侍立側旁的王智恩按捺不住心底好奇，借遞呈奏疏的間隙，快速掃了幾行內容。
他當即豁然開朗，總算弄清朱林發笑的緣由。這份奏疏並非房壯利親手草擬，而是出自巡城禦史蔣允儀之筆。
內容恰好是朱林此前暗中授意覈查的事宜——舉證吏部尚書周益秋私開「周氏豬蹄」店，涉嫌與民爭利。
奏疏中列明兩項證據：其一，豬蹄店掌櫃頻繁出入周府，往來甚密，足見店鋪與周益秋關係不一般；其二，有店鋪廚師酒後失言，稱自己曾在周府充當夥伕。 （由於快取原因，請使用者直接瀏覽器訪問 伴你讀，.超順暢 網站，觀看最快的章節更新）
蔣允儀據此認定該店歸周益秋所有，懇請朝廷對其徹查，追究其與民爭利的罪責。
朱林將奏疏合攏，抬眼看向房壯利問道：「這蔣允儀除了這兩項證據，還有其他佐證嗎？」
房壯利躬身回話：「回陛下，暫無其他實證。但隻要派人將豬蹄店的廚師、掌櫃拘來審訊，必能迅速取得確鑿供詞！」
二人一問一答間，殿中頭腦機敏的大臣已然心領神會，大致猜到奏疏內容與周益秋相關，紛紛暗自交換眼色。
朱林微微頷首，語氣平淡：「嗯，這話在理。」
他轉頭看向跪地的周益秋，沉聲質問道：「周大人，如今有人彈劾你私開豬蹄店，與民爭利，你有何辯解？」
周益秋猛地抬頭，與朱林目光對視一瞬，心底頓時犯了嘀咕。
這店鋪本就是你暗中授意臣開設，如今反倒當眾質問，莫非是要翻舊帳不成？
可當他看清朱林眼中似笑非笑的神色，瞬間回過神來——這不過是朱林因自己此前言行失敬，刻意拿捏的小小懲戒，絕非真要治他的罪。
但即便摸清聖意，此事也需妥善圓場，絕不能落人口實。
周益秋挺直脊背，抬眼應答，語氣理直氣壯：「陛下，私開豬蹄店一事，臣甘願承認。但要說與民爭利，臣卻萬萬不能認同！」
朱林眼中閃過一絲好奇，抬手示意：「哦？你倒說說，有何依據？」
周益秋站起身來，目光掃過殿中眾臣，接連發問：「臣的豬蹄店，曾有過仗勢欺客的行徑嗎？」
「臣購置店麵、採購豬蹄，皆按遠超市價付款，曾有過壓價強買的行為嗎？」
「店內夥計、掌櫃的工錢，臣月月足額發放，曾有過半分剋扣嗎？」
「最關鍵的是，臣的豬蹄店依法完稅，曾拖欠過朝廷一分稅金嗎？」
這四問字字鏗鏘，問得朱林一時語塞。他從未細查過店鋪經營細節，自然無從反駁。
朱林轉頭看向房壯利，將問題拋了過去：「房愛卿，周益秋所說的這四件事，是否屬實？」
房壯利頓了頓，麵露難色。他暗自腹誹，這周益秋倒是倔強，既已承認開店，為何還要這般頑抗，反倒讓自己陷入兩難。
他躬身答道：「回陛下，此事臣尚未覈查，暫無定論。但隻要派人前往豬蹄店逐一核實，很快便能查清虛實。」
朱林微微點頭，心中暗忖，這覈查終究躲不過去，但願周益秋真如他所說，事事依規經營，不至於讓自己難以下台。
周益秋見狀，趁熱打鐵，對著眾臣朗聲道：「陛下，諸位同僚，臣以為，隻要商家守法經營，不壓價採購，不剋扣工錢，不偷稅漏稅，便算不上與民爭利！」
他上前半步，目光掃過眾人，語氣帶著幾分反問：「不知各位是否認同臣的說法？」
眾臣聞言，紛紛頷首。周益秋這番話確實站得住腳，若真是守法經營、公平交易，僅憑開店一事，著實算不上與民爭利。
不少人暗自點頭稱是，看向周益秋的目光也少了幾分鄙夷之意。
朱林坐在龍椅上，嘴角噙著笑意，暗暗讚許周益秋此番應對得體，既不卑不亢，又守住了分寸底線。
見眾臣大多認同周益秋的辯解，首輔黃立及心中頓時不快，忍不住上前一步插話。
他暗自冷笑，這周益秋想憑幾句話就脫罪，未免太過天真。
「陛下，與民爭利與否，絕非周大人一己之言就能定論，終究還要以調查結果為準！」黃立及語氣凝重地說道。
朱林微微點頭，並未察覺黃立及暗藏的心思，隻當是他例行公事。
黃立及見狀，繼續說道：「再者，大明自開國以來，便明令禁止官員從商，這是朝野共知的祖製。周大人身為吏部尚書，公然違製開店，已然觸犯律法。」
眾臣紛紛附和，祖製在前，周益秋違製之事確實無可辯駁。
「除此之外，所謂與民爭利，並非單看是否守法經營。」黃立及話鋒一轉，目光直視周益秋，「最令人擔憂的，是官員借自身職權，為自家生意謀取不正當好處，擠壓民間商戶的生存空間。」
周益秋聞言，頓時麵露慍色，上前一步反駁：「黃大人，臣何時借職權為自家生意謀利了？還請你說個明白！」
黃立及淡淡一笑，反問道：「周大人，若老夫說，在東城某條街巷開了一家酒樓，你覺得在場官員會不會爭相前往消費，給老夫捧場？」
周益秋扭頭撇嘴，語氣不屑：「您是內閣首輔，位高權重，自然有不少官員主動捧場，這還用問？」
「既然周大人明白這個道理，便該清楚自身處境。」黃立及語氣加重，「你身為吏部尚書，乃六部之首，執掌官員考覈任免之權，誰敢不給你幾分薄麵？」
「老夫也曾嘗過你那豬蹄店的滋味，價錢比尋常店鋪高出一倍還多。這般高價仍能客滿盈門，若非官員刻意捧場，何來這般紅火生意？」
「一派胡言！」周益秋怒聲駁斥，「本官的豬蹄店售價偏高，是因用料精良、味道絕佳，本就值這個價錢！」
「更何況，店鋪開業至今，本官從未親自踏足一次，也從未向任何同僚提及此事，何來官員捧場之說？他們根本不知曉店鋪歸本官所有！」
「非也，非也！」黃立及連連搖頭，「你雖未公開宣揚，但誰能保證你沒有私下授意僕人通傳？這種暗箱操作，外人又怎能知曉？」
「你……你強詞奪理！」周益秋氣得手指黃立及，一時竟說不出話來。
黃立及乘勝追擊：「最為關鍵的是，你將府中夥伕派去店鋪當廚師，這不是明著告知世人，這家店與你周府有關聯嗎？」
周益秋眼中一亮，終於抓住黃立及話語中的漏洞，連忙反駁：「嗬嗬，黃大人這話可就錯了！誰能證明那廚師是我府中之人？」
「即便是常來我府拜訪的官員，也未必會踏入後廚，又怎能認出他是我府夥伕？」
黃立及一愣，才發覺自己方纔言多有失，忽略了這層關鍵。他輕咳兩聲，掩飾尷尬，連忙轉移話題：「暫且不論這最後一點，僅憑官員違製從商、借職權謀利的嫌疑，你又如何解釋？」
他又加重語氣，重複了一遍：「你倒是給陛下和眾臣一個合理說法！」
一旁的房壯利見狀，連忙上前一步，對著黃立及拱手稱讚：「黃大人分析透徹、邏輯縝密，老夫深感佩服！不愧是大明首輔，這般斷案能力，竟比老夫這左都禦史還要出眾！」
這番話既是真心讚許，也是刻意附和，想幫黃立及圓場解圍。
黃立及微微躬身回禮，語氣謙和：「房大人謬讚了，不過是盡臣子本分罷了。」
看著二人一唱一和、假仁假義的模樣，周益秋心中憋悶難忍。
他暗自咬牙，廠臣剛到江南巡查，這兩人便迫不及待地窩裡爭鬥，想趁機將自己拉下馬，奪取吏部職權。
哼，他們哪裡知曉，這家豬蹄店本就是陛下授意開設的！
周益秋抬眼看向龍椅上的朱林，心中閃過一絲念頭，想將此事公之於眾，徹底化解這場危機。
但這個念頭轉瞬即逝。他很快冷靜下來，這豬蹄店的營收遠超預期，比他以往私下賣官鬻爵的收入還要豐厚，這般穩定的資金來源，他絕不願輕易捨棄。
更何況，看陛下方纔的神色，顯然也無意深究此事，更不會讓他丟掉這家店鋪。
既然如此，何必多言，隻需穩住陣腳，熬過這場覈查便是。
周益秋深吸一口氣，壓下心頭怒火，垂首道：「陛下，臣所言句句屬實，願接受朝廷覈查，以證自身清白。」
朱林看著他沉穩的模樣，心中愈發滿意，緩緩開口：「好，朕便準你所請，令房壯利牽頭，聯合刑部、戶部共同覈查此事，務必查清虛實，既不可冤枉好人，也不可縱容違規之舉。」
「臣遵旨！」房壯利躬身領命，目光掃過周益秋，帶著幾分探究意味。
周益秋心中安定下來，再次叩首：「謝陛下明察！」
殿中其他大臣見狀，紛紛暗自揣測，這場看似針對周益秋的彈劾，或許從一開始就是陛下有意編排的一場戲，至於真實目的，卻無人能看透。
黃立及看著這一幕，眉頭微蹙，心中隱隱覺得事情並未如自己預期那般發展，卻也不便再強行發難，隻能暫時按捺下來，靜觀其變。
朱林抬手示意周益秋起身，語氣恢復如常：「此事暫且擱置，待覈查結果出來再議。咱們繼續商議充盈國庫的對策。」
眾臣紛紛躬身應和，大殿內的氛圍雖稍顯緩和，卻仍暗藏暗流，周益秋與黃立及、房壯利之間的較量，顯然還未落幕。
周益秋站起身來，悄悄擦了擦額頭的冷汗，心中暗下決心，無論付出何種代價，都要保住這家豬蹄店，守住這份豐厚利益。
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