“煉獄的洗禮。”
李源平靜的聲音，在狂熱的議事廳中，如同一盆冰水兜頭澆下。
剛剛還因“獨立王國”四個字而心潮澎湃的眾人，瞬間冷靜下來，目光聚焦在那塊又硬又脆的黑色膠塊上。
煉獄？
洗禮？
這兩個詞，充滿了宗教般的神秘色彩，讓以公輸石為首的一眾工匠，滿臉茫然。
公輸石活了六十多年，玩了一輩子木料、青銅、鋼鐵，從未聽過哪樣材料需要用“煉獄”來加工。
他忍不住追問道：
“侯爺，何為……煉獄的洗禮？”
李源沒有直接回答，隻是將那塊脆硬的碎片在指尖輕輕一撚，那碎片便應聲化作了更細小的顆粒，從他指縫間簌簌落下。
“萬物皆有其性。”
李源的目光掃過眾人，聲音裏帶著一種老師在給學生啟蒙般的循循善誘。
“水，遇寒則冰，遇熱則汽。鐵，非烈火不能熔，非重鎚不能鍛。”
“這神膠，性子更野，更烈。尋常的水火，伺候不了它。必須給它一味最爆裂的葯，將它打入‘煉獄’，焚盡它的凡胎，才能逼出它的神性。”
這番玄之又玄的解釋，讓眾人更加雲裏霧裏。
但李源沒有再多說。
他知道，對於這個時代的工匠而言，再多的理論解釋，也不如一次成功的實踐來得震撼。
“公輸大師，此事，我親自來。”
他一錘定音。
“傳我將令，將天工府西側的第三號院落，即刻清空！列為甲字第一號禁區！無我手令，任何人不得靠近，違令者，斬！”
“另外，調集府庫中所有的硫磺、石炭（煤炭）、鬆煙（炭黑）、鉛丹……以及所有我能叫出名字的礦石粉末，全部送到三號院！”
一連串的命令下達，公輸石等人雖然不解，但出於對李源的絕對信任，還是立刻領命而去。
……
幾天後。
天工府，這個大秦最神秘、最前沿的科技聖地，氛圍變得有些古怪。
一方麵，隨著“天工侯”的冊封，整個天工府的地位水漲船高，府內的工匠、護衛走出去，腰桿都比以前挺直三分，臉上洋溢著與有榮焉的光彩。
但另一方麵，一股愁雲慘霧，卻籠罩在了那片被重兵把守，剛剛被命名為“材料司”的西三號院落上空。
院牆之內，到處都堆放著從南疆源源不斷運來的黑色膠塊。
這些東西，在南疆還是柔軟的“樹汁糕”，可一到了氣候乾燥寒冷的關中，就徹底變了副德行。
一名年輕的工匠滿臉晦氣，正用鏟子費力地鏟著一塊粘在青石板上的黑色汙跡。
那是他昨天嘗試用融化的神膠塗抹在牛皮上，想做成防水布的結果。
剛塗好的時候，效果確實驚艷，滴水不漏。
可今天太陽一出來，稍微一曬，那層膠膜就化成了一灘黏糊糊的瀝青狀液體，不僅毀了一整張上好的牛皮，還把地麵弄得一塌糊塗，那股刺鼻的臭味，更是熏得人頭暈眼花。
“呸！什麼神膠！我看就是一坨沒用的樹屎！”
年輕工匠忍不住低聲咒罵了一句。
旁邊一個年長的工匠連忙碰了碰他，壓低聲音道：“小聲點！不要命了！這可是侯爺親自盯著的寶貝！”
“寶貝？”年輕工匠撇了撇嘴，指著院子裏堆積如山的膠塊，滿腹牢騷，“你看那玩意兒，遇冷就脆得跟瓦片似的，風一吹都能掉渣；遇熱就化成一灘臭水，粘哪哪倒黴！這幾天，公輸大師帶著我們想了多少辦法？全都沒用！這東西，除了當柴火燒，還能幹嘛？”
這番話，幾乎是所有奮戰在一線的工匠們的心聲。
他們對李源的崇拜毋庸置疑，但麵對這灘扶不上牆的“軟泥”，饒是他們經驗再豐富，也徹底沒了轍。
工匠們的私下抱怨，很快就長了翅膀，飛出了天工府的高牆。
鹹陽的市井茶樓裡，一些新的流言開始悄然傳播。
“聽說了嗎？咱們那位神通廣大的天工侯，這次好像看走眼了。”
“怎麼說？”
“他花了血本，從那南蠻瘴癘之地，運回來幾百船的‘神膠’，結果呢，聽說就是一堆沒用的黑泥！哈哈哈，鹹陽的貴人們都在傳，說天工侯這是撿了芝麻，丟了西瓜！放著萬戶侯的封地不要，偏要去要那片爛泥灘，現在又守著一堆真正的爛泥哭呢！”
說書人眉飛色舞，底下的看客們鬨堂大笑。
更有甚者，編出了新的段子，說什麼“天工侯爺有三好，煙囪、黑泥、不要寶”，極盡嘲諷之能事。
這些流言蜚語的背後，自然少不了李斯一派的推波助瀾。
他們正麵鬥不過李源，便用這種上不得檯麵的方式，試圖消解李源在民間的“神話”形象，等著看天工侯的笑話。
趙月將這些情報匯總，麵色凝重地彙報給了李源。
彼時，李源正穿著一身耐髒的粗布工裝，站在一個剛剛搭建起來的實驗台前。
他聽完趙月的彙報，臉上沒有絲毫的波瀾，隻是淡淡地“嗯”了一聲。
彷彿外界的那些紛紛擾擾，都與他無關。
他全部的心神，都沉浸在眼前這些瓶瓶罐罐之中。
硫磺、炭黑、石灰、鉛粉……
這些在旁人看來雜亂無章，甚至有些是方士煉丹才會用到的“毒物”，在他的眼中，卻彷彿是等待檢閱的士兵。
公輸石站在一旁，看著李源親自用一桿小小的青銅秤，小心翼翼地稱量著各種粉末的重量，臉上的困惑幾乎要凝成實質。
“侯爺……您這是……在配藥？”
老工匠終於還是忍不住問出了口。
眼前這一幕，實在太像一個方士在開爐煉丹了。
“差不多。”
李源笑了笑，他將稱量好的幾種粉末倒進一個陶缽中，用一根木棒緩緩地攪拌著。
他抬起頭，看向一臉求知慾的公輸石和滿臉擔憂的趙月，決定還是給他們解釋一下，不然這倆人估計晚上都睡不著覺。
“你們都揉過麵吧？”
李源問了一個風馬牛不相及的問題。
公輸石和趙月都是一愣，但還是點了點頭。
“神膠，現在就像一團沒發起來的死麪，又粘又軟，不成氣候。”
李源用木棒點了點那黑色的膠塊。
“而我們現在要做的，就是找到一種‘藥引子’，就像揉麪時加的草木灰水（鹼水）一樣。”
他指了指麵前的那些五顏六色的粉末。
“這些東西，就是我找來的‘藥引子’。我們要做的，就是把它們和‘生麵’揉在一起，然後用火去‘烤’，去‘蒸’！”
“隻要配方對了，火候對了，這團死麪，就能變成筋道無比，水火不侵的‘神麵’！”
“生麵”與“神麵”的比喻，簡單直白，瞬間讓公輸石和趙月明白了過來。
原來如此！
公輸石的眼中爆發出恍然大悟的光芒，他激動地搓著手：“侯爺高見！老朽明白了！這是要給它‘加料’，改變它的‘脾性’！”
李源欣慰地點點頭。
跟這些頂級工匠溝通，就是省力。
“對，就是改變它的脾性。”
“來吧，我們的第一爐‘烤麵’，現在開始！”
李源眼中燃燒起狂熱的火焰，他將第一份配好的、以炭黑為主的粉末，均勻地撒在了一塊被加熱到半融化狀態的橡膠上，然後指揮著工匠們，用巨大的石碾，一遍又一遍地碾壓，強行將兩者混合。
然而，當那團混合物被送入特製的烘爐，烘烤了半個時辰後，取出來的，卻依舊是一團漆黑的、粘稠的、散發著惡臭的失敗品。
它甚至比原來的生橡膠，更黑，更臭。
實驗室裡，剛剛燃起的希望，瞬間被澆滅。
公輸石臉上的笑容僵住了。
所有工匠都麵麵相覷，不敢出聲。
李源看著那灘失敗品，眉頭緊鎖。
他知道，這不是一條坦途。
他腦海中關於“硫化”的記憶，隻是一個模糊的化學概念，是硫、是炭黑、是促進劑、是高溫……但具體的比例、溫度、時間，他一概不知。
他所能做的，就是憑藉這模糊的方向，一次一次地去試。
用這個時代最笨，也是唯一的方法——試錯！
“失敗了。”
李源平靜地宣佈了結果，彷彿在說一件微不足道的小事。
“清理爐子，準備第二次實驗！”
他的聲音裡，沒有半分氣餒，隻有不容置疑的堅定。
然而，他眼底深處，卻閃過了一絲連他自己都沒有察覺的凝重。
他知道，留給他的時間，並不多。
外麵的流言蜚語，朝堂上的暗流湧動，以及嬴政那期待的目光，都像是一座座大山，壓在他的肩上。
他，必須儘快成功！
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