朱林掃過殿中眾臣，見無人敢應聲搭話，心中暗嘆一聲，隻好暫且退讓，語氣沉凝道：「諸位愛卿，朕並非吝惜內庫那點銀兩！」
「隻是朕近來翻閱歷年卷宗，發現自大明開國至今，稅收竟一直在逐年滑落！」
他陡然拔高聲調，目光銳利地掃過眾人：「愛卿們！是持續不斷地滑落啊！這到底是何緣由？難道太祖年間能征繳的賦稅，到瞭如今就收不上來了嗎？」
郭仁厚見狀，連忙上前一步躬身應答，試圖拆解：「陛下，稅收滑落確有根由，譬如安南都司與遼東都司。」 （由於快取原因，請使用者直接瀏覽器訪問 藏書多，.隨時享網站，觀看最快的章節更新）
「這兩處地域，太祖時期尚且向朝廷交納稅款，後來不再歸大明管控，他們的稅收自然也就斷絕了來源。」
「這個朕自然清楚。」朱林微微抬手，打斷他的言語，反問一句，「但除去這兩處地域，其餘地方的稅收依舊在遞減，對不對？」
身為戶部尚書，郭仁厚對稅收情形瞭如指掌，知曉朱林所言非虛，隻好低下頭，輕輕點了點。
朱林步步緊逼，又追問道：「而且稅收減幅最大的，正是南直隸等江南州縣，是不是？」
「是，陛下。」郭仁厚心中詫異，沒料到朱林竟真的仔細鑽研過兩百多年的稅收資料，應答時多了幾分拘謹。
朱林向前探了探身，高聲質問道：「那這又是什麼緣故？為何江南富庶之地，稅收反倒年年縮水？」
麵對朱林的追問，郭仁厚心底清楚癥結所在，無非是江南士族勢力龐大，隱匿田產、偷稅漏稅成了常態。
可此事牽扯甚廣，他根本不敢當眾點破，隻能含糊搪塞：「臣實在不知其中根由，臣回去後，立刻令相關省份的清吏司徹底覈查此事！」
朱林擺了擺手，語氣帶著幾分不耐：「這個問題，你回去後慢慢覈查。」
「是，是。」郭仁厚連忙應聲，抬手擦了擦額頭滲出的細汗，暗自鬆了口氣。
朱林猛地一拍龍椅扶手，聲響震得大殿微微發顫：「朕要強調的是，國庫收入連年遞減，這是誰的過錯？這是誰的責任？」
「身為朝廷大臣，麵對這般關乎國本的局麵，難道就不覺得愧疚嗎？」
眾臣皆垂首不語，心底暗自腹誹。他們出任尚書、入閣理政不過數年，兩百多年的稅收滑落，怎麼也輪不到他們來擔責。
就在這沉寂之際，周益秋上前一步，躬身表忠心：「陛下，要想增加國庫收入，臣有一策獻上！」
朱林聞言，眼中閃過一絲希冀，連忙問道：「哦？什麼計策？速速說來。」
周益秋抬著頭，臉上滿是得意神情，語氣張揚地說道：「臣以為，可效仿前例加征賦稅！前些年因遼東戰事吃緊，朝廷也曾推行過加稅。」
「那次加稅成效顯著，很快便籌集了幾百萬兩銀子填補軍餉缺口。如今國庫空虛，何不再次加稅，化解燃眉之急？」
加稅？朱林微微一怔，一時竟沒料到周益秋能想出這般對策。
首輔黃立及當即搖頭，上前一步反駁：「不妥！如今已有不少州縣稅收征管乏力，若再貿然加稅，豈不是讓那些守法交稅的州縣百姓，為偷稅者多承擔負擔？」
「哼，那又怎樣？」周益秋滿臉不屑，語氣帶著幾分蠻橫，「最終朝廷的稅收能足額徵繳，國庫能充盈起來，便足夠了！」
「那些按時足額交稅的百姓，早已不堪重負，再額外徵收，這些忠於朝廷的良民，怕是連生計都難以維繫。」黃立及語氣凝重地說道。
「活不下去？那便是為朝廷盡忠了！」周益秋陰陽怪氣地嘲諷，「首輔大人這般說法，莫非是太過心慈手軟了？」
朱林轉頭看向黃立及，眼中滿是疑惑。他起初竟覺得周益秋的話有幾分道理，暗道黃立及一個內閣首輔，怎的突然關心起百姓死活。
他心中暗自嘀咕：體恤百姓本是帝王該做的事，何時輪得到你一個首輔越權插手？這般姿態，不知情的人見了，反倒以為你纔是九五之尊。
隻見黃立及緩緩搖頭，目光直視周益秋：「周益秋，老夫並非心慈手軟，而是真心為朝廷安危考量！」
「哦？」朱林來了興致，抬手示意他繼續說下去。
「你隻看到前些年加稅快速填補了國庫，卻沒看到每次加稅之後，大明境內都會湧現大批流民。」黃立及語氣沉重，字字清晰有力。
「經過這幾次加稅，北方各地早已流民遍野，甚至有不少流民湧入京師周邊，隱患重重。」
他又轉身麵向朱林，躬身稟道：「這些情況，不少地方官員的奏章中都有提及。陛下近來日日批改奏章，想必也有所察覺。」
朱林臉上的疑惑褪去，取而代之的是凝重，緩緩點頭道：「朕確實在奏章中看到，多地州縣都有流民作亂的上報。」
「也正因為如此，朕才對陝西西安那股反賊格外看重，生怕流民被其裹挾，釀成更大禍端。」
哦，原來如此。孫慶宗、李邦華等人聞言，心中豁然開朗，總算讀懂了朱林此前對陝西反賊格外上心的深層顧慮。
「正是這個道理。」黃立及點點頭，又轉頭看向周益秋，笑眯眯地反問，「陛下在各地費心費力安置流民，你卻要通過加稅催生更多流民，周大人，你這是何用意？」
這話如同重錘，狠狠砸在周益秋身上。眾臣暗自叫好，這頂帽子扣得，比剛才李國樸的罪名還要沉重。
李國樸不過是挑撥大臣、挑起黨爭，而周益秋此舉，等同於刻意製造流民、引發叛亂，往重了說，便是動搖大明根基，罪過比謀逆還要嚴重。
周益秋平日裡仗著自己是閹黨「十狗」之首，在黨羽內部橫行霸道，不少人早已對他心存不滿。
如今見他陷入這般窘境，眾臣皆暗自幸災樂禍，無人願意出麵為他解圍。
朱林也瞬間反應過來，加稅看似能解燃眉之急，實則會讓流民問題愈發嚴峻。
他費心費力安置現有流民，周益秋這一計策，不僅會讓此前的努力付諸東流，還會滋生更多流民，給朝廷添亂。
想到這裡，朱林看向周益秋的目光變得複雜起來，既有失望，又有審視。
「陛下！陛下！」周益秋聽完黃立及的話，心中咯噔一下，已然察覺到不對勁。
他抬頭望去，正撞見朱林審視的目光，頓時心神大亂，膝蓋一軟，「噗通」一聲跪倒在地。
「陛下！臣真的是一心為國，一心效忠於陛下啊！」周益秋急聲辯解，聲音都帶著顫抖。
「臣剛才隻是覺得加稅能快速增加國庫收入，一時糊塗。既然有些州縣稅收收不上來，何不暫且捨棄，在其他州縣多征一些，補足缺口便是。」
「隻是臣思慮不周，從未想過單純加稅，竟會引發這般嚴重的後果！」
「還請陛下恕罪！」周益秋說罷，連連磕頭，「砰砰砰」三個響頭，額頭瞬間磕得通紅。
「陛下，周益秋雖屬一時失察，但險些釀成滔天大禍，絕不能輕饒。」一道聲音突然響起，打破了大殿的沉寂。
周益秋一聽這聲音，便知是左都禦史房壯利，心中頓時怒火中燒：這房壯利老匹夫，竟敢趁機對老夫落井下石！
他暗自咬牙，心道日後若有機會，定要讓房壯利付出代價。
房壯利繼續說道：「臣這裡有一份彈劾奏疏，彈劾的物件正是周益秋，懇請陛下過目。」
說罷，他從袖中取出一份奏疏，雙手捧著遞了出去。
眾臣紛紛側目看向房壯利，眼中滿是瞭然。看來這左都禦史早有準備，就等著周益秋出錯，趁機發難。
王智恩快步走下殿階，來到房壯利麵前，接過那份奏疏。
返回龍椅旁時，他特意斜眼瞥了一眼跪地的周益秋，眼神中帶著幾分戲謔。
「陛下。」王智恩雙手將奏疏呈上，躬身侍立一旁。
朱林伸手接過奏疏，心中好奇房壯利究竟彈劾了周益秋什麼，當即展開翻閱。
這一看之下，朱林原本凝重的臉色漸漸舒緩，最後竟忍不住笑了起來，嘴角上揚，眼中滿是笑意。
陛下這是怎麼了？這份彈劾奏疏難道有這麼好笑？眾臣皆麵麵相覷，心中滿是疑惑，紛紛將目光投向房壯利。
房壯利也是一頭霧水，他可以肯定，奏疏上寫的全是周益秋貪贓枉法、結黨營私的實證，絕非什麼笑話。
他暗自揣測，莫非陛下是覺得周益秋的罪行太過荒唐，才忍不住發笑？或是另有謀劃？
跪地的周益秋也懵了，抬頭偷偷瞥了一眼朱林，見陛下滿臉笑容，一時竟猜不透聖意，心中愈發惶恐，連磕頭都忘了繼續。
朱林笑了片刻，才緩緩收斂神色，將奏疏放在龍椅旁的案幾上，目光掃過殿中眾人，卻並未立刻開口說話。
大殿內再度陷入沉寂，隻有周益秋急促的呼吸聲，格外清晰。
眾臣皆屏息凝神，等待朱林發話，心中好奇這份奏疏究竟寫了什麼，竟能讓陛下在這般場合發笑。
房壯利站在原地，手心微微出汗，既期待陛下嚴懲周益秋，又對朱林剛才的笑容心存不安，生怕事情偏離自己的預期。
朱林看著眾人疑惑的神色，嘴角又勾起一絲笑意，緩緩開口道：「房愛卿這份奏疏，倒是給了朕一個意外之喜。」
這話一出，眾臣更是困惑，房壯利也暗自詫異，不明白陛下口中的「意外之喜」究竟所指為何。
周益秋則心頭一沉，隱約覺得事情恐怕比自己預想的還要糟糕，額頭的冷汗順著臉頰滑落，浸濕了衣領。
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