朱棡沒有說話，隻是緩步走上點將台。
他目光掃過下方那一張張桀驁不馴的臉，聲音不高，卻清晰地傳遍了整個校場。
“我知道你們不服。你們是京營兵，是太子衛率，你們看不起我這個藩王，也看不起我這支草台班子一樣的護路軍。”
京營兵的方陣中，起了一陣小小的騷動。
“但是！”朱棡話鋒一轉，聲音陡然提高，“從你們踏進這座大營開始，你們的過去，就已經死了！你們的指揮使張赫，奉太子密令，行構陷親藩之事，本是死罪！你們，是他的從犯，按律當斬！”
冰冷的話語，讓所有京營兵臉色一白。
“但本王，沒殺你們。不僅沒殺，還上奏父皇，為你們請了功，說你們是迷途知返的勇士。為什麼？”
朱棡停頓了一下，目光如炬。
“因為我們都是大明的軍人！我們的敵人，在北邊，在草原上！而不是在自家的朝堂上！”
他猛地一揮手，幾名親衛抬上來一個火盆，以及一遝厚厚的名冊。
“這是你們在京營的名冊，是你們的過去！”朱棡拿起名冊，在所有人驚愕的目光中，將其投入了火盆。
熊熊火焰升起，將那些代表著他們身份和榮耀的紙張，吞噬殆盡。
“從今天起，世上再無東宮衛率張赫和他麾下的五百銳士！隻有我護路軍的五百名弟兄！你們的命，是我給的！你們未來的功名，也要靠你們自己，跟著我，去戰場上拿！”
“願意留下的，站到右邊！想回京城領罪的，站到左邊！本王絕不阻攔！”
一番話，擲地有聲。
京營兵們麵麵相覷，他們看到了朱棡眼中的決絕，也看到了火盆裡化為灰燼的過去。回京城？回去就是死路一條！
沉默了片刻，終於，有一個士兵咬了咬牙，走出了佇列，站到了右邊。
有一個，就有第二個。
最終，五百人，無一例外，全部選擇了留下。
但這隻是第一步。要讓他們心服，光靠嘴是不夠的。
第二天，朱棡下令，舉行軍中大比。
專案很簡單，負重越野，弓弩射擊，捉對格鬥。
魏武卒對戰京營兵。
結果，讓所有京營兵大跌眼鏡。
無論是力量、耐力，還是箭術的精準和格鬥的狠辣，魏武卒都展現出了碾壓性的優勢。他們沉默寡言，但出手就是殺招，那種從死人堆裡磨礪出來的氣息，讓這些雖然精銳但久在京城養尊處優的京營兵，感到了發自內心的戰慄。
尤其是當張誠一個人，輕描淡寫地連續摔翻了他們三個最強的百戶後，整個京營兵方陣，徹底沒了聲音。
他們終於明白，這不是一支草台班子。這是一群真正的戰爭機器。
朱棡趁熱打鐵，打亂了原有的建製，將京營兵和魏武卒混編。同時提拔了幾名在比試中表現最出色的京營軍官，任命為副手，置於魏武卒的老兵之下。
蘿蔔加大棒，恩威並施。這支成分複雜的大軍，終於開始有了凝聚的跡象。
與此同時，巴圖那邊也有了進展。
他帶著幾個從草原上招募來的老手，通過對那幾個“黑隼”活口的審訊，再結合永昌號的賬本和密信，一張龐大的地下網路，正在被緩緩繪製出來。
“殿下，”巴圖指著地圖上一個不起眼的點，“這是我們此行的第一個目標。明麵上，它是一家位於陰山腳下的硝石礦場，實際上，是‘黑隼’在山西最大的一個秘密武庫和聯絡站。”
朱棡看著那個點，與徐妙雲繪製的地圖一對照，分毫不差。
萬事俱備。
護路軍，這柄淬了毒的矛，終於鍛造完成。
出征前夜，朱棡站在點將台上，看著下方那一千三百名混編而成的將士。他們沉默地肅立在月光下，宛如一片鋼鐵的森林。
而在點將台不遠處，監軍陳洪，那個乾瘦的老太監，正抱著手，靠在一棵大樹下，眯著眼，像一尊不起眼的石像，靜靜地看著這一切。
大軍沒有走官道，而是化整為零，扮作數十支大大小小的商隊，悄無聲息地匯入了北上的洪流。
車輪滾滾，駝鈴叮噹。表麵看，他們和那些為了利潤奔波的普通商賈沒什麼兩樣。但油布覆蓋的車廂裡，裝載的不是絲綢茶葉，而是冰冷的兵刃和殺氣。
朱棡一身商隊管事打扮，騎在一匹不起眼的蒙古馬上，混在隊伍中間。他大部分時間都在沉默，腦中反覆推演著徐妙雲和巴圖共同製定的行動路線。
監軍陳洪，則扮作一個跟商隊採買藥材的老郎中，坐在一輛不起眼的騾車裏。他幾乎不說話，也很少下車，但朱棡知道，那雙渾濁的老眼，透過車窗的縫隙，從未離開過這支隊伍。
兩人之間，形成了一種微妙的平衡。朱棡下達任何指令，都會派人去“請示”一下陳洪。而陳洪的回復，永遠隻有三個字：“王爺定。”
他像一個最完美的旁觀者，不乾涉，不指點，隻是看。
這種沉默，比任何聲色俱厲的監督，都更讓人心悸。
七天後的一個黃昏，商隊抵達了陰山腳下一片荒涼的戈壁。前方不遠處，一座孤零零的礦場出現在地平線上，幾縷黑煙裊裊升起，在夕陽下顯得格外詭異。
那就是“黑隼”的巢穴——黑石硝石礦。
“安營紮寨，埋鍋造飯！”張誠扯著嗓子喊道，儼然一副大掌櫃的模樣。
商隊停了下來，彷彿要在此過夜。
夜幕降臨，當最後一絲光亮被黑暗吞噬，營地裡大部分篝火都熄滅了。
朱棡換上了一身利落的夜行衣，他的身邊，站著巴圖，還有十幾個挑選出來的精銳，其中一半是魏武卒的老兵，另一半，則是原京營的攀爬好手。
“殿下，礦場三麵都是峭壁，隻有一條路可走，正麵強攻，傷亡太大。”巴圖指著遠處的黑影，“但這裏，有一條隻有山羊才能走的路，可以繞到礦場背後那片最高的懸崖頂上。”
“帶路。”朱棡的聲音沒有一絲波瀾。
月光下，一行人如同鬼魅，消失在崎嶇的山石之間。那條所謂的“路”，很多地方根本沒有路，隻能靠著岩壁上微小的凸起，手腳並用，艱難攀援。原京營的那幾個兵，此刻才真正展現出了他們的價值，他們的攀爬技巧，甚至比一些魏武卒的老兵還要嫻熟。
一個時辰後，他們終於悄無聲息地摸到了懸崖頂端。
下方，就是燈火通明的硝石礦。與其說是礦場，不如說是一座小型的軍事堡壘。圍牆高聳，箭塔林立，巡邏的護衛往來不絕，警備之森嚴，遠超尋常的礦場。
朱棡打出一個手勢。
幾名魏武卒從背後摘下特製的強弩，瞄準了懸崖下方兩個最關鍵的箭塔。
“嗖！嗖！”
幾聲輕微的破空聲，箭塔上的哨兵連哼都來不及哼一聲，便栽倒在地。
朱棡一揮手，幾條繫著鐵爪的繩索被拋下，牢牢固定在岩石上。一行人魚貫而下，如壁虎般悄無聲息地潛入了礦場的核心區域。
就在此時，礦場正門方向，突然喊殺聲大作！
張誠率領的主力部隊，按照預定計劃，發動了猛烈的佯攻。火光衝天，箭矢如蝗，吸引了礦場內絕大部分守衛的注意力。
“敵襲！敵襲！”
礦場內瞬間大亂。
趁著這個機會，朱棡率領的突擊隊，在巴圖的指引下，如一把尖刀，直插礦場中心那座最大的石屋——“黑隼”頭目的指揮所。
門口的八名護衛，還沒反應過來，就被黑暗中閃出的刀光抹了脖子。
朱棡一腳踹開大門，迎麵便是一股濃烈的血腥氣。石屋內，一名身材高大、鷹鉤鼻的色目人頭目正對著地圖發號施令，看到朱棡等人闖入，他眼中閃過一絲驚駭，但反應極快，咆哮著拔刀撲了上來。
刀光一閃。
朱棡甚至沒有動，他身旁一名原京營的百戶，跨步上前，手中長刀劃出一道刁鑽的弧線，後發先至，精準地切開了那名頭目的喉嚨。
熱血噴湧，頭目捂著脖子，難以置信地倒了下去。
他至死也不明白，敵人是如何從天而降的。
頭目一死，礦場內的抵抗迅速瓦解。那些渴望用鮮血洗刷恥辱的京營兵，在張誠的帶領下，殺得性起，與魏武卒配合無間，將負隅頑抗的“黑隼”成員屠戮殆盡。
戰鬥結束得很快。
石屋內，朱棡看著滿地的屍體和繳獲的大批情報文書，心中並無喜悅。
他抓到了一個活口，是那名頭目的副手。張誠親自審了半天，那人筋骨寸斷，卻咬緊牙關，一個字也不肯吐。
就在這時，一個嘶啞的聲音在門口響起。
“讓老奴來試試吧。”
監軍陳洪，不知何時出現在了門口。他緩步走了進來，手裏拿著一個針包。
他走到那名俘虜麵前，從針包裡取出一根細如牛毛的銀針，在那俘虜驚恐的目光中，微笑著，將銀針緩緩刺入他頭頂的百會穴。
沒有慘叫，那俘虜隻是渾身劇烈地抽搐起來，眼球暴突，臉上露出一種非人的、極度恐懼又極度痛苦的表情。
“咱家這套針法，叫‘百鬼夜行’。”陳洪的聲音輕飄飄的，卻讓在場的所有人都感到一陣寒意，“它不會讓你死，隻會讓你覺得，活著，比墮入十八層地獄還要難受。”
他一邊說，一邊又取出一根針，準備刺向下一個穴位。
“我說！我說！”那名俘虜的心理防線徹底崩潰了，涕淚橫流，“下一個據點……在歸化城！歸化城的‘大盛魁’商號！我們的最高頭領，代號‘鯤’，他……他就在大同總兵李信的幕府裡！”
石屋內，一片死寂。
大同總兵的幕府！
朱棡的瞳孔猛地收縮。
他看向陳洪，這位老太監已經收起了銀針，正用一塊乾淨的白布，慢條斯理地擦拭著雙手，彷彿剛才什麼都沒發生過。
陳洪抬起頭，對上朱棡的目光，那雙渾濁的眼睛裏，第一次有了一絲別樣的神采。
“陛下的敵人，有很多張麵孔，殿下。”他緩緩說道，“我們，得學會認清他們。”
朱棡心中一凜。他明白，父皇派來的，不是一個監工。
是一個老師，也是一把隨時可以幫他，或者殺他的刀。
這盤棋，比他想像的，要複雜得多。
石屋內的死寂，被一股濃稠的血腥味緊緊包裹。那名“黑隼”的副手癱在地上，像一灘爛泥，眼神渙散，口中喃喃自語，反覆唸叨著“歸化城”和“大同總兵府”。
張誠等人看著監軍陳洪，這位乾瘦的老太監正用一塊雪白的布巾，仔仔細細地擦拭著每一根手指，彷彿上麵沾了什麼世間最骯髒的穢物。他的動作不急不緩，那種從容，比剛才施針時的詭異微笑更讓人心裏發毛。
朱棡打破了沉默，他朝著陳洪拱了拱手，臉上恰到好處地流露出幾分震驚與凝重：“陳公公，此事……竟牽連到大同總兵這等封疆大吏。‘黑隼’首腦藏於其幕府，這已非我等所能擅專。依公公之見，我們是該立刻回稟父皇，還是……”
他把話說了半截，姿態放得極低，像一個初出茅廬、遇到棘手難題，急需長輩指點的晚輩。這皮球踢得又圓又滑，正好遞到了陳洪腳下。他想看看，父皇給這位監軍的許可權，究竟有多大。
陳洪終於擦完了手，將那塊布巾整整齊齊地疊好，揣入袖中。他那雙半開半闔的渾濁老眼，轉向朱棡，聲音依舊嘶啞難聽：“殿下身先士卒，為國除此大害，已是潑天的功勞。剩下的這些醃臢雜事，就不勞殿下費心了。老奴，會替殿下處理乾淨的。”
他嘴裏說著“替殿下”，語氣卻不容置喙，彷彿在說一件理所當然的事。他根本沒接朱棡的話茬，隻是微微躬身，便算是回答了。
這滴水不漏的態度，讓朱棡心中愈發瞭然。陳洪不是來“協助”的，他是來“處理”的。父皇的這把刀，有自己的想法，也有直達天聽的權力。
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