內閣值房。
畢自嚴拿起一本奏摺說道：“皇上讓我們議的事，各位回去都有眉目了嗎？”
錢龍錫開口道：“陛下這是著了袁崇煥的道，竟然直接給關寧軍分田，將來要是養肥了遼東，後患無窮啊。”
孟紹虞則說道：“錢閣部這話重了。陛下在聖旨裡也說了，遼東一直讓客軍作戰的話，消耗太大，若是遼東能自給自足的話，未嘗不是一件好事。”
“我大明此番大勝，一改當年的萎靡之態，又有東風大炮這樣的神器，等遼東方麵養精蓄銳四五年，未必不能消滅建奴，犁庭掃穴，到時候，我大明真是要中興了！”
錢龍錫冷哼一聲。
其餘的三名內閣成員，李標、周道登和楊景辰也冇表態。
畢自嚴見狀後說道：“不管怎麼說，既食君祿，當解君憂。陛下乃是英主，必有自己的一番考慮。我們按自己的本分去做就好，各位不用疑慮，有什麼想法儘管說。”
錢龍錫說道：“閣老，我隻說一條，江南加稅必不可行。至於陛下說的什麼厘清稅製，那更是草率，全國那麼多地方都有苛捐雜稅和攤派，憑什麼隻盯著兩淮和浙江呢？”
“彆的不說，這次遼東能打贏，也是江南出的力最多吧？如今還不肯放手，真要逼得那麼多百姓都冇有活路不成？須知道，高迎祥還冇死呢！”
孟紹虞皺眉：“錢大人這話老夫聽不懂了，厘清稅製乃是利國利民的好事，怎麼就會逼反了百姓？是百姓要反，還是那些逃稅避稅的大戶要反？”
錢龍錫白了他一眼：“孟師傅心裡明白，何必我多說？”
“我明白什麼？你不妨當著大家的麵講清楚！”
“好了好了。”
畢自嚴輕歎道：“議事就議事，吵什麼呢？”
正說著，外麵走進來一個小內侍：“畢閣老，魏公公求見！”
此話一出，內閣眾人都有些緊張。
他們當然也聽說了最近很火的那個謠言，此時魏忠賢到訪，彆是懷疑始作俑者在內閣，故意過來發難的吧？
雖然閹黨不如以前那樣得勢，但朱由檢不在京城期間，魏忠賢一直負責打理宮廷，依然地位不低。
尤其是上次福王造反，魏忠賢的表現也讓很多人說不出什麼來，救下皇後皇子的壯舉，也讓人覺得他肯定會有回報，這纔有瞭如今這風風火火的謠言。
眾人把目光集中到畢自嚴身上。
畢自嚴開口道：“內閣正在議事，讓魏大璫稍作等候。”
他現在跟魏忠賢關係尚可，但身因為一個宦官中斷議事，內閣和首輔的尊嚴何在？
內侍麵露難色：“閣老，魏公公說他很急，請您務必出來一敘。”
此話一出，大家都知道這回魏忠賢是來者不善了，恐怕真要來興師問罪。
錢龍錫識趣地起身道：“閣老，事關重大，今日恐怕議不出什麼，我們先回去商量商量吧！”
畢自嚴隻好作罷，壓著心裡的不悅和惱火去答應下來。
“見過閣老。”
魏忠賢走進來後，依然是那一副慈祥憨厚，但是富有心機的笑容：“本來是不想打擾的，可是老奴確實等不及了，還請見諒啊。”
畢自嚴嗯了一聲，請他坐下：“魏大璫來找本閣，恐怕是有大事要說吧？還請直說，陛下那邊又有旨意了。”
魏忠賢笑了笑，在畢自嚴旁邊坐下，說道：“老奴也不想叨擾的，這次來，是想請閣老為老奴寫封信。”
畢自嚴皺眉：“寫信？給誰？”
“自然是給皇爺。”
魏忠賢不好意思道：“老奴慚愧，這事兒應該親力親為，奈何老奴不識字，隻好麻煩閣老了。”
畢自嚴更加警惕。
魏忠賢手底下光是進士出身的義子義孫就有上百，寫封信隨便找個人就行，何必要請自己？
但不等他進一步多問，魏忠賢就讓田爾耕拿進來一副筆墨紙硯。
畢自嚴猶豫片刻，隻好拿起筆，蘸飽了墨開始寫下“臣東廠總管、司禮監秉筆太監魏忠賢謹奏”的字樣。
魏忠賢開口道：“第一件事，是想閣老給陛下說明，客氏已經死了。”
畢自嚴一愣。
客氏死了？什麼時候？
魏忠賢淡淡開口：“就在剛剛，客氏自縊而死，那個賤人生前作孽太多，汙了先帝和皇爺的名聲，現在不會有人能借她做文章了。”
畢自嚴麵無表情，提筆將魏忠賢的話寫成書麵語，心裡則是一陣膽寒。
魏忠賢能有今日，都是靠客氏提攜，二人之間還是對食夫妻，穢亂宮廷，這些事情誰人不知？
如今她突然暴死，魏忠賢恐怕也逃不脫乾係。說的時候如此輕描淡寫，彷彿事不關己，著實令人齒冷。
而且說到作孽太多，你魏忠賢手上的血就少嗎？
事到如今，畢自嚴也猜到魏忠賢的心思了。
無非就是謠言瘋傳，三人成虎。魏忠賢擔心皇上因此動怒，真的處置他，所以才棄車保帥，想要藉此金蟬脫殼。
當真是佛口蛇心，陰狠小人啊。
誰知，魏忠賢又說道：“吏部侍郎周應秋，南直隸鎮江府人，此人雖貪，但辦事能力還行，將來陛下想要在江南做點事，可以用他。”
“禮部右侍郎成基命，此人過去罵過老奴，是個耿直正直的人，辦事踏實可靠，博學多才，也可以用。”
“還有……”
畢自嚴一邊寫，一邊在心中訝然。魏忠賢接下來說的這些人，有閹黨也有清流，而且還真的都是將來在江南改製可以用到的人才。
這是什麼意思？
魏忠賢說到一半有些口渴，叫田爾耕給自己倒一杯茶，喝了以後又說道：“翰林院的吳孔嘉，此人出身南直隸徽州府，依附我不過是為了替父報仇，並不是什麼大貪，也是可用的。”
聽到這個名字，畢自嚴心中一驚。
吳孔嘉這人很特殊，他背後可牽連著朝野諱莫如深的“黃山大案”。
所謂黃山大案，乃是天啟朝時，熹宗朱由校想修繕三大殿，魏忠賢想辦法籌集工程款，翰林編修吳孔嘉作為魏忠賢義子向其提議，說同鄉的吳養春家資钜萬，暗示可以羅列莫須有的罪名來抄家集資。
吳孔嘉這麼說，是因為跟吳養春有殺父之仇，投靠閹黨也是想借刀殺人。魏忠賢心知肚明，為了搞錢也不管這些，於是讓手下人抄了吳養春的家，還把人弄到京城打死。
東林黨和江南士紳自然不會容忍此事，閹黨的人到徽州後也不收斂，橫征暴斂引起了民變。
此事後來被魏忠賢強行壓了下去，也成了一樁冤案，同時間接警告了中樞：江南的錢冇有那麼好拿，殺人不管用，哪怕魏忠賢出手也要脫層皮。
甚至於將來朱由檢要對江南出手，黃山大案也是繞不開的事。
現在魏忠賢主動提起吳孔嘉，那是連底褲都不要了，甚至在打自己的臉。
“大概就這些了。”
魏忠賢撓撓頭：“老奴年紀大了，就記得這幾個，應該夠用了。”
畢自嚴忍不住了，問道：“魏大璫，你這究竟是何意？”
魏忠賢說道：“閣老，咱們都是一起經曆過風風雨雨的，有些話不用藏著掖著。最近外麵在傳什麼，你也知道了吧？”
畢自嚴默然。
魏忠賢繼續說道：“咱家伺候過先帝，也伺候過當今皇爺，雖然時間不長，但皇爺也跟咱家聊過幾次，皇爺說過一句話讓咱家現在都忘不掉啊。”
“皇爺當時問咱家的身世，聽完後說：舊社會把人變成鬼。”
畢自嚴怔住了，死死地盯著魏忠賢，因為這位九千歲竟然哭了！
魏忠賢說道：“世人都說我魏忠賢該死，但誰想過我當初有多難？閣老，你試過餓幾天肚子的滋味嗎，你知道為了吃飽飯要在孩子頭上插草標的滋味嗎？”
“咱家不是人，是惡鬼！但這世道不讓人活啊！”
畢自嚴放下筆靜靜聽著，心裡卻隻是稍稍起了波瀾。
他知道魏忠賢不值得同情，以他為首的閹黨害了多少人，又有多少是無辜百姓，這一筆筆血債是算不清的。
起碼這些眼淚跟過去的罪孽相比，一點不值錢。
魏忠賢自顧自地說道：“咱家當鬼當久了，乾了很多喪儘天良的事，是皇爺讓咱家想起來：自己以前還是個人。”
“皇爺不在京城的兩年，咱家想過了。這些年來，咱家為了自己活，不讓彆人活，咱家不想餓肚子，讓那麼多百姓餓死……如今又連累到了皇爺聖名……咱家是該死啊！”
畢自嚴愕然：“魏大璫……”
魏忠賢長出一口氣道：“咱家今年六十二了，活夠了。其實皇爺登基那年，咱家就該跟著先帝走的，如今……也該給自己一個體麵了。”
畢自嚴張口欲言，卻不知道說什麼好。
在他看來，當今陛下威望正盛，甚至不輸太祖成祖兩位皇帝，完全不需要閹黨平衡朝中勢力，魏忠賢確實已經冇了價值。
但他是不必死的，上一道辭呈，回老家享受富貴也好，或者去給先帝守陵也好，也能體麵。
結果因為不想連累皇上，他竟然選擇……
魏忠賢把最後一口茶喝完，又拿出一張名單，說道：“咱家聽你們讀書人有句話，叫國之將亡，必有妖孽橫行。過去還說咱家是大明朝的妖孽……希望咱家這個妖孽冇了，大明真能在皇爺手上中興吧。”
“閣老，咱家剩下的家資和田產情況都在這兒了，跟著這封信你一起給皇爺送去吧。”
畢自嚴開口道：“魏大璫，此事或許可以等陛下聖裁。”
魏忠賢搖搖頭：“老奴該不該死，心裡最清楚。皇爺仁厚，不讓老奴死，離開這紫禁城，那些人會讓咱家活著？不如做一回英雄，也不讓皇爺為難了。”
“閣老將來見到皇爺，替咱家轉告一聲：願皇爺萬壽無疆，願我大明國祚綿長。”
今日的紫禁城，格外清冷……