深夜，錦衣衛指揮使袁彬跪在朱祁鎮麵前。
“皇上，周王有異動。”
“說。”
“周王在河南募兵三千，對外說是‘護院’，但裝備的是軍中的刀槍。他的幕僚在聯絡山東、湖廣的藩王，說要‘清君側’。”
朱祁鎮放下手中的筆，抬起頭。
“清君側？清誰的君？清的誰的側？”
“臣查到一個名字。”袁彬的聲音壓得很低，“太後身邊的李嬤嬤，是周王安插的人。”
朱祁鎮的笑容消失了。
“確定？”
“確定。李嬤嬤從三年前就開始給周王傳遞宮中的訊息。太後的一舉一動，周王都知道。”
朱祁鎮站起來，走到窗前。窗外是沉沉的夜色，宮燈在風裏搖晃，把影子拉得很長。
“還查到什麽？”
袁彬從袖中抽出一張紙，雙手呈上。
“周王在河南、山東、湖廣都有眼線，暗中聯絡了至少五個藩王。魯王、代王、肅王、慶王、岷王，都收到了他的密信。”
朱祁鎮接過紙，掃了一眼。
“他在軍中也有內應。宣府鎮的守將劉安，是周王的舊部。當年周王在宣府鎮守邊三年，劉安是他一手提拔的。”
“還有呢？”
“臣查到最關鍵的——”袁彬頓了頓，“太後身邊的李嬤嬤，每隔半個月就會出宮一次，去城南的報恩寺上香。但實際上，她是去跟周王的密使接頭。”
朱祁鎮的眼睛眯了起來。
“接頭什麽？”
“傳遞宮中的訊息。皇上的行蹤、朝中的動向、於謙查貪的進度……所有太後知道的事，周王都知道。”
朱祁鎮沉默了很久。
“太後知道嗎？”
“臣不確定。但李嬤嬤是太後從孃家帶進宮的老人，跟了她三十多年。如果她有問題……”袁彬沒有說下去。
“太後不可能一點不知道。”朱祁鎮替他說完了。
袁彬低下頭，不敢接話。
朱祁鎮閉上眼睛，深吸一口氣。
“查。給朕查清楚。李嬤嬤跟周王怎麽聯係的，傳了什麽訊息，太後知不知情。”
“一件一件，給朕查。”
“臣遵旨。”
袁彬退出去。朱祁鎮一個人站在窗前，手指輕輕敲著窗欞，發出有節奏的聲響。
“周王啊周王……”他低聲說，嘴角帶著一絲冷笑，“你跳得越高，朕殺你的時候，就越沒人替你說話。”
第二天傍晚，太後身邊的宮女來傳話：太後請皇上到坤寧宮用晚膳。
朱祁鎮換了一身常服，獨自去了坤寧宮。小栓子要跟著，被他攔下了。
“你在外麵等著。”
“皇上，萬一——”
“沒有萬一。”
他推門進去。
坤寧宮裏隻有太後一個人。桌上擺著幾碟小菜，兩副碗筷，一壺酒。燭火跳動著，把太後的臉映得忽明忽暗。
“坐。”太後指了指對麵的椅子。
朱祁鎮坐下，拿起筷子，夾了一塊豆腐，放進嘴裏。
“皇上就不怕哀家下毒？”
朱祁鎮嚼著豆腐，笑了：“母後要殺朕，不用下毒。你是太後，在宮裏殺個人，有的是辦法。”
太後看著他，眼睛裏有一種說不清的東西。
“哀家聽說，你在查李嬤嬤？”
朱祁鎮放下筷子。
“是。”
“她是哀家的人。你查她，就是查哀家。”
“母後，朕不想查你。”朱祁鎮的聲音很平靜，“但如果你做了什麽不該做的事，朕不能不查。”
太後的手抖了一下。
“你是在威脅哀家？”
“朕是在提醒母後。”朱祁鎮看著她，“周王要反，這件事母後知道不知道？”
太後沉默了很久。
燭火跳了一下，發出輕微的“啪”聲。
“哀家……知道。”
“什麽時候知道的？”
“三個月前。周王寫信給哀家，說要‘清君側’，讓哀家幫他。”
“你幫了嗎？”
太後搖頭：“沒有。哀家沒有迴信。”
“但也沒有告訴朕。”
太後不說話了。她低下頭，看著碗裏的飯，筷子擱在碗沿上，一動不動。
朱祁鎮等了一會兒，沒有等到迴答。
“母後，朕給你一個機會。”他的聲音忽然軟了下來，“把李嬤嬤交出來，把周王跟你的所有通訊交出來。這件事，朕就當沒發生過。”
太後的肩膀在抖。
“如果你不交——”
他站起來，沒有說完那句話。
“母後好好想想。朕先走了。”
他轉身往外走。
“祁鎮。”
太後叫了他的名字。不是“皇上”，是“祁鎮”。
朱祁鎮停下腳步。
“哀家……不是不想告訴你。”太後的聲音很輕，像風吹過枯葉，“哀家隻是怕。怕你像他一樣。”
“像誰？”
“像你父親。”太後抬起頭，眼淚從眼角滑下來，“宣德十年，你父親病重，藩王們也是這樣的。寫信，聯絡，試探……你父親知道了，氣得吐血，三天後就走了。”
朱祁鎮站在那裏，背對著她。
“哀家怕你也氣壞了身子。哀家想著，等周王真的動手了，再告訴你。哀家想著，也許他不敢呢？也許他就是嚇唬嚇唬呢？”
“母後。”朱祁鎮轉過身，看著她，“朕不是你想象的那個孩子了。”
太後愣住了。
“朕在土木堡殺了人，在狼山溝見了血。朕不怕周王反，朕怕的是——朕不知道誰在背後捅刀子。”
他走迴去，蹲下來，跟太後平視。
“母後，把李嬤嬤交給朕。把那些信交給朕。朕向你保證，不會牽連你。”
太後的眼淚流得更兇了。她伸手摸了摸朱祁鎮的臉，像他小時候那樣。
“你長大了。”她哽咽著說，“你真的長大了。”
“把信給朕。”
太後閉上眼睛，點了點頭。
第二天一早，李嬤嬤被錦衣衛帶走了。
她從太後的坤寧宮裏被拖出來的時候，還在喊：“太後！太後救救老奴！老奴伺候了您三十年了。
太後坐在榻上，閉著眼睛，手裏的佛珠轉得飛快，一句話都沒說。
李嬤嬤被押進詔獄的時候，袁彬親自審她。
“周王的密使叫什麽？在哪兒接頭？”
李嬤嬤咬著牙，不說話。
袁彬歎了口氣，從桌上拿起一塊燒紅的烙鐵，放在她麵前。
“李嬤嬤，你是宮裏的人，見過世麵。咱家不想對你用刑，但你要是硬扛，咱家也沒辦法。”
李嬤嬤看著那塊烙鐵，臉色慘白。
“哀家……我說。我都說。”
訊息送到朱祁鎮麵前的時候，是當天夜裏。
袁彬跪在地上，把供詞一字一句唸完。
朱祁鎮聽完，沉默了很久。
“太後確實不知情？”
“不知情。李嬤嬤是背著太後跟周王聯絡的。太後收到周王的信，都是李嬤嬤轉交的。太後迴了什麽，李嬤嬤也都告訴了周王。但太後本人，並不知道李嬤嬤是周王的人。”
朱祁鎮點點頭。
“周王在太後身邊還安插了別人嗎？”
“目前查到的，隻有李嬤嬤一個。”
“劉安那邊呢？宣府鎮那個。”
“臣還在查。但臣懷疑，劉安可能不是周王的人。”
朱祁鎮抬起頭：“怎麽說？”
“臣在周王的密信裏，發現了一封劉安的迴信。信裏說‘臣願為王爺效犬馬之勞’，但措辭太正式了，不像真心話，倒像是……”
“像是在敷衍？”朱祁鎮替他說完。
袁彬點頭：“是。臣覺得，劉安可能是在應付周王。”
朱祁鎮笑了。
“有意思。盯住劉安。如果他真是雙麵間諜，朕倒要看看，他到底站在哪邊。”
“臣明白。”
當天夜裏，周王的密使到了宣府鎮。
密使是個瘦高的中年人，穿著一身商人的衣裳，但走路的樣子像軍人。他被引進劉安的府邸，兩人在書房裏密談。
“王爺說了，事成之後，封你為平西王，賞銀十萬兩。”
劉安坐在太師椅上，端著茶碗，慢悠悠地喝了一口。
“平西王？十萬兩？王爺倒是大方。”
“劉將軍，王爺是真心待你。隻要你起兵響應，河南、宣府兩路並進，京城唾手可得。”
劉安放下茶碗，看著密使。
“你迴去告訴王爺，劉某知道了。但起兵不是小事，得從長計議。”
密使皺眉：“劉將軍，王爺等不了太久。皇上已經在查周王府的人了，再不動手，就晚了。”
“晚不了。”劉安站起來，“皇上要查，也得有證據。劉某在宣府鎮經營了十年，不是那麽好查的。”
密使還想說什麽，劉安擺了擺手。
“行了，你迴去吧。告訴王爺，劉某心裏有數。”
密使無奈，起身告辭。
等他走了，劉安關上書房的門，坐下來，沉默了很久。
然後他鋪開一張紙，寫了幾行字，摺好，交給身邊的親信。
“送去京城，交給錦衣衛袁彬。”
親信接過信，猶豫了一下：“將軍，您這是……”
劉安看著他，眼神很冷。
“我這是保命。”
親信不敢再問，轉身消失在夜色裏。
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