嶺南的夜被船槳劈碎，最後一圈漣漪尚未散盡，船隻已穩穩泊岸。二虎的身影如狸貓般貼著船板疾竄，眨眼就到了朱林身旁。
他單膝虛點在地麵，右手本能按向腰間短刀，指節用力到泛出青白，嗓音壓得比岸邊蘆葦還要低啞。
「先生，容微臣先往彭景勝府中探路如何？」
說話間，他眼角餘光掃過碼頭暗處晃動的黑影——那些都是彭景勝安插的眼線，粗布短褂下，刀鞘的輪廓隱約可見，透著森然殺氣。
「您的安危，堪稱我大明的定海神針。這般孤身深入嶺南，還要潛進彭景勝的府邸，實在太過兇險。」 超順暢，.隨時讀
二虎抬眼時，額角汗珠沿下頜線滑落，砸在腳邊青石板上，暈開一小片深色濕痕。
身為朱元璋親調給朱林的護衛，他從應天府一路追隨至漠北，親眼目睹過朱林在四十五萬韃靼鐵騎中橫槍立馬的神威，更清楚這位「先生」於大明基業的分量。
在他心中，朱林絕非普通幕僚——是讓百姓吃上飽飯的活菩薩，是把韃靼蠻子燒得潰不成軍的戰神，更是撐起大明未來的擎天樑柱。
嶺南這地方龍蛇混雜，彭景勝手握十幾萬兵權盤踞數十年，府中暗哨比應天府的錦衣衛還要密集。真若出半分差錯，他二虎就算把嶺南翻個底朝天，也贖不清這份罪責。
朱林正彎腰拂去衣擺水珠，聞言動作微頓，指尖水漬滴落在地，與二虎的汗珠融在一處。
他側臉迎向月光，眸中映著岸邊搖曳的漁火，語氣平靜卻帶著力量：「此事無需你費心。」
抬手拍了拍二虎肩膀，掌心溫度讓後者緊繃的身軀稍稍鬆弛。「此刻時辰尚早，先尋家客棧歇腳。待到子時，你隨我一同入府。」
二虎還想再勸，朱林已轉身走向街巷深處。腳步雖緩，每一步卻都透著不容置喙的篤定。
「我自有萬全之策。」
這五個字落在夜色裡，讓二虎到了嘴邊的話又嚥了回去。他快步跟上，望著朱林的背影，忽然憶起漠北那場驚天大火——當時所有人都覺得必敗無疑，可這位先生僅憑一把火，就把韃靼聯營燒得哭爹喊娘。
朱林口中的「把握」，從來都不是空口白話。
客棧房間內，朱林鋪開嶺南輿圖，指尖穩穩落在彭景勝帥府的標記上。二虎端著熱茶進來時，恰好瞥見他指尖在輿圖邊緣「瘴毒區」三字上停留。
「先生，您是打算提二十年前的虜瘡之禍？」
伺候朱林多年，二虎對他的心思總能猜中幾分。
朱林頷首，端起茶杯抿了一口。溫熱茶水滑過喉嚨，眼底的冷光卻絲毫未減：「彭景勝當年在瘟疫裡撿回一條命，嶺南百姓更是聞虜瘡而色變。」
放下茶杯，指節在桌案上輕輕叩擊，「我可以告訴他，我能治虜瘡，自然也能讓它在嶺南重現——嶺南是他的根基，他賭不起。」
二虎心頭一震。這話裡的軟硬兼施，比三十萬大軍壓境還要震懾人心。彭景勝在嶺南盤剝多年，靠的就是百姓的畏懼與依附，真若爆發瘟疫，他手下的兵卒第一個就會亂套。
「那咱們今夜......」
「直接去他臥房。」朱林打斷他的話，目光掃過窗外漸沉的暮色，「彭景勝此刻必定在糾結是否要與倭人勾結，這個時候給他加把火，效果最是顯著。」
二虎不再多言，轉身去檢查隨身的短刀與迷藥——這些都是錦衣衛的標配，對付幾個府兵綽綽有餘。
子時的梆子聲從遠處傳來時，朱林與二虎已隱在帥府外的小巷陰影中。彭景勝的府邸果然氣派非凡，青灰色圍牆比應天府的國公府還要高出半丈，牆頭尖刺在月光下泛著森寒鋒芒。門口兩尊石獅子張著血盆大口，彷彿要將夜色都吞噬殆盡。
二虎從懷中摸出一枚銅哨，輕輕一吹。巷口黑影微動，那是他安插在嶺南的錦衣衛暗線，負責引開門口的巡邏兵。
朱林趁機矮身衝出，腳尖在牆根青石上一點，身形如離弦之箭竄起，手指扣住牆頭尖刺，借力翻身而過。牆內巡邏兵剛要轉頭，二虎已緊隨其後，抬手一記手刀劈在他頸後。那人悶哼一聲軟倒，被二虎迅速拖到花叢後藏好。
帥府花園佈置得極為奢華，假山流水錯落有致，亭台樓閣上懸掛的燈籠，將石板路照得一清二楚。朱林貓著腰在花叢中穿梭，腳步輕得像一陣風；二虎跟在身後，目光如鷹隼般掃視四周，警惕著任何異動。
依照錦衣衛的情報，彭景勝的臥房就在月亮門後，那裡有專門護衛值守。兩人繞過一座假山，果然看見月亮門旁站著兩名持長槍的衛兵，腰間銅牌刻著「彭」字，在燈光下格外醒目。
朱林對二虎遞個眼色，後者立刻摸出兩枚石子，屈指一彈。石子精準擊中兩名衛兵的膝蓋彎，兩人吃痛彎腰，剛要呼喊，朱林已閃電般衝上前，手肘分別撞在他們太陽穴上。衛兵應聲倒地，連半點聲響都沒發出。
穿過月亮門，便是彭景勝的臥房。窗紙上映著一道高大身影，正伏案翻閱著什麼，神情凝重。
此時的彭景勝，正盯著桌上急報緊鎖眉頭。五十八歲的他兩鬢已染霜白，卻依舊身著勁裝，腰間掛著當年反元時用過的彎刀，身形挺拔如蒼鬆，絲毫不見老態。
桌案燭火跳動，將他的影子拉得極長，投在牆上懸掛的嶺南地形圖上。那封從應天府快馬送來的急報上寫得明明白白：朱林已被封為鎮國大將軍，將統兵三十萬，不日便揮師南下嶺南。
彭景勝捏著信紙的手指微微顫抖，指腹老繭將信紙磨出褶皺。他並非畏懼戰事——當年跟隨朱元璋反元時，他曾單槍匹馬闖過元軍大營，身上傷口縫了十七針都未曾哼過一聲。
他真正忌憚的，是朱林這個人。
半個月內覆滅四十五萬韃靼，培育出能讓百姓飽腹的土豆玉米，還把根深蒂固的淮西勛貴收拾得服服帖帖。這樣的人物，根本不是他能抗衡的。
彭景勝想起前幾日今川貞世來訪的情景。那個倭國人穿著漢服，臉上掛著虛偽笑容，說願出兵助他對抗大明，條件卻是讓嶺南淪為倭國附屬地。
他當時就將人轟了出去。身為漢人，當年起兵反元就是為了讓同胞不再受外族欺淩，如今怎可能反過來投靠倭人？
可朱林要來的訊息，像一塊巨石壓在他心頭。朱元璋若真掃清外患，下一步必然會收拾他這個割據嶺南的「土皇帝」。
彭景勝抬手揉了揉眉心，桌上茶杯早已冰涼，就像他此刻的心境。端起抿了一口，冰冷茶水讓他打個寒顫，忽然憶起二十年前的瘟疫——他的親弟弟就是死在虜瘡之下，離世時全身潰爛，連具全屍都沒能留下。
「難道真要與倭人同流合汙？」他喃喃自語，聲音裡滿是疲憊與掙紮。
就在這時，房門「嘎吱」一聲被推開。
彭景勝猛地抬頭，手瞬間摸向身後弓弩，弓弦被拉得「嘣」響，箭頭直指門口方向：「誰在那裡！」
門口立著兩人。前方青年身著月牙白綢衫，寬肩窄腰，麵容俊朗，臉上帶著淺淡笑意，乍看像個手無縛雞之力的書生。他身後漢子麵色沉凝，雙目如鷹隼般掃視房間，手按在腰間短刀上，一看就是久經沙場的好手。
彭景勝心頭一震。自家帥府守衛何等森嚴，這兩人竟能悄無聲息闖到臥房門口？
「彭將軍，別來無恙？」
朱林率先開口，聲音不高，卻帶著奇特穿透力，蓋過了窗外風聲。彭景勝眯起眼睛仔細打量，隻覺這青年眼熟，卻一時想不起在哪見過。
「爾等是何人？私闖本將軍府邸，就不怕落個身首異處的下場？」他將弓弩又抬高幾分，箭頭死死鎖定朱林胸口，隻要對方再前進一步，便會立刻扣動扳機。
朱林卻像沒看見那致命箭矢，徑直走到桌旁，拉開椅子從容坐下。他拿起桌上茶壺，給自己倒了杯茶，動作行雲流水，彷彿置身自家書房，而非敵軍主帥的臥房。
「彭將軍不必緊張，本帥此來，並非為錢財之事。」他端起茶杯，輕輕吹了吹浮沫，「而是為了嶺南萬千百姓的生計。」
本帥？
彭景勝心頭咯噔一下，這個稱呼讓他瞬間聯想到急報上的名字。他再次打量青年，這才發現對方眉宇間藏著凜然英氣——那是常年征戰沙場方能養出的威風，絕非普通書生所有。
難道是......
彭景勝心跳驟然加速，握著弓弩的手微微顫抖，箭頭都開始晃動。「你......」他嚥了口唾沫，聲音沙啞，「二位究竟姓甚名誰？來自何方？」
他寧願自己猜錯了。朱林身為鎮國大將軍，統領三十萬大軍，怎會孤身闖到他的帥府？這簡直是瘋了。
朱林放下茶杯，杯底與桌案相撞，發出清脆聲響。他抬眼直視彭景勝，眼底笑意漸漸淡去，取而代之的是凜冽鋒芒。
「朱林。」
兩個字清晰傳入彭景勝耳中，宛若平地驚雷。他手中弓弩「哐當」掉在地上，箭頭在石板上滑出一串火星。
彭景勝瞪大雙眼，死死盯著麵前青年，彷彿要將他的模樣刻進骨子裡。就是這個人，一把火燒了韃靼聯營；就是這個人，讓百姓吃上飽飯；就是這個人，即將帶著三十萬大軍南下。
更讓他難以置信的是，對方真的敢孤身闖進來。
朱林緩緩起身，雖身著便裝，未披甲持矛，卻讓彭景勝生出麵對千軍萬馬的壓迫感。他目光落在彭景勝臉上，帶著洞悉一切的平靜：「彭將軍不必喚人了，你的護衛，此刻應該都已被我的人製住。」
彭景勝猛地轉頭望向窗外，果然聽見遠處傳來幾聲悶哼，隨即歸於寂靜。後背瞬間冒出冷汗，順著脊梁骨往下淌，浸濕了勁裝布料。
朱林走到他麵前，居高臨下地看著他：「我知道你在盤算什麼，與倭人合作，不過是飲鴆止渴。」他彎腰撿起地上弓弩，輕輕放在桌案上，「你是漢人，嶺南百姓亦是漢人，難道要讓他們再受倭人欺辱？」
彭景勝張了張嘴，卻發現自己無言以對。朱林的話像重錘，狠狠砸在他心上。
「二十年前的虜瘡之禍，嶺南死了多少人，你比我更清楚。」朱林聲音又沉了幾分，「我能治好虜瘡，也能讓嶺南百姓都吃上土豆玉米——這些，倭人能給你嗎？」
彭景勝抬眼，望著朱林眼底的堅定，忽然想起當年反元時的自己——也曾這般一腔熱血，想為百姓謀條生路。他長嘆一聲，往後退了一步，頹然坐回椅子上：「你想怎樣？」
朱林笑了笑，重新坐回椅中，拿起茶壺給彭景勝也倒了杯茶：「很簡單，歸順大明。嶺南依舊由你管轄，但需聽從應天府調遣。」
彭景勝看著杯中茶水，熱氣模糊了視線。他清楚，自己已無選擇。朱林的威懾力，遠比三十萬大軍更令人膽寒。
端起茶杯一飲而盡，溫熱茶水終於驅散了心底寒意。他放下茶杯，沉聲道：「好，我歸順。」
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