番薯推廣的訊息傳到江南，比朱祁鎮想象的要快。快馬從京城出發，五天就到了蘇州。驛站的人一路換馬不換人，跑死了三匹馬，才把這封八百裡加急送到蘇州知府手裡。蘇州知府看完，臉色白了，手也抖了，趕緊讓人抄了十幾份，分送各府各縣。訊息傳開的時候，整個江南都震動了。茶館裡、酒樓裡、綢緞莊裡，到處都在議論這件事。有人信，有人不信，有人害怕，有人興奮。蘇州城最大的茶館“聽雨軒”裡，說書先生臨時改了段子，不說三國，不說水滸，專說番薯。“話說這番薯，乃是海外仙種，畝產兩千斤，吃一個頂一鬥米……”“吹牛吧？”底下有人起鬨，“畝產兩千斤？麥子才產四百斤，你番薯是金子長的？”說書先生不慌不忙，捋了捋鬍子：“這位客官，您不信？於謙於大人在京郊種了兩年，收成擺在那裡。皇上親眼所見，還能有假？”“皇上見過種地嗎？”“皇上冇見過，於大人見過。於大人在京郊蹲了兩年，親自下地，親自施肥，親自收割。這事兒，京城的邸報上寫得清清楚楚。”議論歸議論，真正讓江南士紳坐不住的，不是番薯本身，而是番薯推廣背後隱藏的東西——朝廷要把手伸進江南了。開海禁，朝廷來了；查貪腐，朝廷來了；削藩王，朝廷來了；現在種番薯，朝廷又來了。每一次來，都要從他們身上割一塊肉。沈榮死了，趙明遠也死了，下一個是誰？蘇州城東，錢家大宅。錢德茂坐在書房裡，麵前攤著一份邸報，上麵寫著番薯推廣的聖旨。他已經看了三遍，每一個字都記得清清楚楚。他的手指輕輕敲著桌麵，發出有節奏的聲響。篤、篤、篤——像心跳，又像倒計時。錢德茂是蘇州最大的地主，手裡攥著蘇州城外三萬畝良田，每年收租十萬石，是江南數得著的大地主。他今年五十多歲，矮胖身材，臉上永遠帶著笑，但熟悉他的人都知道，那笑是假的。他的眼睛纔是真的——那雙眼睛又小又亮，像兩顆釘子，釘在誰身上，誰就難受。“老爺，客人到了。”管家在門外輕聲說。“讓他們去密室等著。”“是。”錢德茂站起來，把邸報摺好，塞進袖子裡。他走到穿衣鏡前，整了整衣冠，對著鏡子裡的自己笑了笑。笑容很溫和，很慈祥，像一個普通的富家翁。但鏡子裡的那雙眼睛，冷得像冬天的河水，表麵平靜，底下全是冰。密室在錢家大宅的地下，要通過三道門才能進去。第一道門在書房的書架後麵，第二道門在儲藏室的地板下麵，第三道門是一條窄窄的暗道，隻能容一個人通過。密室不大，但佈置得很講究——八仙桌，太師椅，牆上掛著名人字畫，桌上擺著紫砂茶具。錢德茂到的時候，已經有四個人在等了。坐在左邊的是杭州絲綢商孫萬福，四十出頭，瘦高個，穿著一身講究的綢衫，手裡轉著兩個核桃。他的絲綢生意做得很大，每年出口到海外的絲綢價值幾十萬兩。他的臉色有些發白，眼窩深陷，一看就是好幾天冇睡好覺。坐在右邊的是鬆江鹽商李富貴，六十多歲，乾瘦老頭，但精神矍鑠，一雙眼睛亮得像燈。他壟斷了鬆江府一半的鹽引，每年賺的銀子數以萬計。他是五個人裡年紀最大的，也是最沉得住氣的。還有兩個人，一個是常州糧商王德厚，四十來歲，中等身材，麵容憨厚，看著像個莊稼漢，但那雙眼睛裡全是精明。另一個是湖州茶商陳繼儒，三十出頭，是五個人裡最年輕的，穿著一身白衣裳，像個讀書人，但做起生意來比誰都狠。五個人，代表了江南五府最有錢、最有勢的力量。“諸位，都到齊了。”錢德茂在主位上坐下來，端起茶碗，喝了一口。茶是好茶，明前龍井，入口清甜，回味悠長。但他今天喝不出味道。孫萬福第一個開口：“錢老爺，番薯的事，你聽說了吧？”“聽說了。”錢德茂放下茶碗，“邸報我看過了。”“那玩意兒，跟咱們有什麼關係？”孫萬福皺眉，手裡的核桃轉得更快了。“關係大了。”錢德茂看著他，“你們想想，番薯推廣開了，百姓不愁吃了，誰還來租咱們的地？誰還來買你們的絲綢、茶葉？誰還來吃你們的鹽？百姓吃飽了，就不想乾活了。不乾活，咱們的生意怎麼做？”四個人沉默了。這個問題，他們都想過，但誰都不願意說出來。“還有——”錢德茂壓低聲音，身子往前探了探，“番薯推廣是於謙在負責。於謙是什麼人？他是皇上的刀。他手裡沾了多少人的血？陳旺、沈榮、趙明遠……下一個是誰？”孫萬福的手停了一下，核桃差點掉在地上。“錢老爺的意思是——於謙會借番薯推廣的機會，查咱們？”“不是查。”錢德茂看著他，一字一頓，“是收拾。皇上要推廣番薯，咱們不配合，就是抗旨。抗旨是什麼下場，沈榮和趙明遠已經替咱們試過了。”李富貴冷笑一聲，端起茶碗喝了一口。他的動作很慢，很穩，像是在品味一杯好酒。“那咱們怎麼辦？坐以待斃？”“當然不是。”錢德茂站起來，走到牆上掛著的輿圖前麵。輿圖很大，畫的是江南五府的山川河流、城池道路。他伸出手，在蘇州的位置上點了一下。“咱們要動起來。番薯推廣，不是一天兩天的事。從京城下旨，到地方執行，至少要兩三個月。這兩三個月裡，咱們有的是時間，有的是辦法。”“什麼辦法？”王德厚問。他的聲音有些發緊，像是喉嚨裡卡了什麼東西。錢德茂轉過身，看著四個人。他的臉上又浮起了那種溫和的笑容，但眼睛裡冇有任何溫度。“第一，散播謠言。說番薯有毒，吃了會死人。百姓愚昧，一傳十，十傳百，誰敢種？謠言傳得多了，就是真的。到時候不用咱們動手，百姓自己就不種了。”孫萬福的眼睛亮了一下。“第二，收買地方官。番薯推廣需要地方官配合。咱們出銀子，買通幾個知府、知縣，讓他們陽奉陰違。上麵催得緊，就應付一下。上麵不催，就拖著。拖到明年，拖到後年，拖到皇上把這事兒忘了。”李富貴點了點頭，臉上露出一絲讚許的表情。“第三，也是最關鍵的——在番薯種子上做手腳。朝廷發下來的種子，咱們想辦法弄到手，用開水燙過再發下去。種子發不了芽，百姓種了冇收成，自然就不種了。到時候他們隻會怪番薯不好，不會想到是種子出了問題。”密室裡安靜下來。四個人麵麵相覷，臉上都是不同程度的震驚。“錢老爺，這……這是殺頭的罪啊。”孫萬福的聲音有些發顫，手裡的核桃終於掉在了地上，咕嚕嚕滾到牆角。“殺頭？”錢德茂冷笑，“沈榮不殺頭？趙明遠不殺頭？他們什麼都冇做，就被殺了。咱們什麼都不做，遲早也是死。做了，說不定還能活。”他掃了一眼所有人。“諸位，咱們是一條繩上的螞蚱。要活一起活，要死一起死。”沉默。漫長的沉默。密室裡隻聽得見茶碗輕輕碰撞的聲音，和幾個人粗重的呼吸聲。然後，李富貴開口了。他的聲音很平靜，像是在說一件再普通不過的事。“我出五萬兩。”孫萬福咬了咬牙，臉上的肌肉抽搐了兩下。“我出三萬兩。”王德厚和陳繼儒也跟著報了數字。錢德茂笑了，笑得很滿意。“好。那就這麼定了。明天開始，各自動手。記住——這件事，隻有咱們五個人知道。誰泄露出去，彆怪我不客氣。”他的聲音很輕，但每個人都聽出了裡麵的寒意。訊息傳到京城的時候，朱祁鎮正在乾清宮裡批奏摺。於謙站在對麵，臉色很凝重，手裡拿著一封信，信封上蓋著錦衣衛的火漆印。“皇上，江南出事了。”朱祁鎮放下筆，抬起頭。“什麼事？”“蘇州、杭州、鬆江、常州、湖州五府，都在傳一個謠言——說番薯有毒，吃了會死人。臣派人查了一下，謠言是從蘇州傳出來的，源頭查到了。”“誰？”“蘇州地主錢德茂。他聯絡了杭州絲綢商孫萬福、鬆江鹽商李富貴、常州糧商王德厚、湖州茶商陳繼儒，五個人在錢家大宅密會，商量了三條對策——散播謠言、收買官員、破壞種子。”朱祁鎮接過信，看了一遍。信寫得很詳細，把密會的每一個細節都記錄得清清楚楚——誰說了什麼話，誰出了多少銀子，誰負責什麼事。錦衣衛的密探，比錢德茂想象的厲害得多。他把信放在桌上，沉默了很久。“錢德茂……”他低聲說，嘴角帶著一絲冷笑，“他比沈榮聰明，也比趙明遠狠。可惜，他不夠聰明。”“皇上打算怎麼辦？”“查。”朱祁鎮站起來，“查清楚。他們說的每一個字，做的每一件事，都查清楚。證據確鑿，就抓人。”於謙咬了咬牙：“臣領旨。”“還有——”朱祁鎮叫住他，“番薯示範田的事，要抓緊。讓百姓親眼看看，番薯能不能吃。謠言不攻自破。”“臣明白。”於謙退出去。朱祁鎮一個人站在窗前，看著外麵的天。天很藍，藍得不真實，像一塊假的佈景板。他想起趙明遠來京城時的樣子——瘦削，精明，像一隻狐狸。他說：“草民不乾淨。”他說：“草民一定把種子帶回來。”種子帶回來了。番薯、玉米、土豆，都在京郊的地裡長著。但人變了。人一沾上銀子，心就變了。“錢德茂……”他低聲說，“你最好彆讓朕失望。”當天夜裡，錦衣衛的密探出發了。五百人，分成五路，分彆前往蘇州、杭州、鬆江、常州、湖州。帶隊的還是馬順，那個四十來歲的黑臉漢子，在錦衣衛乾了二十年，手裡沾過血，見過人頭落地的場麵。出發前，朱祁鎮召見了他。“馬順。”“臣在。”“江南的事，你知道了吧？”“臣知道。”“朕要你查清楚——誰在傳謠言，誰在背後指使，拿了誰的銀子。查清楚了，不用報朕，直接抓人。”馬順愣了一下：“皇上，不用審？”“審。抓了再審。但不用等朕點頭。證據確鑿，就抓。誰敢反抗，就殺。”馬順跪下，磕了三個頭。“臣領旨！”他站起來，轉身要走。“還有——”朱祁鎮叫住他。馬順停下來。“小心錢德茂。他不是沈榮，也不是趙明遠。他比他們聰明，也比他們狠。”馬順點了點頭。“臣明白。”他走了。朱祁鎮一個人站在乾清宮裡，手裡捏著那份密報。密報上寫著錢德茂的名字，寫著他在蘇州城東的密室，寫著他聯絡了孫萬福、李富貴、王德厚、陳繼儒。他盯著那些名字，看了很久。然後他把密報放在桌上，拿起筆，在最後麵寫了一行字：“殺無赦。”筆跡很重，力透紙背。SP：作者碼字到手抖，就等你一個收藏 好評。點一下又不會懷孕，但能讓這本書多活一天。救救孩子，救救大明！