【第22章 西洋商會】
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景炎二十三年（1298年），季風正勁，吹鼓了東宋商船的巨帆。自從掌控了“新玉門關”（巨港），扼住了東西方貿易的咽喉，東宋的商人們便不再滿足於南洋的香料與珍珠，他們將目光投向了更遙遠、更神秘的印度洋彼岸。滿載著絲綢、瓷器與極品香料的船隊，浩浩蕩蕩地穿過海峽，駛向了傳說中的印度次大陸。
出發前，商人們的算盤打得劈啪作響，以為能像當初拿下香料群島一樣，憑藉東宋的貨物輕易換取金山銀山。然而，現實卻給了他們當頭一棒。印度諸邦的王公貴族與地方官員貪婪無度，麵對遠道而來的東宋商人，往往是巧取豪奪。貨物被扣押、關稅被翻倍，若是不能滿足當地官員無底洞般的胃口，便是人財兩空。
商人們在海外受儘了委屈，紛紛聯名上書，請求朝廷出兵討回公道。然而，這一次朝堂的反應卻異常冷淡。此前討伐三佛齊，是因為朝廷能從中直接獲利，且距離較近；而攻列印度諸邦，路途遙遠，後勤補給線漫長，除了幫商人們出口氣，朝廷很難看到實質性的利益。
雖然大多數富商背後都有朝中重臣作為靠山，但這些身居高位的官員們心裡跟明鏡似的：用權力得來的財富，終究要為權力服務。當初東宋初遷呂宋，百廢待興，商人們靠著官員的關係向朝廷借船出海，才完成了原始資本的積累。如今若要勞師遠征，必須權衡利弊——若耗費的軍餉遠超收穫，支援出兵的朝臣定會被政敵彈劾，屆時不僅權力旁落，連帶著商人們的供奉也將化為泡影。
更何況，東宋雖對商人寬容，允許其後代科舉，但商人本人仍無法入仕，政治地位終究有限。大部分朝臣的意見達成了一致：朝廷不出兵，但也不能坐視子民受辱。於是，一道奇特的聖旨頒佈了——允許商人自行組建護衛隊，並可低價購買軍中淘汰的舊式武器。同時，出於保護本國人丁的考慮，規定護衛隊中宋人數量受限，但對招募土人則不加限製。
政策一出，前往印度洋的商人們迅速抱團，組建了“西洋商會”。入會者需繳納百分之十的利潤作為會費，商會則承諾以雷霆手段保障會員的生命與財產安全。很快，商會便湊齊了一支一千人的宋人護衛隊，又在蘇門答臘島和新柯沙裡招募了五千名精壯土人，組成了一支六千餘人的武裝商隊，矛頭直指此前勒索最狠的卡卡提亞王國。
這支軍隊的構成極具特色：一千名宋人護衛手持火銃，作為督戰隊與核心打擊力量；五千名土人則身披簡陋的藤甲，手持砍刀長矛，充當炮灰先鋒。此時的東宋火銃技術已曆經十餘年發展，軍中已換裝具備火繩槍雛形的先進火器，而賣給商人的則是初代火銃——射程短、射速慢、且容易炸膛。但即便如此，麵對連火藥為何物都不知的卡卡提亞軍隊，這依然是降維打擊。
西洋商會向土人士兵許諾：破城之後，允許隨意劫掠三日，所有戰利品可自留三成。重賞之下必有勇夫，土人們歡呼雀躍，眼中閃爍著貪婪的光芒，恨不得立刻踏平對方的城池。
商會選定的第一個目標，是卡卡提亞王國主要港口中防禦相對薄弱的內洛爾港。當地官員沉溺於享樂，根本冇料到會有人從海上發動突襲，毫無防備。當西洋商會的艦隊出現在海平麵上時，港口的守衛甚至以為是普通的商船。五千土人士兵如狼似虎地蜂擁上岸，輕易便攻破了城門。
商會首領親自帶人闖入官府，一刀砍下了當初那個勒索他最狠的官員的頭顱，以此祭旗，隨後下令追回所有被扣押的貨物。緊接著，土人軍隊便如蝗蟲過境般開始了劫掠，城內哭喊聲震天，火光沖天而起。
三日後，西洋商會在廢墟中找了一名通曉雙方語言的當地人為使者，前往首都瓦朗加爾麵見國王普拉塔帕魯德拉二世，謊稱是東宋帝國派兵懲戒貪贓枉法的地方官。
普拉塔帕魯德拉二世聽聞港口被襲，勃然大怒。無論地方官如何，終究是他的臣子，一群商人竟敢如此蔑視王權！盛怒之下，他下令斬殺使者，並集結軍隊準備圍剿這支不知天高地厚的商隊。
西洋商會久候使者不歸，心知談判破裂，當機立斷，趁夜登船撤離了內洛爾港。這一仗，商會不僅回本了組建軍隊的費用，還大賺了一筆，眾人的膽子也愈發大了起來。一不做二不休，他們轉頭又襲擊了卡卡提亞的第二大港口——馬斯利巴丹。
靠著夜襲與火器的威懾，西洋商會順利拿下馬斯利巴丹。在此期間，他們發現當地的“達利特人”（賤民）生活在水深火熱之中，受儘高種姓的壓迫，對王國毫無歸屬感。商會立刻丟擲橄欖枝，以糧食和金錢為誘餌，迅速招募了一萬名達利特人加入隊伍。
很快，普拉塔帕魯德拉二世調集了一萬精銳士兵，氣勢洶洶地殺向馬斯利巴丹。西洋商會擺出了奇特的陣型：一萬達利特人頂在最前麵。這些人雖然數量眾多，但缺乏訓練且裝備極差，麵對正規軍的衝鋒，冇一會兒便潰不成軍，四散奔逃。商會首領氣得大罵：“果然是一群賤民，不堪大用！”
不過，達利特人的潰敗也成功遲滯了敵軍的推進速度。趁此機會，商會派出五千名土人軍隊上前廝殺。這些天通過劫掠獲得大量財富的土人士兵，作戰積極性極高，加上手中的武器比印度士兵精良，一時之間竟與卡卡提亞的正規軍打得有來有回，難解難分。
就在雙方僵持不下之際，西洋商會亮出了底牌——一千名手持火銃的宋人護衛隊，從側翼迂迴，對敵軍陣線進行齊射。“砰！砰！砰！”震耳欲聾的巨響伴隨著瀰漫的硝煙，瞬間擊倒了前排的印度士兵。從未見過火器的卡卡提亞軍隊以為商隊使用了“邪術”，頓時軍心大亂，士氣大跌。
趁敵軍慌亂，商會的土人軍隊發起了衝鋒，前後夾擊之下，卡卡提亞軍隊大敗而逃。經此一役，土人軍隊死傷過半，基本失去了戰鬥力，但也徹底打疼了普拉塔帕魯德拉二世。
慘敗之後，普拉塔帕魯德拉二世終於清醒過來，意識到這支武裝商隊並非普通的流寇，而是擁有強大火力的狠角色，硬拚隻會徒增傷亡。於是，他不得不放下身段，派遣使者求和。西洋商會也見好就收，雙方最終達成協議：西洋商會用一部分劫掠來的戰利品，向王國“租借”內洛爾港。
普拉塔帕魯德拉二世一算賬，發現這“租金”竟然比以往內洛爾港上繳的稅收還要高出許多，不由得痛罵起那些貪汙**的地方官員：“這群混蛋，平日裡層層盤剝，竟然搶走了原本屬於朕的錢！”
有了受西洋商會控製的內洛爾港作為據點，東宋的商人們如魚得水，將大量的香料、絲綢、瓷器與珠寶源源不斷地銷往卡卡提亞各地。不過，由於印度當地除了棉花與染料外，缺乏東宋急需的大宗商品，商人們便帶著交易換來的大量黃金、白銀與原料，滿載而歸，再次駛向東方，開啟了新一輪的貿易迴圈。