“八千人？”朱標冷笑了一聲，那笑容牽動了臉上的傷痕，疼得他齜牙咧嘴，“老三帶了三千魏武卒進城，江麵上還停著三百艘戰船。你告訴我，八千京營，夠填他那口棺材的縫嗎？”
黃子澄抬起頭，眼中閃過一絲狠厲：“殿下，不夠填，但夠攪。”
“什麼意思？”
黃子澄膝行兩步，壓低聲音到了極致：“臣不是要殿下跟秦王正麵硬碰。八千人圍不住他，但可以圍住一個人。”
朱標瞳孔驟縮：“你說的是——”
“陛下。”黃子澄吐出這兩個字時，連自己的牙根都在發涼，“隻要控製住乾清宮，以陛下的名義下一道詔書，宣佈秦王謀逆、廢除其一切封號。到時候，那三百艘戰船上的將士，接到的就是天子的聖旨。”
“大膽！”朱標猛地一拍桌子，茶杯應聲彈起，在桌麵上翻滾了兩圈。
但他沒有繼續罵下去。
大殿裏安靜了整整十個呼吸。
“你知道你在說什麼嗎？”朱標的聲音變得很輕、很慢。
“臣知道。”黃子澄額頭貼在地磚上，聲音卻異常堅定，“殿下，今日朝堂上趙勉的事，已經傳遍了整個京城。到明日，全天下都會知道東宮要毒殺秦王。您的名聲，已經沒有退路了。”
朱標的手停在半空，五指慢慢攥緊。
黃子澄說的是事實。趙勉在朝堂上如同竹筒倒豆子般的招供，比任何彈劾奏摺都要致命。從今天起，“太子謀害親弟”這六個字，就像燒紅的烙鐵一樣，永遠印在了他的額頭上。
“就算父皇護著我，天下人的嘴巴，堵不住了。”朱標喃喃道。
“所以殿下必須搶在陛下做出決斷之前行動。”黃子澄抬起頭，眼中已經沒有了任何猶豫，“周鐸和韓觀那邊，臣今夜就去聯絡。隻需殿下一句話。”
朱標死死盯著黃子澄的眼睛，盯了很久。
“……去吧。”
這兩個字從朱標牙縫裏擠出來的時候，他自己都覺得像是從懸崖邊跳了下去。
黃子澄重重磕了一個頭，起身退出了大殿。
他沒有注意到，文華殿橫樑最深處的陰影裡，一雙冰冷的眼睛正將他離去的方向牢牢鎖定。
“聽風者”十三號的手指在袖中輕輕動了動，炭筆無聲地在絲帛上寫下了三個字：
“動了。”
……
與此同時，乾清宮。
朱元璋獨自一人坐在偏殿的小佛堂裡。佛龕上的長明燈忽明忽暗，映照著他那張溝壑縱橫的老臉。
他沒有在唸佛。
“蔣瓛。”
錦衣衛指揮使蔣瓛從佛堂外走進來，單膝跪地。他在門外已經等了半個時辰，等得兩條腿都快沒了知覺。
“去，給咱傳個口信到鳳陽。”
蔣瓛心頭猛地一跳。
鳳陽，那是大明的龍興之地。駐守在那裏的，是朱元璋最信任的一支力量——親軍都尉府。這支部隊不歸五軍都督府管轄，不受兵部調遣，隻聽皇帝一個人的號令。總共一萬兩千人，全是從淮西老兵中精挑細選出來的死忠。
“陛下要調多少人進京？”蔣瓛壓低聲音問。
“全部。”
蔣瓛倒吸一口涼氣。
一萬兩千親軍都尉府，加上京城的三千錦衣衛，這是朱元璋手中最後的底牌。這張牌一旦打出去，就意味著他對朝堂上所有的力量——包括太子和秦王——全部失去了信任。
“陛下，全調？那鳳陽……”
“鳳陽的祖墳還能長腿跑了不成？”朱元璋冷冷道，“咱的兒子一個要殺弟弟，一個拿炮對著老子。咱若是再不握緊刀把子，這天下是要改姓了！”
蔣瓛不敢再多說半個字，叩首領命。
“還有，”朱元璋叫住他，“老三今晚住在哪兒？”
“回陛下，秦王殿下從坤寧宮出來後，帶著三千魏武卒進駐了他的晉王府在京城的舊宅。那條街的兩頭都被魏武卒封死了，屬下的人……靠近不了。”
朱元璋沉默了片刻。
“老大那邊呢？”
蔣瓛猶豫了一下：“東宮詹事黃子澄，半個時辰前從文華殿出來，去了……”
“去了哪兒？”
“五軍都督府。”
佛堂裡死一般的安靜。長明燈的火苗突然劇烈地晃動了一下，像是被一股無形的寒氣吹了。
“好啊。”朱元璋的聲音低沉得幾乎聽不見，“一個架著炮，一個磨著刀。咱這兩個好兒子，是真拿咱這個老子當擺設了。”
他猛地站起身，佛珠從膝蓋上滾落，在地上咕嚕嚕滾出去很遠。
“告訴鳳陽那邊，三日之內，兵到龍江！”
“臣遵旨！”
蔣瓛消失在夜色中。朱元璋獨自站在佛堂裡，揹著手，盯著佛龕上那尊慈眉善目的觀音像。
“菩薩，”老朱乾澀地開口，聲音裏帶著一絲連他自己都沒意識到的蒼涼，“你說咱這輩子，打了那麼多仗，殺了那麼多人，到頭來最難打的仗，竟然是跟自己的兒子。”
觀音像垂眸不語，慈悲如故。
……
坤寧宮，後殿。
馬皇後遣退了所有宮女太監，連那個跟了她三十年的老嬤嬤都被支到了外間。
殿內隻剩她一個人。
她走到梳妝枱前，開啟最底層的暗格，從裏麵取出一方端硯和一支極舊的狼毫筆。這支筆是她當年在濠州時就用的，筆管上的漆皮已經斑駁脫落。
她鋪開一張素箋，蘸墨，落筆。
字跡工整，但寫得很慢。每一筆都像是經過了反覆的斟酌。
信不長，前後不過百餘字。寫完之後，她將墨跡吹乾，摺好，塞進一個極小的蠟丸裡。
然後她走到窗前，推開半扇窗戶。
夜風灌進來，吹動了她鬢角的白髮。
“來人。”
一個老太監無聲無息地出現在窗外。這人不是坤寧宮的常侍，甚至不是宮裏的人。他穿著一身洗得發白的粗布衣裳，像是宮外替人漿洗衣物的老漢。
但他單膝跪地的姿勢，穩如磐石。
“這個東西，你親自送到北平。”馬皇後將蠟丸遞出窗外，聲音平靜得沒有一絲波瀾，“交給老四。隻交到他一個人手裏。”
“娘娘放心。”老太監接過蠟丸，藏入貼身的夾層中。
“記住，”馬皇後補了一句，目光落在遠處乾清宮的方向，“三日之內必須到。”
老太監點頭，身形一晃，消失在宮牆的陰影裡。
馬皇後關上窗戶，在梳妝枱前坐了很久。
她拿起那支舊筆，在手心裏慢慢轉著。燈火映照下，她的影子被拉得很長，孤零零地投在空蕩蕩的大殿地麵上。
“老四，”她低聲自語，語氣中帶著一種連朱棡都沒見過的疲憊與決絕，“你娘我這輩子不求別的，就求你們兄弟幾個都能活著。”
“可你爹……”
她沒有說下去，隻是將那支舊筆輕輕放回了暗格裡。
……
晉王府舊宅，書房。
朱棡剛放下手中的飛鴿傳書，嘴角的笑意還沒來得及散去，常清韻便推門走了進來。
“殿下，聽風者十三號的急報。”
朱棡接過那條細如髮絲的絲帛，展開一看，眉頭微不可察地一挑。
“黃子澄去了五軍都督府。周鐸、韓觀。”他將絲帛湊到燭火上，看著它化為一縷青煙，“大哥這是要鋌而走險了。”
常清韻的手按在了刀柄上：“殿下，要不要先下手為強？”
“不急。”朱棡靠在椅背上，修長的手指有節奏地敲著桌麵，“讓他們先把刀磨好。刀磨得越快，伸出來的脖子就越長。”
他頓了頓，突然問了一句看似毫不相關的話：
“清韻，你知道鳳陽到京城，急行軍要幾天？”
常清韻一愣：“三天。殿下問這個做什麼？”
朱棡沒有回答。
他站起身，走到窗前，目光穿過層層疊疊的屋簷，落在皇宮的方向。那裏燈火通明，像是一頭不眠的巨獸。
“因為三天之後，”朱棡的聲音低得像是在自言自語，“這京城裏，就不隻是兩方人馬了。”
他猛地轉過身，黑眸中精光暴漲。
“庚三！”
“屬下在。”
“盯死北門。三日之內，鳳陽方向若有大軍調動，第一時間報我。”
庚三領命消失。
朱棡重新坐下，拿起桌上的果凍咬了一口，咀嚼得很慢。
三方角力的棋盤上，每一顆棋子都在暗中移動。
而他還有一顆誰都不知道的暗子，此刻正在北平城中，等待著一顆蠟丸的抵達。
北平，燕王府。
九月的北風已經帶上了刀子般的涼意，颳得府門前的旗幡嘩嘩作響。
朱棣正在演武場上練刀。
他今年二十三歲，正是血氣方剛的年紀。一柄八十斤的長柄樸刀在他手中翻飛，刀風帶起的勁氣將三丈外的草靶削得碎屑紛飛。
“王爺！有人求見！”一名親衛快步跑來，神色有些古怪。
朱棣收刀，用脖子上的汗巾擦了把臉：“什麼人？”
“說是……宮裏出來的。穿著漿洗工的衣裳，但手上沒繭子。”
朱棣握刀的手微微收緊。
片刻後，偏廳內。
那個穿著粗布衣裳的老太監跪在地上，從貼身夾層裡取出一顆蠟丸，雙手舉過頭頂。
“燕王殿下，皇後娘娘口諭——此物隻交您一人之手，看完即焚。”
朱棣接過蠟丸，手指微微用力，蠟殼碎裂。裏麵是一張極薄的素箋，字跡工整，他一眼就認出來了——這是母後的手書。
他展開素箋，一字一字地看下去。
起初，他的表情沒有變化。
看到中間時，他的眉頭皺了起來。
看到最後，他猛地合上了手掌，將紙箋攥成了一團。
“你回去，告訴母後——”朱棣的聲音平靜得有些不正常，“兒臣知道了。”
老太監叩首三次，起身離去。
偏廳裡隻剩朱棣一個人。
他重新展開那團皺巴巴的紙，又看了一遍。
信上的字不多，但每一句都像是刀子刻在他心上的。
“老四，你三哥在京城跟你大哥撕破了臉。你父皇從鳳陽調了親軍都尉府一萬二千人進京。三天後到。你大哥在磨刀，你三哥在架炮，你父皇在收網。這三個人，沒一個肯退半步。”
“娘不怕他們爭，娘怕他們死。”
“你帶兵南下，打的旗號是勤王護駕。但你記住，你不是去幫任何一個人的。誰贏都行，但不能趕盡殺絕。你的兵，是最後一道保險。”
“老四，答應娘，不管最後怎麼樣，別讓你們兄弟之間見血見到底。”
最後一行字的墨跡比前麵的要淡一些，似乎落筆時猶豫了很久。
“如果你三哥贏了，你要護住你大哥一條命。如果你大哥贏了——”
後麵沒有寫完。
但朱棣看得懂。
如果大哥贏了，三哥就不用護了。因為以三哥的性子，要麼不輸，要麼死。
朱棣將素箋湊到燭火上，看著它一點點化為灰燼。
“張玉！”
一名渾身精悍的將領推門而入：“末將在！”
“點兵。北平三護衛，加上我的府衛親軍，一共能調多少人？”
張玉不假思索：“精銳五千，連同輜重，半日可出發。”
“不夠。”朱棣搖了搖頭，在廳內來回踱了兩步，“從寧王那邊借一千騎兵。就說我要去山海關巡邊。”
“寧王會信？”
“他信不信不重要。”朱棣冷笑了一聲，“他隻需要知道，我欠他一個人情就行。”
張玉猶豫了一下：“王爺，京城的事……末將也有所耳聞。秦王殿下跟太子殿下鬧到了這個地步，咱們貿然南下，是不是——”
“貿然？”朱棣猛地轉頭看向他，目光鋒利，“母後讓我去，我就必須去。這不是貿然，這是盡孝。”
他停了停，聲音低了下來：“還有，我要親眼看看，老三到底想幹什麼。”
張玉不再多言，抱拳退下。
朱棣獨自站在空蕩蕩的偏廳裡，盯著桌上那一小撮灰燼。
“三哥，”他低聲說，語氣裡有敬佩，有忌憚，更多的是一種說不清道不明的複雜，“你把天都捅了個窟窿。我這趟去京城，到底是幫你補天，還是幫你把窟窿捅得更大……你自己心裏有數嗎？”
……
與此同時，應天府。
黃子澄連夜奔走的成果，比預想中要順利得多。
左軍都督府僉事周鐸的宅邸裡，三個人圍坐在一盞孤燈前。
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