兵部尚書石星府邸，昔日車馬盈門，如今門可羅雀。
入夜。
書房內，石星獨自坐在案前，望著跳動的燭火出神。
幾日前，李朝告急奏聞使呈送的關於倭軍再次發動戰爭，大局入侵的奏報，如一道驚雷，徹底炸碎了「和談」的虛幻泡影。
他知道，風暴要降臨了。
「老爺……」老管家顫抖的聲音在門外響起，帶著難以抑製的恐慌，「緹……緹騎來了！」 【寫到這裡我希望讀者記一下我們域名 ->.】
石星心中一沉，整了整身上的常服，深吸一口氣，努力維持著體麵，緩步走出書房。
前院燈火通明，一隊腰佩繡春刀的錦衣衛緹騎肅立庭中，為首者麵白無須，眼神冷冽，正是提督東廠的大璫孫暹，他手中高舉一卷黃綾聖旨。
「石星接旨！」尖利的嗓音劃破夜的寂靜。
石星撩袍跪倒，周圍幾名僕役也驚恐地跪伏在地上。
「奉天承運皇帝製曰：兵部尚書石星，受國厚恩，職司本兵……乃輕信妄言，主持和談，欺瞞朕躬，貽誤軍國……以致倭患復熾，再侵朝鮮，天朝威儀掃地……負恩溺職，莫此為甚！著即革去官職，交錦衣衛拿送詔獄，嚴加勘問！欽此！」
每一個字，都像重拳砸在石星心上。
「欺瞞朕躬」、「貽誤軍國」、「負恩溺職」……任何一個罪名，都足以將他碾為齏粉。
他叩下頭去，聲音顫抖：「臣……領旨謝恩。」
兩名錦衣衛上前，毫不客氣地剝去他象徵二品大員的官袍和烏紗帽，換上罪臣的赭色囚衣，冰冷的鐵鏈「哢嚓」一聲鎖住了他的手腕。
沒有多餘的言語，也沒有任何反抗的餘地。
石星被推搡著走出府門，回頭望了一眼這生活了數十年的宅邸，眼中一片死灰。
囚車在寂靜的街道上碾過厚厚積雪，發出「嘎吱嘎吱」的聲響，朝著那座聞名喪膽的北鎮撫司詔獄駛去。
詔獄，位於皇城西北角，俗稱「天牢」。
石星一踏入那扇陰森的地牢鐵門，一股混雜著黴味、血腥和汙物腐臭的氣息便撲麵而來，令人作嘔。
昏暗的火把光影下，看到甬道兩側是一間間低矮狹小的牢房，粗大的木柵欄後，偶爾可見蜷縮的人影，或發出痛苦的呻吟，或死寂無聲。
獄吏驗明正身，將石星推進一間單獨的牢房。
被推得差點跌倒，他強自站穩，挺起腰板，努力維持最後的體麵，以及君子慎獨的風範。
他舉目環顧，牢房不過方丈之地，地上鋪著潮濕發黴的稻草，牆角放著一個散發刺鼻氣味的便桶，四壁石牆凝結著暗色的水珠，寒氣刺骨。
石星嗟嘆一聲，靠在冰冷的牆壁上坐下去，疲憊地閉上雙眼。
外界的聲音被厚重的石牆隔絕，隻剩下死一般的寂靜，以及不知從何處傳來的滴水聲，滴答，滴答，敲打著人瀕臨崩潰的神經。
他回想起這數年來的波譎雲詭。
力主和議時，多少同僚附和。
沈惟敬每次帶回「好訊息」時，陛下龍顏甚悅，不吝嘉獎，首輔趙誌皋對他讚賞有加，同僚、下屬恭維不斷……
如今，烽煙再起，所有的功勞苦勞都化為烏有，所有的承諾情誼好似都煙消雲散。
但他覺得，首輔趙誌皋，以及同鄉、同窗、門生等，會幫他操持奔走，至少能保住他的性命，最終無非是丟了官位，落寞回鄉。
畢竟他的和談，保住大明有生力量，即使和談失敗也未給大明造成實質損失，且還幫助李朝爭取了五年備戰時間。
這五年時間，足以訓練出大量精銳將士，修築出許多堅固城防，李朝應不至於上回那般，一觸即潰吧。
隻是如同元輔擔心的那樣，苦了李朝百姓。
石星想起趙誌皋對李朝百姓的悲憫之心，心內湧起樂觀情緒，喃喃自語：「元輔乃道義仁德之表率，吾唯元輔馬首是瞻，他知我冤屈，知我功大於過，必能救我出苦厄。」
於是，石星耐心等待。
地牢無天光。
不知過了多少天。
牢門鐵鎖「嘩啦」一響，被開啟。
一個提著藥箱，看似醫師的中年人，在獄吏的陪同下走了進來。
獄吏麵無表情地說：「這位郎中，奉命來給你瞧瞧身子。」
那郎中走近，放下藥箱，假意為石星號脈，卻趁獄吏轉身的瞬間，以極低的聲音在石星耳邊急速說道：「元輔傳話：一人死，可保全家平安。」
石星渾身劇震，猛地睜開眼，死死盯住對方：「這是……元輔的意思？」
他壓低的聲音因激動而顫抖。
郎中眼神閃躲，沒有與他對視，含糊道：「是……是所有人的意思。」
說完，他悄悄將一個小瓷瓶塞到石星手中，然後像躲避瘟疫般匆匆收拾藥箱，隨著獄吏離開了牢房。
牢門再次被重重地鎖上。
「所有人的意思……所有人的意思……」石星喃喃重複著這句話，攤開手掌，手心中赫然是一個翠綠小瓷瓶，此為何物，不言可知，他渾身頓時像是被抽乾了力氣，頹然癱坐下去。
不知過了多久。
突然，他爆發出一陣悽厲而絕望的慘笑，笑聲在狹小的牢房裡迴蕩，充滿了無盡的諷刺與悲涼。
這笑聲，便是此刻的無言寫照。
無需三法司會審，無需證據證詞，甚至無需聖上硃筆勾決，他已被自己效忠、維護的「自己人」搶先判了死刑。
那些昔日相談甚歡的同僚，那些他曾傾囊相授的門生，那些他力排眾議提拔的下屬，此刻為了自保，正與甚至關心李朝百姓受苦的仁義典範趙誌皋，一同齊心協力地將他推入萬劫不復的深淵。
此刻，他心如明鏡。
趙誌皋的倒台已是必然，張位覬覦首輔之位已久，此番必然趁勢而上。
他的死，是趙誌皋一係的一種姿態，一種決絕的退讓，用他的犧牲，換來派係殘餘勢力的喘息之機，換來張位不至於趕盡殺絕。
至於那個身份低微，失去奧援，在朝中毫無地位的和談主事者沈惟敬……
石星心中湧起一絲複雜的，惺惺相惜，又同病相憐的情緒。
因為他清楚，沈惟敬的下場，隻會比他更慘。
棄車保帥，他是那個必須被捨棄的「車」，何況是沈惟敬這個「卒」。
可惜了，沈惟敬其實是一個過河之「悍卒」！
沈惟敬能去往李朝，甚至遠渡倭國斡旋，遊刃有餘的周旋在兩個國家老奸巨猾的權臣之中，為大明爭取最大利益，長達四五年裡並無疏漏，實為大明絕無僅有的絕佳外事人才。
若以外事才能論，同樣關押在詔獄的，前冊封正使臨淮侯李宗城，給沈惟敬提鞋都不配，李宗城逃跑造成的辱國，遠比他與沈惟敬罪過更加重大。
就在這時，牢房外的甬道，傳來沉重的鐵鏈拖曳聲和痛苦的呻吟，打斷了他的思緒……
兩名如狼似虎的獄卒，拖著一個血肉模糊的人影，粗暴地扔進了對麵那間空牢房。
那人像破麻袋般癱軟在地，身上衣衫襤褸，血跡斑斑，遍佈鞭痕烙傷，唯有偶爾抽動的身體證明他還活著。
「……是沈惟敬！」
石星隱約看到對麵那人麵容，心中一緊。
就在這時，甬道另一端響起開鎖聲，伴隨著獄卒略帶巴結的語調：「侯爺，您慢走，這邊請。」
「有勞。」一個穿著雖略顯髒汙但料子頂好的中年男子，微微頷首，向外走去。
「是臨淮侯李宗城，他竟……獲釋了！？」
石星心內驚詫之後，嘴角泛起一絲嘲諷苦笑。
李宗城經過沈惟敬的牢門時，捏著鼻子，加快了腳步。
地上那團「血肉」，卻被熟悉的聲音驚醒，猛地掙紮抬起頭，露出一張腫脹變形，但依稀可辨五官的臉。
「侯……侯爺？侯爺……侯爺！」
沈惟敬如同溺水者抓住最後一根稻草，不知從哪爆發出力氣，猛地撲到牢門木柵上，雙手死死抓住欄杆，嘶聲哭喊：「侯爺！是我啊，沈惟敬！您快救我，快幫我作證，我是冤枉的！冤枉的啊！」
他的聲音悽厲刺耳，在幽深的牢獄中格外瘮人。
「當初在釜山倭城，冊封使團斷糧三天，是我沈惟敬想辦法支取了二千兩銀子，送去給您和使團救急啊！不然大明使團有人餓死在倭城，是何等恥辱！侯爺，求求你，跟他們說清楚，那銀子是我支取給你們救急用，不是我侵盜，不是啊！」
沈惟敬聲淚俱下，句句泣血。
他提到的「二千兩銀子」，正是主要罪名之一——「侵盜軍需，貽誤封疆」。
其它罪名並無實證，唯有支取餉銀「二千兩銀子」，有沈惟敬親筆簽字，登記在冊。
正是這項簽字，被當做實證，講成「侵盜軍需」，然後就間接證明他「貽誤封疆」、「通敵叛國」等一些列重罪，強行坐實所有罪名。
他不承認，因此受了重刑。
石星清楚這件事。
他隻感到更加的諷刺。
當初沈惟敬懷著建功報國的熱忱，為了維護天朝體麵，緊急挪用兵部餉銀，接濟困頓的冊封使團，避免了一場外交災難，如今卻成了他通敵叛國的鐵證。
李宗城聽到沈惟敬呼喊，腳步猛地頓住，身體一僵。
他背對著沈惟敬，肩膀微微顫動，顯然內心正經歷著劇烈的掙紮。
沈惟敬確實於他有恩，扛著挪用軍需的風險，幫他避免初次辱國，在李朝時沈惟敬也多方奔走，幫他處理過不少其它棘手事務。
然而……
此刻他自己也是戴罪之身，泥菩薩過江，自身難保，捐出百萬兩銀子，才僥倖撿回一條命，哪還敢再沾染這滔天巨案。
更何況，這案子背後是張位與趙誌皋兩派的生死搏殺，他避之唯恐不及。
沉默，
隻有沉默。
沉默中，沈惟敬粗重的喘息和嗚咽聲顯得更加清晰。
數息之後，李宗城終究沒有回頭，也沒有說一個字。
他隻是迅速抬腳跨出，幾乎是逃離般，沖向詔獄出口那一點微弱的光亮。
「侯爺——」
沈惟敬眼睜睜看著那最後一絲希望徹底消失在黑暗中，抓住欄杆的手無力地滑落，整個人絕望癱軟下去，口中隻剩下破碎的囈語：「冤枉……銀子是救急……我沒通敵叛國……冤枉啊…………」
對麵牢房，石星將這一切盡收眼底。
他靠在冰冷的牆壁上，臉上沒有任何表情，唯有眼角，湧出無色的淚水，悄無聲息地滑落枯瘦臉頰，迅速湮沒在獄中的黑暗與惡臭之中。