他向前邁了一步，話語如錘叩在每個人心上：“想想你們從前過的是什麼日子？替官老爺賣命流血，最後功勞歸了誰？每月那點軍餉，又被剋扣了多少？你們真願意一輩子這樣活下去，再把這樣的命傳給兒孫嗎？”
風卷過曠野，揚起乾燥的塵土。
人群裡傳來壓抑的抽氣聲，有人擡手抹了把臉。
張木生的聲音在河灘上不緊不慢地盪開，像一塊石子投入死水，激起的卻是驚濤。
他給足了時間，讓那些木然的臉孔去咀嚼他的話，去舔舐記憶裡積年的苦鹹。
足足靜了一分鐘，他才陡然拔高嗓音，那聲音像刀鋒劈開凝滯的空氣：
“現在，告訴我——這樣的日子，是你們甘心要過的嗎？”
“不是！”
壓抑已久的吼聲從這群河防營兵丁的胸腔裡炸出來，渾濁而滾燙，驚起了遠處蘆葦盪裡幾隻水鳥。
“再告訴我，他們憑的什麼？憑頂戴，憑他們是主子？說穿了，不過是從未將你們當人看。
死了一個，補上一個便是。
這樣的上官，我們還能要嗎？”
“不能！”
“好！”
張木生的目光掃過那一張張漲紅的臉，知道火候到了。
他不再迂迴，話鋒直截了當：“我張木生，平生最恨便是那等騎在旁人頭上作威作福的東西。
願意留下的，從此便是兄弟；想走的，我發盤纏，絕不為難。
隻是有句話得說在前頭——我放你們走，朝廷卻未必肯放你們生路。
長官死了，你們活著，在官府眼裡不是逃兵便是同黨。
就算揣著銀子回了家，往後的日子，也得把腦袋別在褲腰帶上過。”
他略一停頓，視線轉向一旁的蘇三好：“三好，開始登記。
願意跟我們乾的，都把名字記下。”
“是！”
蘇三好應得乾脆。
張木生這纔看向身側的劉永江，臉上露出些笑意：“永江，陪我走走，說幾句話。”
這個劉永江是讀過幾年書的，也曾擠過科舉那座獨木橋，終究沒能過去。
張木生覺得他有點意思，不僅愛翻兵書，更難得的是有真見識——昨夜襲營，何處易燃，何處守備空虛，此人指點得清清楚楚。
是塊材料，雖還需打磨。
兩人沿著河灘走出幾步，腳下是鬆軟的泥沙。
張木生開門見山：“願不願意跟 ** ？我看你是個人才。”
劉永江望著眼前這個與眾不同的“匪首”
心中波瀾起伏。
昨夜他本已抱了必死之心，卻沒想到絕處逢生。
前路此刻就橫在眼前：是繼續回去當那螻蟻般的隊官，還是將命押在這條未曾設想的路上，賭一個或許根本不存在的前程？
他沉默片刻，苦笑了一下，那笑容裡有些認命的釋然，也有些破釜沉舟的決斷：“大當家，您說得對。
我還有別的路可走麼？就算拿了銀子回去，又能怎樣？不過是換個地方等死罷了。”
**劉永江確實讀過幾年私塾，也曾做過科舉入仕的夢，隻是夢醒得早。
此人有趣，心思不單在聖賢書上，更偏愛琢磨行軍布陣之道。
最讓張木生留意的，是昨夜此人展現出的那種對軍營脈絡的精準把握——何處是命門，何處可一擊即潰，他竟瞭然於胸。
這已不止是讀過幾本兵書那麼簡單，是塊值得雕琢的璞玉。
“跟著我，不會讓你回頭去走老路。”
張木生望著遠處水天相接的蒼茫，聲音不高，卻字字清晰，“這世道，留給安分人的活路越來越窄了。
是蜷著等刀落下，還是站起來把刀握在自己手裡，選哪條，得看膽量，更得看眼光。”
劉永江順著他的目光望去，河麵寬闊，水流沉沉。
他知道，這一步踏出去，便再沒有回頭岸。
可身後的所謂“岸”
又何嘗不是一片即將沉沒的淤泥？他深吸一口氣，將最後那點彷徨壓入心底，轉身朝張木生鄭重抱拳：
“屬下劉永江，願追隨大當家。
前路是刀山是火海，絕無二話。”
張木生咧開嘴，樂嗬嗬地拍了拍劉永江的肩頭：“這話在理，咱們，確實沒別的道兒可走了！”
最終願意留下的清兵，攏共約莫兩百來人。
張木生手底下那三百號人，一下子便漲到了五百之數。
除此之外，還有二十七艘船握在手裡。
張木生倒也沒食言，給每個不願跟隨的俘虜都發了盤纏，放他們各自歸家去。
不肯跟著張木生乾的人，各有各的緣由。
有的成了家、有了妻小，割捨不下，不敢豁出性命冒險；有的則覺得跟著張木生沒奔頭，早晚還得被朝廷當作亂賊剿滅。
總之，理由五花八門，說也說不盡。
張木生將那些離去者的姓名一一記了下來。
往後，保不齊什麼時候就能派上用場。
隻是這毛筆字寫出來佔地兒太大，還是簡體字來得利落；若能弄出鉛筆來，那就更趁手了。
張木生心裡盤算著，這事兒還得再等等，等自己有了塊穩當的地盤再說。
銀錢，自然不能給得太多，往後用錢的地方還多著呢。
但該給的，還是得給——這是信譽。
不僅是做給對手瞧的，更是給自家弟兄們看的。
信譽這玩意兒，立起來難，塌下去易。
隊伍是壯大了，湊足了五百能打仗的人。
可新來的這兩百號人，張木生心裡並不踏實：他們沒經過一日操練，真刀 ** 打起來，本事肯定比不上自己親手練了一個月的那三百老兵。
即便如此，張木生也已覺著夠用。
兩百人駕著二十七艘船，加上自己這三百精銳，突襲揚州城應當夠了。
最要緊的是出其不意——清兵絕料不到他們敢回頭打揚州。
能搶多少是多少，首要的是搗了揚州糧倉，讓災民吃上糧，也趁機把名號打出去。
此刻眾人已登上戰船。
五百兵卒全換上了河防營的衣裳，瞧著精神麵貌煥然一新。
船上糧草充足，酒肉也備了些。
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飽餐一頓後，個個容光煥發。
張木生腦中反覆推演著攻城的下一步。
他的計劃簡單得很：就講究一個快。
兵貴神速，河防營被破的訊息一時半會兒傳不到揚州，正好打這個時間差。
揚州守軍必然措手不及——這便是他敢打揚州的底氣。
先把揚州攪個天翻地覆，再趁亂撤走。
“平日孫管帶那些船，都是我來清點記檔的。”
劉永江語速極快：“我曾隨船到過一次揚州，那漕運碼頭的景象，至今難忘。
光是專為朝廷運糧的官船，便不下兩百艘，艘艘高大齊整，比咱們這些船不知氣派多少！”
“一艘能載多少人？”
張木生問。
“少說五六百人不在話下，艙裡更是堆得下如山糧秣。”
劉永江努力回想著。
張木生微微頷首。
劉永江卻按捺不住，壓低聲音道：“大當家，您可是想借著**災民**的由頭，招攬百姓，擴充咱們的人手？”
“是，也不是。”
張木生看了他一眼，語氣沉緩，“聚攏災民，並非根本。
首要之事，是開啟揚州城的糧倉，把糧食實實在在地分到饑民手裡。
這是根基，不能動搖。
災民一旦被**起來，一旦失控**，死傷便難以估量。
其次，我們須得讓願意跟隨的災民聽從號令，攜足糧秣、人口與物資，有序轉移。
好了，你先與我細說揚州**軍的佈防。”
劉永江對此倒是瞭然於胸。
揚州乃江淮重鎮，駐防的**軍自然不少，約有三千之數。
但他隨後透露的訊息，讓張木生神情一凝：揚州城頭，竟架著八尊“神威無敵大將軍炮”
此炮還是早年平定三藩之亂時，清廷為防備耿精忠部而運至揚州城頭的，後來戰事平息，搬運費力，便一直留在原地。
隻是有無合用炮彈，劉永江便不知曉了。
“若有炮彈，若能趁其不備，轟他幾炮……”
張木生暗自思忖。
他原計劃是劫掠即走，但若有機會憑藉堅城利炮多據守些時日，所能獲取的資糧與好處，必將遠超預期。
“看來，須得見機行事了。”
他心中漸漸有了計較。
時間悄然流逝。
遠方，揚州城的輪廓終於映入張木生眼簾。
揚州港就在前方，正如劉永江所言，泊著密密麻麻的船隻。
官府的漕船、商賈的貨船、乃至影影綽綽的走私船，交織出一片繁忙而複雜的景象。
張木生收回目光，低聲傳令：“各隊準備，目標揚州城。”
***
**揚州地界，已連綿下了一月的暴雨。
整個江南，尤其是這江淮交匯、瀕臨入海之處，早已淪為一片渾國。
田舍淹沒，道路斷絕，好不容易盼到雲收雨歇，舉目所見，唯有無邊無際的泥濘與劫後瘡痍。
泥濘覆蓋了田野，莊稼早已不見蹤影，隻剩一片汙濁。
隨之蔓延的是無邊的 ** 。
存糧已盡。
接連一月的暴雨，讓人措手不及，哪裡還來得及留下口糧。
對多數農人而言，家中本就沒有餘糧。
於是，流民漸漸匯聚成一片黑壓壓的人群，在荒野與道路間徘徊，隻為尋一口能勉強維持生命的食物。
揚州城外，已擠滿了從各處湧來的災民。
他們眼巴巴地等著，等朝廷發下賑濟的米糧。
可他們中絕大多數並不知道，朝廷的銀庫，也早已空了。
自康熙爺登基以來，戰事便未曾停歇。
南征北戰，處處用兵。
打仗，是要銀子的。
國庫如今空虛，哪還有餘錢餘糧。
城外的災民，數量一日多過一日。
然而城裡，卻也並非安穩之地。
暴雨衝垮了無數屋舍，天氣又一日冷過一日。
隻是江南這邊反應倒快，早已調來一營兵卒，人數約在千人左右。
除此之外，揚州本地的鄉紳也召集了青壯，協助維持街麵秩序。
兵丁一到，秩序便勉強立了起來。
前些時候張木生之父聚眾呼嘯之事，也讓揚州城上下警覺了不少。
如今這殘破的街道上，總能看到一隊隊扛著長矛、麵色疲憊的兵卒來回巡視。
更多的人衣衫襤褸，縮在尚且能遮風的角落。
這些守城的兵士，臉上都帶著倦色。
昨夜就有一大群流民試圖沖開城門，他們緊急彈壓，好不容易纔將人擋在城外。
可今日天一亮，又得在城內巡守，以防有人趁機作亂，哄搶所剩無幾的存糧。
城裡亂鬨哄的，彷彿一 ** 星就能引燃；城外更是擠滿了又冷又餓的流民，情勢一觸即發。
這揚州城內外，簡直像塞滿了 ** 。
城下的流民，有的是從鄰近受災更重的縣鄉逃來的，有的是城外郊野的農戶。
一場洪水，衝散了家園，也衝散了親人，如今隻剩一條念頭：活下去。
偏偏揚州知府車銘下令緊閉城門，流民進不得城，隻得在城郊荒野間聚集落腳。
車銘如此行事，自有他的顧慮。
府庫中的糧食就這些，城中軍民尚且難以周全，若放流民湧入，豈不立刻斷糧？再說，這些饑民一旦進城，餓極了生出亂子，到時連防備都來不及。
想起這個，車銘心中便是一陣煩悶。
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