朝廷說是來賑災。
結果，隻派了兩位阿哥過來。
一位是四阿哥胤禛，另一位是十三阿哥胤祥。
賑災便賑災，可銀兩不見，糧米也沒有——
這災，該如何賑？
這些商人會願意拿出銀錢嗎？
簡直癡心妄想。
他們真正聽命之人是誰？
乃是執掌江南鹽務的巡鹽道任伯安。
如今朝廷竟反過來要求這些富商捐資，以助國家渡過難關。
鹽道主管一職，實為肥缺中的肥缺。
其中利益之豐厚，常人難以想象。
遍觀整個王朝，也唯有天府鹽茶道與兩淮轉運使能與之比肩。
在此位置上，每年進賬百萬兩白銀亦不稀奇。
自然，如此要害之職，若在朝中無人支撐，斷難坐穩。
任伯安乃是九皇子胤德門下之人，背後更得八賢王胤祀扶持。
他堪稱八爺一派的財源支柱，但凡需要用度，皆向揚州伸手。
任伯安之弟任季安，亦是鹽商中的巨頭。
即便四皇子與十三皇子聯手施壓又如何？他們的頂頭上司終究是八爺 ** 人。
所謂打狗尚須看主人。
故而任伯安的權位與背景，便是他最堅實的護身符。
隻要任季安不鬆口，其餘商人絕不敢出一文。
四皇子胤禛甫一到任，便命人除去自己的官服，改由田文鏡暫代揚州知府之職。
代職便代職罷。
他倒要瞧瞧，這田文鏡能掀起什麼風浪。
車銘索性撒手不管，冷眼旁觀。
田文鏡倒是雷厲風行，開設粥棚，賑濟災民。
然而內情如何，車銘再清楚不過——揚州城中尚存多少糧米？
糧並非沒有，卻輕易動不得。
官倉中那些，皆是應急備荒的救命糧。
未有朝廷明令，誰敢擅動？
可車銘更明白，那糧倉之中早已所剩無幾。
監守自盜並非虛言，尤其水患一來，糧價飛漲，多少官糧早已悄悄流入私倉，待價而沽。
田文鏡若真能解決此事，那才叫見了鬼。
存糧遲早耗盡，災民之困如何得解？
辦法並非沒有。
任其自生自滅便是。
若不允流民入城，城外那些衣不蔽體、食不果腹之人，在日漸凜冽的寒風裡，能捱得了多久？不是餓斃，便是凍亡。
隻要他們消失，危機自然化解。
無論如何，這筆賬都算不到車銘頭上。
一切都是田文鏡所為，一切皆是四皇子與十三皇子辦事不力，與他車銘有何幹係？
如今他無官一身輕，隻冷眼看著胤禛、胤祥與田文鏡等人苦苦周旋。
眼下揚州城內外哀聲遍野，而各家米鋪卻生意興隆。
其中規模最大、客流最盛的，莫過於任氏貨棧。
城門緊閉，外頭的流民進不來，裡頭的人卻也得活下去。
官府的粥棚每日冒著稀薄的煙氣，那點清湯寡水哪裡夠填滿轆轆飢腸？田文鏡心裡另有一本賬，他總覺著城裡住的多是還有些家底的人，餓不著，賑濟的重頭便都放在了城外，指望著先穩住那些快要熬不住的流民。
可城裡的日子，也是一天冷過一天。
秋風一起，身上寒，肚子裡更空。
糧價早已漲到了駭人的兩貫一鬥，可米鋪門前，人影從未斷過。
任伯安的鋪子自是不同。
兩列兵丁持械守在左右，防的就是有人紅了眼來搶。
有這刀兵鎮著，隊伍再長，也隻得規規矩矩地排著。
每日鋪闆一卸，外頭便是黑壓壓一片攢動的人頭。
這些人平日裡或許還算體麵，有些積蓄，到了這光景，卻也隻能將多年省吃儉用攢下的銅子兒、碎銀，全捧了出來，眼巴巴盼著能換回幾鬥救命的糧。
多數人臉上早已沒了神采，木然地挨著，換到了米，便緊緊摟住，低頭匆匆往家趕，心裡盤算著又能撐過幾日。
死水般的隊伍裡，忽地炸開一聲怒喝：“陳米咱也認了！前幾日好歹米裡摻沙，今日怎成了沙裡摻米？兩貫三百文一鬥，就買你這沙土回去不成？”
是個粗壯的漢子，憋紅了臉嚷嚷。
這一喊，人群裡便起了細微的騷動。
鋪子裡很快出來個夥計，湊到領頭的兵卒耳邊低語幾句。
那兵卒點點頭，帶著幾人便撥開人群上前，不由分說將那漢子撂倒在地，拳腳如雨點般落下。
起初還能聽見悶哼與哀嚎，漸漸地，那聲音便弱了下去，終至無聲。
排隊的人們瑟縮著，眼神裡滿是恐懼。
這世道，有兩樣東西最是橫蠻：一是刀，讓人怕；一是米，讓人活。
任家偏偏兩樣都佔全了，背後倚仗的又是那位“八爺”
即便是欽差駕臨，怕也動他不得。
這些排隊的人，從前或許是掌櫃，是塾師，有些體麵營生，如今卻都一樣了——在飛漲的糧價前，他們都隻是等著換一口吃食的可憐人。
城裡尚且如此，城外早已成了修羅場。
田文鏡設的粥棚還在，卻鎮不住漸漸崩壞的秩序。
賣兒鬻女的，插著草標跪在路邊，一個麵黃肌瘦的女娃兒標價五貫，模樣周正些的或許能翻個倍；男娃更賤，能賣出五貫便是頂天的價錢了。
粥棚的大鍋裡，湯水一日稀過一日。
田文鏡雖嚴令須是厚粥，可沒有糧食，巧婦也難為。
稀薄的湯水照見一張張絕望的臉，哀告聲時起時伏，飄向那緊閉的城門：
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“開開門吧，放我們進去！”
“求求老爺，讓我們進城……給條活路吧！”
城門外，饑民的哀求聲如潮水般湧來。
“施粥的鍋早就見了底……放我們進去吧，討口飯吃，留條活路！”
守門的兵卒卻隻是橫著長槍，麵如寒鐵：“滾回去！田大人既說了有糧，便餓不死你們。”
話音未落，一道尖嘯破空而至。
箭鏃貫顱而入。
那兵卒甚至來不及哼一聲，便直挺挺向後倒去。
“殺進去！”
一聲怒吼從災民深處炸開，彷彿悶雷。
***
張木生收弓，指腹擦過緊繃的弦。
掌中這張牛角弓沉甸甸的，弓身是竹木為骨，外覆打磨光滑的黑牛角，筋膠纏絞，歷經百道工序才成就這般韌性與力道。
要穩穩拉開它，非有千斤氣力不可——而這恰是他如今最不缺的。
弓如滿月，箭去似流星。
戰場之上，敵我分明時，他從不猶豫。
所謂“不戰而屈人之兵”
那是強者纔有資格念想的局麵。
當己方尚弱，便唯有以最狠厲直接的手段，撕開一道缺口。
馬蹄未停，他再度引弓。
目光如鷹隼鎖住城垛後的身影，擰身，撒放。
箭矢連珠般掠上城頭。
必須快。
要在揚州守軍反應過來合圍之前，踏進這道城門。
蘇大剛緊隨著他，一桿大旗在奔馬帶起的風中獵獵展開，旗麵 ** ，一個濃墨寫就的“張”
字恣意張揚。
而他們的目標清晰無比——
城隍廟。
那位坐鎮揚州的四貝勒胤禛，連同十三阿哥胤祥，已將全城官吏盡數拘至廟中。
官印在手，權柄在握，甚至一部分災民也被刻意放入城內。
棋盤早已布好，隻待落子。
現在，執棋的人要換了。
夜色如墨，將揚州城牢牢裹住。
城隍廟內外，火把與燭光交織成一片晃動的昏黃，將一張張疲憊而惶恐的臉映照得忽明忽暗。
胤禛的手段乾脆利落，一日之間，揚州的官與商，便都被“請”
到了這古舊廟宇的方寸之地，連帶著廟外黑壓壓張望的災民，構成一幅無聲而緊繃的圖景。
廟殿內，往日裡衣冠楚楚的官紳與腦滿腸肥的鹽商們，此刻隻能席地而坐，腹中空空如也，已煎熬了整整一日一夜。
喉間幹得發疼，腸胃絞成一團，虛汗早已浸透了幾層衣裳。
張木生悄然步入時，所見正是這般景象——所有的網，都已收緊，隻待那最後一下提起。
胤禛備下了酒席，席上卻隻見空蕩的杯盤與未啟封的酒罈，香氣全無，唯有冰冷的瓷釉反射著燭火。
時辰到了，胤祥清朗的聲音劃破沉寂：“掌燈，舉火！”
令下，殿內燭台次第燃亮，廊下火把劈啪作響，驟然騰起的火光碟機散了角落的陰影，也將眾人臉上的窘迫與渴望照得無處遁形。
胤祥踱步上前，目光掃過這群萎靡的“貴客”
嘴角噙著一絲難以捉摸的笑意：“諸位，還想用些什麼？”
一名鹽商舔了舔乾裂的嘴唇，聲音嘶啞：“求……求貝子爺賞口水喝……”
這微弱的乞求立刻引來一片低沉的附和：“賞口水喝吧……”
胤祥笑意更深，側首望了一眼始終沉默立於主位的四哥胤禛，見其幾不可察地頷首，便轉回頭，慢悠悠道：“光喝水怎麼成？喝碗粥，如何？”
喝粥？若在平日，這提議隻怕要惹來嗤笑。
可此刻，飢火早已燒穿了腸胃，燒沒了體麵。
眾人麵麵相覷，眼中卻都燃起急切的亮光，紛紛點頭：“粥好！粥好！”
胤祥卻擡手虛按，止住了騷動：“粥，自然有。”
他朝殿外示意，“不過，在喝這碗粥之前，四貝勒有幾句話，要請諸位靜聽。”
李衛引著一個挑夫步入殿中，扁擔兩頭是沉甸甸的木桶，隱約冒出溫熱的白氣。
鹽商們眼巴巴望著自己麵前空置的海碗，又不得不強捺衝動，將手縮回。
廟外原本細微的嘈雜聲，也在此刻徹底平息，無數目光穿過門廊，聚焦於殿內。
一直靜立如山的胤禛，終於向前邁了一步。
他手中拿著一本簿冊，目光沉靜卻極具分量地掠過每一張臉。
“餓了一天的滋味，”
他開口，聲音不高，卻字字清晰，壓住了火把的劈啪聲，“不好受。
我和你們一樣，也空著肚子站到現在。”
他頓了頓，擡手指向廟門外那一片在夜色與火光交界處沉默的人影，“可你們看看他們。
他們不是餓一天，是天天在挨餓，天天盼著一碗能照見人影的稀粥而不得！”
他舉起那本簿冊，封皮上“樂善好施”
四個字在火光下有些刺眼。”一百多兩銀子，”
胤禛的聲音陡然轉冷，帶著金石之質，“虧你們寫得出手！你們摟著金山銀海做什麼？養嬌妾，擺花酒，尋那些見不得光的樂子？”
他的目光銳利如刀，彷彿能刮開華服看到內裡的不堪，“你們就不怕，有一天把這些沉默的‘邦本’逼到絕處？到那時，他們湧進來，搶走的可就不止是銀子，而是你們安身立命的一切，片瓦不留！”
殿內一片死寂，隻有粗重的呼吸聲和火苗竄動的微響。
粥的溫熱氣息隱隱飄來，卻比方纔更勾人，也更像一種無聲的拷問。
鹽商們的臉色早已一片死灰，此刻更是青黃交加，如同蒙了層陳年的塵。
廟坪上的流民堆裡起了窸窣的響動，像風吹過枯草。
年羹堯立刻示意親兵持槍上前。
胤禛卻隻輕輕一擡手：“不必驚慌。
百姓們方纔喝了粥，腹中暫飽，此刻不會生亂。
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