周益秋心頭靈光乍現，暗自盤算起來。既然陛下本就不願讓自己捨棄那家店鋪，何不將這難題拋給他，讓他出麵解圍？
憑什麼自己在這裡遭眾人指責詰難，他卻穩坐龍椅，安然作壁上觀！
念及此處，周益秋雙腿一彎，「撲通」一聲再度跪倒在地。
與前番不同，這次他並未磕頭謝罪，隻是垂著腦袋，語氣沉緩道：「黃大人所言之事，臣著實無從辯解。」 （由於快取原因，請使用者直接瀏覽器訪問 超貼心，.等你讀 網站，觀看最快的章節更新）
「無論臣是否真有與民爭利之舉，此刻都難辭其咎。臣懇請陛下責罰！」
「哦？這周益秋竟這般快就服軟了？」朱林微微一怔，心中暗感意外。
他原本還盼著周益秋能再撐幾個回合，與黃立及、房壯利再多爭辯幾句，沒曾想黃立及才說寥寥數語，這人便主動請罰了。
哎，這下可沒好戲看了！朱林心中暗嘆一聲，隨即又浮起一絲笑意，開始琢磨該給周益秋一個怎樣的輕罰才合宜。
朱林尚在思索之際，左都禦史房壯利已然上前一步，躬身進言道：「陛下，臣建議即刻對吏部尚書周益秋開設的豬蹄店展開全麵覈查。」
「若覈查出欺行霸市、偷稅漏稅等情狀，務必從重懲治，以儆效尤！」
他頓了頓，語氣果決地補充：「臣以為，應將違製經商與涉嫌謀利兩罪合併論處，革去周益秋吏部尚書一職！」
「這般處罰是否過重了？」朱林心中一緊，頓時生出幾分不安。
他本就隻打算給周益秋一個小小的懲戒，稍加敲打便罷，從未想過要當即免去他的官職。
更何況，周益秋的吏部尚書之位一旦空缺，自己短時間內根本找不到合適人選接替。
到那時豈不是房壯利說舉薦何人，自己便隻能任用何人？這絕不可行！
皇爺爺生前反覆叮囑，遇事需謀定而後動。如今謀劃尚未周全，怎能被臣子牽著鼻子走？
這個房壯利，定然是心懷不軌！朱林抬眼掃過房壯利，心中暗生警惕。
另外，黃立及又是怎麼回事？難道他真與房壯利勾結在一起，想趁機扳倒周益秋？
自己平日裡竟半分端倪都未曾察覺。
罷了，且讓朕試探他一番便知分曉！
朱林刻意無視房壯利的提議，轉頭看向黃立及，語氣帶著幾分戲謔：「黃愛卿，你覺得周益秋這兩件事，該如何處置才妥當？」
「方纔房愛卿還誇讚你，說你的斷案本事比他這個左都禦史還要出色呢，嗬嗬。」
呃？黃立及心頭一震，瞬間懵了神。
陛下這是何意？就因房壯利隨口誇讚了自己一句，便要讓自己代他履行左都禦史的職責，判定周益秋的罪責？
他連忙抬眼打量朱林的神色，見陛下臉上無半分笑意，反倒透著幾分冷淡，當即意識到事情或許另有蹊蹺。
陛下當真厭惡周益秋嗎？方纔看似頗有懲戒之意，可此刻這般態度，又顯得格外反常。
突然，黃立及靈光一閃，身心猛地一震，心中暗罵自己愚蠢至極。
怎就忘了宮中流傳的那些傳言，說陛下與周益秋關係非同一般，諸多事情上都對他格外縱容。
他又迅速抬眼瞥了朱林一眼，見陛下目光隱晦難測，越發篤定那些傳言恐怕是真的！
黃立及再次看向跪地的周益秋，眼神中已然褪去此前的審視，多了幾分難以遮掩的艷羨。
能得陛下這般傾力庇護，周益秋當真是好福氣。
「黃大人？陛下問您話呢！」王智恩見黃立及愣在原地遲遲不答，連忙低聲催促。
「哦？哦！」黃立及回過神來，連忙收斂心神，躬身應道。
他沉吟片刻，斟酌著措辭說道：「陛下，臣以為，周大人雖不在戶部、工部等與商人往來密切的部門任職，但身為朝廷高階官員，私開店鋪經商終究不成體統，有違祖製規矩。」
朱林麵無表情，抬手示意：「接著說。」
「不過，難能可貴的是，周大人方纔直言，並未借吏部尚書的職權為自家店鋪招攬客源。」黃立及話鋒一轉，語氣緩和了幾分。
「至於周大人提及的店鋪經營細節，臣建議交由錦衣衛秘密覈查證實。」
「畢竟吏部尚書私開豬蹄店，此事若傳揚出去，難免折損朝廷顏麵，惹來旁人非議。」
朱林緩緩點頭，黃立及這話倒是說到了他的心坎裡。
此事確實不宜聲張，一旦外傳，不僅朝廷臉麵無光，自己與周益秋的私下約定也可能暴露。
念及此處，朱林當即沉聲宣佈：「諸位愛卿，周益秋開豬蹄店一事，沒有朕的允許，任何人都不準私下向外散播！」
「若是讓朕聽到外麵有半點風言風語，不管是誰傳出去的，朕都直接讓錦衣衛找他問話！」
「謹遵陛下旨意，臣等絕不敢私自外傳！」眾臣連忙躬身應道，語氣恭敬萬分。
沒人敢拿自己的身家性命開玩笑，錦衣衛的狠辣手段，朝中大臣無人不曉。
朱林回過頭，再度看向黃立及，追問：「黃愛卿說了這麼多，到底該如何處置周益秋，你還沒講明白。」
黃立及早已想好對策，從容答道：「臣建議，先讓錦衣衛徹底覈查清楚店鋪經營狀況，再依覈查結果定罰。」
「若是覈查出周大人確有壓價採購、偷稅漏稅等違規行為，便給其兩條路選擇：一是主動辭官歸隱，二是將豬蹄店上交內庫，抵償罪責！」
「上繳內庫？」房壯利聞言一愣，滿臉困惑地追問。
殿中其他大臣也紛紛麵露詫異。為何是上交內庫，而非國庫？
如今國庫正空虛短缺，急需補充銀兩，將店鋪上交國庫才合乎情理，上交內庫實在令人費解。
朱林也有些疑惑，雖則內庫增收他滿心歡喜，但這般安排確實不合常規。
黃立及早已料到眾人會有此疑問，緩緩解釋道：「諸位同僚，之所以要上交內庫，自然是為了我大明的臉麵。」
「若是上交國庫，必然要經過戶部記帳、入庫等一係列流程，經手之人眾多，此事遲早會弄得人盡皆知，到時候更難收場。」
「上交內庫便不同了，經手之人極少，向外散播的概率也會大幅降低。」
「而且陛下此前也說過，諸位大臣皆以從內庫支取銀兩辦事為榮，將店鋪歸入內庫，亦可隨時呼叫開支，並不會影響朝廷用度。」
眾臣聞言，皆沉默不語，雖仍有疑慮，卻也找不出反駁的理由。
朱林心中卻是豁然開朗，比眾人多懂一層關鍵深意。
若是上交國庫，自己與周益秋的私下約定必然會浮出水麵，到時候不僅朝廷臉麵盡失，自己也會淪為天下人的笑柄。
而歸入內庫，相當於把店鋪的利潤收入擺到了明麵上，自己既沒有任何損失，又能掩蓋過往的約定，著實是兩全之策。
朱林對黃立及這個方案十分滿意，但又生出一個疑問，當即拋給黃立及：「若是覈查之後，周益秋當真如他所言，按市價採購、按時繳納稅金，無半點違規之舉呢？」
黃立及早有預案，從容答道：「若是周大人確無違規情狀，同樣有兩條路可選。」
「一是辭官歸隱，徹底斷絕經商念想；二是將店鋪轉讓給同族之人，徹底與這家店鋪撇清關係。」
他看向朱林，加重語氣補充：「無論最終結果如何，高階官員不得經商，這是祖製鐵規，絕不能打破。」
朱林緩緩點頭，已然洞悉黃立及的深意。
黃立及這是既給了自己台階下，又守住了祖製底線，同時還暗中庇護了周益秋。
看來，自己得儘快物色新的內閣人選，平衡朝中各方勢力了。
朱林長出一口氣，沉聲說道：「那就依黃愛卿所言，令田爾耕牽頭，帶領錦衣衛對豬蹄店相關人員逐一覈查，務必查清實情。」
他轉頭看向周益秋，問道：「周益秋，你還有什麼要說的嗎？」
周益秋在一旁靜靜聆聽，早已理清其中關鍵。
此事無論最終覈查結果如何，官職與店鋪，自己終究隻能保住一個。
而留哪一個，從來都不是自己能做主的，全憑陛下的心意定奪。
這是身為臣子的無奈悲哀，卻也是自己能得陛下這般庇護的幸運。
周益秋垂著頭，聲音平靜地在大殿中傳開：「臣沒有任何異議，一切聽從陛下吩咐。」
房壯利站在一旁，將這一切看在眼裡，心中滿是困惑。
他不明白，陛下為何突然對周益秋這般手下留情，竟駁回了自己革職的提議，隻安排錦衣衛去覈查。
他瞥了一眼跪地的周益秋，暗自腹誹，算這小子運氣好，撿回了自己的官職。
不過聽說那豬蹄店生意火爆，營收十分豐厚，無論最終是上交內庫還是轉讓他人，都夠他心疼許久，也算是略施懲戒了。
朱林看了看房壯利，見他神色悻悻，便知他心中不滿，卻也懶得理會。
他抬手示意周益秋起身，語氣恢復如常：「此事暫且就這般定了，待錦衣衛覈查結果出來，再行處置。」
「退朝之後，黃愛卿速去傳朕的旨意，讓田爾耕即刻著手調查，務必隱秘行事，不可聲張。」
「臣遵旨！」黃立及躬身領命。
周益秋緩緩起身，悄悄挺直僵硬的脊背，心中雖有不捨，卻也漸漸安定下來。
隻要陛下還念著那份約定，自己便不至於落得太慘的下場，至於店鋪的歸宿，就聽天由命吧。
殿中眾臣各懷心思，無人再敢提及此事，大殿內的氛圍雖仍帶著幾分凝重，卻也漸漸緩和了下來。
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