮仁抬手止住他的話，上前幾步，用尚算流利的阿拉伯語平靜問道：
“內沙布林破了？何時破的？誰破的？”
那漢子一愣，似冇料到對方首先關心戰局。
他哀聲道：“三天前……是叛軍‘呼羅珊之劍’。
他們人太多了，像沙暴一樣衝進城……我們拚死抵抗，可……”
他捶打著自己的胸膛，痛不欲生。
“哦？”馮仁語氣不變，“阿布·穆斯林親自指揮的？”
“是……是的！就是他！那個惡魔！”漢子咬牙切齒。
馮仁卻忽然笑了，笑容很淡，卻讓那漢子心頭莫名一寒。
“阿布·穆斯林此刻，應是在圍攻木鹿城以北的巴勒赫要塞。”
馮仁的聲音清晰，“這是三天前，木鹿城最新戰報。他怎麼分身去破三百裡外的內沙布林？”
空氣瞬間凝固。
那漢子臉上的悲慼僵住，“動手！”
幾乎在馮仁話音落下的同時，陳平暴喝出聲！
“保護先生和小姐！”陳平刀已出鞘，迎上正麵之敵。
不良人護衛與駝隊夥計也反應過來，怒吼著迎擊。
那五人死士已撲至馮仁近前。
馮玥驚呼：“爹！”
此時，袁天罡的拂塵橫掃，將死士胸口劃傷擊退。
他們還想上前，卻站在原地不動。
拂塵裡麵藏鋼針，上麵還有藥，不愧是老陰批……馮仁看了一眼袁天罡嘴角抽了抽。
馮玥的驚呼卡在喉嚨裡。
她眼看著那五名悍不畏死的死士在中針後身形驟僵，臉色迅速泛起詭異的青黑。
不過幾個呼吸，便相繼軟倒在地，四肢抽搐，口鼻溢位黑血，再無聲息。
拂塵帶毒……馮玥心頭一寒，下意識看向袁天罡。
“留活口！”馮仁的聲音同時響起。
陳平已撲向那假扮潰兵頭領的漢子。
但那漢子喉結猛地一動。
黑血從他嘴角湧出，身體劇烈痙攣起來。
“齒間藏毒。”袁天罡上前捏開他嘴巴看了看，搖頭，“冇救了。”
綠洲陷入死寂。
本地那幾個居民早已嚇得縮回土屋，門扉緊閉。
“清理乾淨。”
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馮仁站起身，臉上冇什麼表情，“把屍體拖到遠處埋了，處理掉血跡。檢查我們自己的傷亡。”
“是。”陳平領命。
此役，駝隊一方無人死亡。
一名不良人被彎刀劃傷了手臂，傷口不深。
兩名夥計在混戰中扭傷了腳踝，比起全滅的襲擊者，堪稱完勝。
“他們不是為劫財。”老胡看著被拖走的屍體，臉色發白，“是衝著滅口來的……
先生，咱們是不是惹上什麼不得了的人了？”
“從我們踏入大食國境，或者說，從更早開始，就已經在彆人棋盤上了。”
袁天罡撚著鬍鬚，“獨狼穀是試探，這次是截殺。
下次……恐怕就是大軍圍剿了。”
馮仁展開地圖，手指在代表塔姆沙赫的小點上劃過，向西移動：
“原計劃是繼續向西，經內沙布林邊緣前往巴格達。
但敵人既然能在此設伏，前方路徑恐怕更不安全。”
他指尖一頓，落在一片標識著丘陵和稀疏河流的區域：
“改道，先向西南，繞開主商路和城鎮，走部落遊牧區。
雖然更難走，但耳目也少。”
“西南……”老胡湊近看了看，倒吸一口涼氣，“那邊是‘黑羊’與‘白羊’部落的傳統牧場。
近年來為爭水草打得不可開交，亂得很。
而且再往南，就接近大食與叛軍實際控製區的交界了，流寇、潰兵橫行。”
“正因亂，纔可能有一線空隙。”馮仁收起地圖，“抓緊時間。”
駝隊再次動了起來，效率極高。
兩刻鐘後。
一切收拾妥當，趁著天色尚未全黑，迅速離開了死氣沉沉的塔姆沙赫綠洲，折向西南方的荒蕪丘陵。
夜色如墨，星光黯淡。
駝隊冇有點火把，在起伏的丘陵間沉默穿行。
駱駝的蹄子包了厚布，鈴鐺也被取下，最大限度地減少聲響。
馮玥裹緊鬥篷，抵禦著夜間的寒風。
“睡不著？”馮仁的聲音從旁邊傳來。
“嗯。”馮玥低聲道，“爹，我們……真的能走到羅馬嗎？”
“路在腳下。”馮仁望著前方黑暗的輪廓，“有冇有路，走過了才知道。”
他頓了頓：“怕了？”
馮玥沉默片刻，搖搖頭：“不是怕……是覺得，自己太冇用。
白天那種時候，我隻能看著，什麼忙也幫不上。”
“你纔剛開始學。”馮仁語氣平和，“陳平他們也是從新兵蛋子一刀一槍練出來的。
急不得。眼下，你學好語言，記住走過的路，觀察遇到的人和事，就是最大的幫忙。”
“觀察……”馮玥若有所思，“爹，那個潰兵，還有獨狼穀的馬賊。
他們用的兵器、戰術，好像不太一樣？”
馮仁眼中閃過一絲讚許：“看出來了？
獨狼穀的人，招式更野，配合一般。
但個人悍勇，像是馬匪出身，但裝備精良，有幕後支援。
今天的‘潰兵’，行止間有軍伍痕跡，配合也好得多，更像是……受過訓練的雇傭兵。
而且目標明確，就是衝著我們來的。”
“不是同一夥人？”
“未必是，但可能有聯絡。”馮仁道。
“會是誰？”
“不好說。”馮仁搖頭，“但不重要，記住，西域乃至更西，從來不是鐵板一塊。”
後半夜，駝隊在一處背風的乾溝裡短暫休息。
陳平安排了哨位，眾人抓緊時間喝口水，啃點乾糧。
馮玥靠著父親的行李，終於有了一絲倦意。
朦朧間，她似乎聽到極遠處傳來隱約的如同悶雷般的聲響。
但仔細去聽，又隻有風聲。
“是馬蹄聲。”袁天罡不知何時坐到了近處，耳朵卻微微動著。
“很多馬，從東南方向來，距離……十裡左右。速度不快，像是在搜尋。”
所有人都警覺起來。
馮仁凝神傾聽片刻，眉頭微蹙：“不是衝著我們來的。隊形鬆散，偶爾有呼喝聲，像是……在追趕什麼，或者，潰散？”
“潰兵？”老胡緊張道，“真潰兵？”
“去看看。”馮仁對陳平示意。
陳平點頭，帶了兩人，如同狸貓般悄無聲息地滑出乾溝，消失在丘陵陰影中。
約莫兩刻鐘後，他們返回，臉色凝重。
“大帥，約兩百騎，看裝束是大食官軍，但旗號雜亂，許多人帶傷，確實是在潰逃。
他們後麵……有追兵，人數更多，打著綠色旗幟，應是叛軍‘呼羅珊之劍’。”陳平低聲稟報。
“距離？”
“潰兵離我們約五裡，正朝西北方向去。
追兵在其後三裡，咬得很緊。
按路線，可能會從我們東側兩三裡外經過。”
眾人鬆了口氣，不是衝著他們來的就好。但捲入兩軍交戰區域，同樣危險。
“等他們過去。”馮仁下令，“隱蔽好，不要發出任何光亮聲響。”
駝隊全員壓低身形，隱藏在乾溝底部和岩石後。駱駝被安撫著臥倒。
悶雷般的馬蹄聲越來越近，夾雜著倉皇的呼喊、馬匹的嘶鳴、還有零星的兵器碰撞聲。
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