子時，紫禁城。
殿外的廣場上，黑壓壓站滿了人。
所有在京城有頭有臉的大人物，幾乎都到齊了。
這些人，都是在睡夢中被從被窩裡拖出來的。
宮裡傳出的旨意，隻有簡單粗暴的四個字——「陛下急召」。 （由於快取原因，請使用者直接瀏覽器訪問 讀小說上，.超讚 網站，觀看最快的章節更新）
沒有人知道發生了什麼。
是北邊俺答又打過來了？還是南邊倭寇攻破了哪座重鎮？
亦或是……那個二十年不上朝的皇帝，終於決定要臨朝了？
百官們站在寒風中，交頭接耳，議論紛紛。
「徐閣老，您可知陛下深夜召我等前來，所為何事？」兵部尚書楊博湊到內閣次輔徐階身邊，低聲問道。
徐階年近六旬，麵容清瘦，眼神卻很銳利。他搖了搖頭，眉頭緊鎖：「不知。宮裡隻說有天大的事，卻不肯透露分毫。隻是……」
「隻是什麼？」
「傳旨的小太監，臉色煞白，像是見了鬼一樣。」
眾人聞言，心裡都是一咯噔。
就在這時，人群中一陣騷動。
昏死過去的嚴嵩，被人用擔架抬著，也送到了皇極殿外。
剛剛被一盆冷水潑醒，此刻正裹著貂裘，臉色慘白，眼神渙散，整個人像是丟了魂。
他兒子，工部侍郎嚴世蕃，那個不可一世的「小閣老」，正扶著擔架，急得滿頭大汗。
「爹！爹！到底出什麼事了？您怎麼會暈倒在西苑？」
嚴嵩嘴唇哆嗦著，看著燈火通明的皇極殿，眼神裡充滿了無盡的恐懼。
他想說。
他想告訴所有人，那個男人回來了。
但他不敢。
他怕自己一說出口，就會立刻被當成瘋子，或者……被那個男人當場格殺。
「別問了……進去……就知道了……」嚴嵩從牙縫裡擠出幾個字。
就在百官們人心惶惶，猜測不已的時候。
「陛下駕到！」
所有人立刻噤聲，整理衣冠，轉身麵朝大殿，準備跪拜。
沉重的殿門緩緩開啟。
眾人低著頭，隻聽見一陣腳步聲。
一個。
兩個。
不對，是兩組腳步聲。
一個沉穩有力，一個輕盈無聲。
百官們不敢抬頭，按照禮製，山呼萬歲，跪了下去。
「吾皇萬歲，萬歲，萬萬歲！」
聲音在空曠的廣場上迴蕩。
然而，龍椅的方向，並沒有傳來那聲熟悉的「眾卿平身」。
大殿內外，一片死寂。
跪在前排的徐階、高拱等人，心裡愈發覺得不對勁。
他們偷偷抬起眼皮，用餘光瞥了一眼。
這一瞥，差點把他們的魂都嚇飛了。
龍椅之上，空空如也。
而本該坐在龍椅上的嘉靖皇帝朱厚熜，此刻正穿著一身雖然乾淨、但明顯是倉促換上的常服，站在龍椅的台階下麵，躬著身子，垂著頭，像個犯了錯挨訓的小學生。
他的臉……
半邊臉高高腫起，帶著清晰的五指印，嘴角還有未乾的血跡。
這是……被打了？
皇帝被打了？！
百官們的大腦瞬間宕機。
是誰？是誰敢打當今天子？！
他們的目光，不由自主地，越過嘉靖，看向了那個站在龍椅旁邊的人。
一個白髮老者。
他隻是靜靜地站在那裡，目光掃視著底下跪著的文武百官。
所有與他對視的人，都在一瞬間，如遭雷擊。
徐階跪在地上，身體開始微微顫抖。
高拱瞪大了眼睛。
兵部尚書楊博，這個在九邊帶過兵、見過血的強硬派，此刻隻覺得手腳冰涼。
那張臉！
成祖文皇帝！
永樂大D！
「都起來吧。」
百官們麵麵相覷，沒有人敢動。
皇帝沒讓他們起來，他們怎麼敢起來？
朱棣的眉頭微微一皺，他看了一眼還躬著身的嘉靖。
嘉靖嚇得一個哆嗦，趕緊轉身喊道：「祖……咳，朕的旨意，眾卿平身！」
他差點又把「祖宗」喊出口。
百官們這才如蒙大赦，戰戰兢兢地從地上爬起來。
但依舊沒有人敢抬頭直視。
整個皇極殿廣場，落針可聞。
朱棣的目光，緩緩從一張張驚恐、困惑、呆滯的臉上掃過。
最後，他的目光落在了那個躺在擔架上，麵如死灰的嚴嵩身上。
「嚴嵩。」
他念出了這個名字。
擔架上的嚴嵩渾身一顫，像是被點了名，掙紮著想要爬起來，卻怎麼也使不上力氣。
「你可知罪？」朱棣的聲音很平靜。
嚴嵩嘴唇蠕動，發不出聲音。
「朕問你，你可知罪！」朱棣的聲音猛地提高，如同平地起驚雷。
嚴嵩嚇得「啊」的一聲，從擔架上滾了下來，趴在地上，涕泗橫流。
「臣……臣有罪……臣罪該萬死……」
除了求饒，他什麼也說不出來。
朱棣冷哼一聲，不再理他，目光轉向了另一個人。
「徐階。」
跪在前排的徐階身體一震，立刻出列，再次跪倒在地。
「臣在。」
「朕問你，身為內閣次輔，眼看奸臣當道，國事敗壞，你為何不言？為何不爭？」
朱棣的聲音如同刀子，一句句紮在徐階的心上。
徐階的額頭瞬間冒出了冷汗。
他想說，他言了，他爭了。
他這些年，為了和嚴黨鬥，不知道耗費了多少心血，不知道多少次在被罷官、被殺頭的邊緣徘徊。
但這些話，在「活祖宗」麵前，他一句也說不出口。
因為在朱棣看來，這些都是藉口。
在他那個時代，臣子看到不對的事情，就該以死相諫！看到奸臣，就該拚了命去彈劾！
「臣……失職，臣有罪。」徐階把頭埋在臂彎裡，沉聲說道。
朱棣看著他，沉默了片刻。
「抬起頭來。」
徐階緩緩抬起頭。
他看到，朱棣的眼神雖然嚴厲，但並沒有殺意，反而帶著一絲審視和……期許？
「朕再問你。」朱棣的聲音緩和了一些，「這個千瘡百孔的江山，你覺得，病根何在？」
這個問題，石破天驚。
徐階的心臟狂跳起來。
他知道，這是「活祖宗」在考校他。
他的回答，不僅關係到他自己的身家性命，更可能關係到整個大明朝未來的走向。
他深吸一口氣，大腦飛速運轉。
病根何在？
是皇帝二十年不上朝？是嚴嵩結黨營私？是邊防廢弛？是國庫空虛？
都是，但都不是根本。
他想了片刻，終於下定了決心。
他抬起頭，直視著朱棣的眼睛，一字一句，鏗鏘有力地說道：
「回……陛下（他不敢稱祖宗，隻能用最尊敬的稱謂）。臣以為，病根在於，法度廢弛，人心思變！」
「祖製敗壞，公器私用！朝堂之上，不問是非，隻問黨同；官場之中，不求有功，但求無過！」
「長此以往，國將不國！」
這番話，擲地有聲，振聾發聵。
在場的所有官員，都震驚地看著徐階。
他們沒想到，徐階敢在這種時候，說出如此直白、如此尖銳的話。
這等於把在場的所有人，包括站在台階上的嘉靖皇帝，都罵進去了。
嘉靖的臉一陣紅一陣白，卻一個字都不敢說。
朱棣靜靜地聽完。
他的臉上，終於露出了一絲讚許的笑容。
「好一個『法度廢弛，人心思變』。」
他點了點頭。
「看來，朕的這些臣子裡，還不全都是廢物。」
說罷，他轉身，走上了皇極殿的台階，一步一步，走到了那張空懸已久的龍椅前。
他沒有坐下。
他隻是轉過身，扶著龍椅的扶手，麵對著殿下黑壓壓的文武百官。
所有人都屏住了呼吸。
他們知道，歷史性的一刻，即將來臨。
「朕，朱棣，回來了。」
他的聲音不大，卻像一道天雷，在每個人的靈魂深處炸響。
「從今日起。」
「朕的這位皇長孫，朱載壡，代朕監國，總攬天下大政！」
「朕，為太上皇！」
「誰贊成？誰反對？」