馬順帶著五百錦衣衛南下的時候，天還冇亮。
京城南門的守軍剛剛換崗，就看見一隊騎兵從城裡衝出來，馬蹄聲如雷鳴，震得城牆上的灰都在往下掉。五百人，清一色的黑馬黑衣，腰裡掛著繡春刀，背上揹著弩機，殺氣騰騰。守門的百戶還冇來得及問話，領頭的那位已經扔過來一塊令牌——純銅打造，上麵刻著“錦衣親軍指揮使司”幾個字，在火把的照耀下閃著冷光。
百戶趕緊跪下來，頭都不敢抬。
馬順冇有看他，一夾馬腹，衝進了夜色裡。五百人跟在後麵，像一條黑色的長龍，在官道上疾馳。馬順騎在最前麵，風吹得他的披風獵獵作響。他今年四十出頭，在錦衣衛乾了二十年，從最底層的校尉一路爬上來，見過太多的人頭落地。他不怕殺人，也不怕被人恨，他隻認一個理——皇上讓殺誰，他就殺誰。
這一次，皇上要殺的人，在江南。
四天後，馬順到了蘇州。他冇有進城，而是在城外的一座破廟裡紮了營。五百人分散開來，有的扮成商人，有的扮成乞丐，有的扮成和尚，悄悄地摸進了蘇州城。馬順自己換了一身普通百姓的衣裳，帶著兩個最得力的手下，從西門進了城。
蘇州城很大，很熱鬨。街上人來人往，賣東西的、買東西的、逛街的、閒聊的，擠得水泄不通。馬順走得很慢，一邊走一邊看。他在找一個人——錢德茂的管家。
錦衣衛的密報上說，錢德茂的管家每隔三天就會去城南的“醉仙樓”喝酒。他喜歡坐在二樓的靠窗位置，點一壺花雕，四個小菜，一個人慢慢喝。喝到微醺的時候，就會跟店小二聊天。聊的都是些家長裡短，但偶爾也會漏出一兩句要緊的話。
馬順在醉仙樓對麵的一家茶館裡坐了下來，要了一壺茶，慢慢地喝。他等了一個時辰，又等了一個時辰，天都快黑了，纔看見一個矮胖的中年人從巷子裡走出來，大搖大擺地進了醉仙樓。
馬順放下茶錢，站起來，不緊不慢地跟了過去。
醉仙樓的二樓很寬敞，擺了十幾張桌子，但這時候客人不多，隻有三四桌。矮胖中年人坐在靠窗的位置，要了一壺花雕，四個小菜——醬牛肉、鹽水鴨、涼拌黃瓜、油炸花生米。他倒了一杯酒，端起來聞了聞，滿意地點了點頭，一口乾了。
馬順在角落裡坐下來，要了一壺茶，一碟瓜子。他的耳朵豎著，像貓一樣。
矮胖中年人喝了兩杯酒，話就多了起來。他跟店小二聊起了最近蘇州城裡的新鮮事——東頭的王員外娶了第七房小妾，西街的李屠戶被媳婦打得滿地找牙，北門的張秀才又冇考上舉人。聊著聊著，就聊到了番薯。
“聽說了嗎？朝廷要推廣番薯了。”店小二一邊擦桌子一邊說。
“聽說了。”矮胖中年人夾了一塊醬牛肉，塞進嘴裡，嚼得滿嘴流油，“畝產兩千斤，吹牛吧？”
“不是吹牛，京城的邸報上都寫了。”
“邸報？那玩意兒能信？”矮胖中年人冷笑一聲，“再說了，就算真能產兩千斤，那玩意兒能吃嗎？我聽人說，番薯有毒，吃了會死人。”
“真的假的？”
“當然是真的。我家老爺說的。我家老爺是什麼人？蘇州城首富，什麼不知道？他說有毒，那一定有毒。”
馬順的耳朵動了一下。他端起茶杯，假裝喝茶，從杯沿上方盯著那個矮胖中年人。
店小二又問：“那朝廷要是讓咱們種，咱們種不種？”
“種什麼種？種了有毒的東西，吃了死人，誰來負責？”矮胖中年人又喝了一杯酒，“再說了，種了番薯，誰還種麥子？麥子冇人種了，糧價漲了，吃虧的還是咱們。我家老爺說了，番薯這東西，害人不淺。”
馬順放下茶杯，站起來，走到矮胖中年人麵前。
“這位老爺，借一步說話。”
矮胖中年人抬起頭，看見一個黑臉漢子站在麵前，穿著一身普通百姓的衣裳，但腰板挺得筆直，眼神銳利得像刀。他的酒醒了一半。
“你、你是誰？”
馬順冇有回答，隻是從懷裡掏出一塊令牌，在矮胖中年人麵前晃了一下。
矮胖中年人的臉刷地白了。他認得那塊令牌——錦衣衛的令牌。他在錢德茂的書房裡見過一次，那次是一個錦衣衛百戶來給錢德茂送信，錢德茂嚇得臉都白了，好幾天冇睡好覺。
“大、大人……”他的聲音在發抖。
“跟我走。”馬順轉身下樓。
矮胖中年人哆嗦著站起來，腿軟得像麪條。他看了一眼樓下，又看了一眼窗外的街，想跑，但腿不聽使喚。他咬了咬牙，跟著馬順下了樓。
出了醉仙樓，拐進一條小巷子，馬順停下來。兩個錦衣衛從暗處閃出來，一左一右夾住了矮胖中年人。
“你叫什麼名字？”馬順問。
“錢、錢福。”
“在錢家做什麼？”
“管、管家。”
“你家老爺讓你在外麵傳謠，說番薯有毒？”
錢福的腿一軟，差點跪在地上。
“大、大人，不是老爺讓我說的，是我自己——”
“你自己？”馬順冷笑，“你家老爺有冇有說過，番薯推廣是朝廷的大事，誰阻撓就是抗旨？”
錢福不說話了。他的嘴唇在抖，臉白得像紙，額頭上全是汗。
“錢福，你知道沈榮是怎麼死的嗎？”
錢福的膝蓋終於撐不住了，撲通一聲跪在地上。
“大人饒命！大人饒命！我說，我什麼都說！”
馬順蹲下來，跟他平視。
“你家老爺，跟哪些人來往最密切？”
錢福嚥了一口唾沫，哆哆嗦嗦地說：“杭、杭州的孫萬福，鬆江的李富貴，常州的王德厚，湖州的陳繼儒。他們每隔十天半個月就會來蘇州，跟老爺在密室議事。密室在書房後麵的地下，要過三道門才能進去。”
“他們議什麼事？”
“議……議怎麼對付朝廷。番薯的事，老爺說不能讓它推廣開。他讓小的在外麵散播謠言，說番薯有毒。他還讓人去收買地方官，讓他們陽奉陰違。還有……還有……”
“還有什麼？”
“還有種子。老爺說，朝廷發下來的種子，想辦法弄到手，用開水燙過再發下去。讓種子發不了芽，百姓種了冇收成，自然就不種了。”
馬順站起來，看著跪在地上的錢福，沉默了一會兒。
“錢福，你願意作證嗎？”
錢福抬起頭，眼睛裡全是恐懼。
“大人，我作證了，我家老爺不會放過我——”
“你不作證，我現在就不放過你。”
錢福閉上眼睛，點了點頭。
“我作證。”
當天夜裡，馬順的密報送到了京城。八百裡加急，快馬跑了兩天一夜，換了好幾匹馬，終於在天亮之前送到了乾清宮。
朱祁鎮看完密報，沉默了很久。他把密報放在桌上，站起來走到窗前。窗外，天還冇亮透，宮燈把光線染成昏黃色，照在漢白玉的地磚上，反射出冷冰冰的光。
“小栓子。”
“奴纔在。”
“傳於謙來。”
“是。”
小栓子跑著去傳旨了。不一會兒，於謙就趕到了乾清宮。他的頭髮還冇束好，衣裳也穿得匆忙，顯然是剛從被窩裡爬起來的。
“皇上，出什麼事了？”
朱祁鎮把密報遞給他。於謙接過來，一字一句地看完，臉色越來越凝重。
“錢德茂……他這是要造反。”
“不是造反。”朱祁鎮坐下來，“是擋路。擋朕的路，擋大明的路。”
“皇上打算怎麼辦？”
“抓。”朱祁鎮說，“證據確鑿，直接抓人。”
於謙猶豫了一下：“皇上，錢德茂在江南經營了幾十年，根深蒂固。抓他一個人容易，但他背後的人怎麼辦？”
“抓。”朱祁鎮看著他，“抓一個不夠，就抓十個。抓十個不夠，就抓一百個。朕要讓江南那些士紳知道——跟朝廷作對，是什麼下場。”
於謙沉默了很久，最後點了點頭。
“臣明白了。”
“馬順已經在蘇州了。讓他動手。錢德茂、孫萬福、李富貴、王德厚、陳繼儒，五個人，一個都不能跑。”
“是。”
於謙退出去。朱祁鎮一個人坐在乾清宮裡，麵前攤著那份密報。他盯著錢福的供詞，看了很久。
“錢德茂……”他低聲說，“你以為你是沈榮？你連沈榮都不如。沈榮至少敢做敢當。你隻敢躲在暗處，像條毒蛇。”
他拿起筆，在密報上批了兩個字：
“速辦。”