“很好。”朱棡嘴角勾起一抹弧度，“明天，你像什麼都沒發生一樣，繼續回廚房燒火。我會讓人‘不經意’地告訴你，你哥哥王大，因為黑風嶺那批貨的事情，被永昌號的東家遷怒，打斷了一條腿，扔出了商號，現在成了個廢人。”
王二愣住了。
“然後，”朱棡繼續說道，“我會再安排一場‘意外’，讓你‘無意間’聽到一個訊息。一個……能讓你哥哥，不，能讓你，向永昌號復仇的絕佳機會。”
……
永昌號背後的勢力，終於坐不住了。
黑風嶺那一下，打得太疼了。幾十萬兩的貨打了水漂，關鍵是，他們託了無數關係，官府那邊卻隻是打著哈哈，說山高林密，匪蹤難尋，讓他們等訊息。
等個屁！他們哪裏還不知道，這夥“山匪”，就是晉王府養的家犬！
更讓他們吐血的是，晉王朱棡拿到聖旨，組建“護路軍”的訊息，已經傳遍了整個山西。這一下，這位爺不光是地頭蛇，還是奉旨看管商路的官蛇，誰還敢在他眼皮子底下耍花樣？
想在北伐的後勤生意裡分一杯羹，繞開晉王，已經絕無可能。
一番權衡之後，一張鎏金的帖子，通過一個中間人，客客氣氣地遞到了晉王府。
會客廳裡，朱棡慢條斯理地喝著茶，看著眼前這個點頭哈腰、滿臉堆笑的中間人。
“……王爺，我家主人說了，之前都是誤會，大水沖了龍王廟。”中間人陪著笑道，“如今王爺奉旨組建護路軍，為國效力，實在是我輩商賈的楷模。我家主人和其他幾個商號合計了一下，願傾囊相助，贊助護路軍軍費白銀二十萬兩，隻求……隻求日後在山西地界行商，能得王爺照拂一二。”
二十萬兩，好大的手筆。這是打斷了牙，還得和著血往肚子裏咽，再賠上一張笑臉。
朱棡放下茶杯，一臉為難：“哎呀，這怎麼好意思。本王組建護路軍，是為朝廷分憂，為聖上盡忠，豈能收受商賈的錢財？這要是傳出去，讓父皇知道了，本王可擔待不起。不行不行，萬萬不可。”
他嘴上說著不行，身體卻穩如泰山，絲毫沒有送客的意思。
那中間人是個人精，哪裏看不出朱棡是在待價而沽，連忙躬身道：“王爺說的是！王爺高風亮節，我等萬分欽佩！但如今北伐在即，軍情緊急，這護路軍早一日建成，北伐大軍的後勤便早一日安穩。這並非是給我等商號行方便，而是為了家國大計啊！這點銀子，隻是我等為國盡的一份綿薄之力，絕無他意！”
這高帽子戴的，倒是舒服。
朱棡“沉吟”了半晌，才“勉為其難”地點了點頭：“既然你話都說到這個份上了，本王若再推辭，倒顯得不識大體了。也罷，這筆錢，本王就代護路軍的將士們收下了。”
“王爺英明！”中間人長舒一口氣，心裏的石頭剛要落地。
隻聽朱棡話鋒一轉：“不過嘛，本王也有個條件。”
“王爺請講！”
“拿人錢財，與人消災。既然收了你們的‘贊助’，本王自然要對你們的商路安全負責到底。”朱棡一臉的“正氣凜然”，“為了更好地統籌規劃，保障所有商隊的安全，本王需要你們參與‘贊助’的所有商號，將其在北方各條線路的運輸網路、沿途站點、人員構成、貨物清單，都報一份給護路軍備案。這樣，本王才能合理調配兵力，確保萬無一失嘛。”
中間人的笑容，僵在了臉上。
這……這哪裏是備案？這分明是把所有商號的命根子都交到晉王手裏啊！有了這些東西，晉王想扶持誰、打壓誰，甚至自己取而代之，都易如反掌！
“另外，”朱棡彷彿沒看到他便秘般的表情，繼續加碼，“為了表示我們軍商一家的誠意，也為了日後合作更加順暢，本王覺得，護路軍在你們這些商號裡，佔個兩成的乾股，不過分吧？你們放心，本王隻要分紅，絕不參與日常經營。有了護路軍這塊招牌，你們的生意，隻會越做越大，對不對？”
中間人已經不是笑僵了，而是快哭了。
這哪裏是招安？這分明是連鍋端！先是勒索了一大筆現金，接著要走了商業命脈，最後還要強行入股，每年躺著分錢！
見過狠的，沒見過這麼狠的！把人打了一頓，還得讓被打的人掏錢給他建房子，建好房子，還得把家裏的鑰匙和賬本都交出去！
可他敢說個“不”字嗎？
看著朱棡那似笑非笑的眼神，他知道，今天要是敢說半個不字，明天他的主人，可能就不止是損失一批貨那麼簡單了。
“王爺……英明……神武……”中間人從牙縫裏擠出幾個字，躬身一拜到底，“小人……這就回去復命。王爺的要求，我家主人，定當……定當遵從。”
打發走失魂落魄的中間人，朱棡端起已經微涼的茶，一飲而盡。
一股舒暢之意，從胸口直達四肢百骸。
敲詐，還是官方認證的敲詐，最是過癮！
有了朱元璋的聖旨當護身符，又有了這筆“贊助”和現成的商業網路，朱棡的“護路軍”招募工作，正式大張旗鼓地展開了。
王府門口，告示一張貼出去，整個太原城都轟動了。
招募令上寫得明明白白：凡應徵者，不問出身，不看履歷，隻要是熟悉北方地理、懂草原方言、身強力壯的漢子，一經錄用，待遇從優！
這一下，正中此前那些流言的靶心。一時間，各路人馬蜂擁而至。有退伍的老兵，有常年往來口外的邊民，有在山裏打獵的獵戶，甚至還有一些臉上帶著刀疤、眼神桀驁不馴的江湖人。
朱棡沒有親自出麵，隻讓張誠帶著幾個魏武卒的老兵負責初選，但他自己，卻躲在王府二樓的窗戶後，冷眼觀察著下麵每一個前來應徵的人。
就在這時，一個身影，引起了他的注意。
那是個看起來約莫五十多歲的漢子，身材不算高大，但異常結實，麵板是草原上長年風吹日曬才能形成的古銅色。他穿著一身洗得發白的舊羊皮襖，揹著一張比人還高的大弓，腰間掛著一把磨得發亮的蒙古彎刀。
在周圍一片嘈雜喧鬧的人群中，他顯得格外沉默，隻是靜靜地排在隊尾，眼神像鷹一樣，銳利而沉靜，掃視著周圍的一切。
“張誠，”朱棡對著身後的親衛吩咐道，“去查查那個揹著大弓的蒙古裔老者，叫什麼名字，什麼來路。初選過後，帶他來見我。”
半個時辰後，張誠領著那名老者，走進了書房。
“殿下，人帶來了。”張誠躬身道，“他叫巴圖，蒙元名字。他說自己是土生土長的蒙古人，年輕時在草原上當過那顏（貴族）的獵頭，後來部落被滅，就一直在陰山南北遊盪，靠打獵為生。”
朱棡抬眼，看向這個名叫巴圖的老者。
老者的臉上佈滿了風霜的刻痕，但一雙眼睛，卻依舊清亮有神。他站在那裏，不卑不亢，自有一股從生死線上磨礪出來的悍勇之氣。
“你叫巴圖？”朱棡開口問道。
“是。”巴圖的聲音有些沙啞，漢話說得卻很流利。
“為何要來應徵護路軍？”
“為了吃飯，為了活下去。”巴圖的回答簡單直接。
“告示上說，要熟悉草原地理。你有多熟？”朱棡追問。
巴圖沉默了一下，似乎在組織語言。他沒有吹噓自己，隻是平淡地說道：“從大同往北，到捕魚兒海，哪裏的草最高，哪裏的水最甜，哪條路牛車能過，哪條溝隻能走單人獨騎，哪座山背後藏著能躲開風雪的山穀……我的腦子裏，都有一張圖。”
朱棡的眼睛亮了。
這哪裏是什麼獵戶，這分明是一部活地圖！
正在此時，門外傳來一陣喧嘩。一名王府護衛匆匆跑來稟報：“殿下，京城來的天使到了！是錦衣衛千戶，高進，高大人！”
朱棡眉毛一挑。
該來的，總算是來了。
他轉頭對巴圖溫和一笑：“巴圖師傅，你被錄用了。從今天起，你就是我護路軍的嚮導，官職……暫定為百戶，月俸十兩。張誠，帶巴圖師傅下去安置，好生招待。”
巴圖渾濁的眼中閃過一絲訝異，他沒想到自己一句話，就換來了一個百戶的官職。他深深地看了朱棡一眼，抱拳躬身，一言不發地跟著張誠退了出去。
朱棡則整理了一下衣冠，臉上掛起熱情的笑容，大步流星地向府門外迎去。
“哎呀！高大人遠道而來，本王有失遠迎，恕罪恕罪！”
府門外，一個身穿飛魚服，腰佩綉春刀，麵容倨傲的錦衣衛千戶，正翻身下馬。他身後，跟著一隊同樣神情冷峻的錦衣衛校尉。
此人正是高進。他本是朱元璋的親軍，一向眼高於頂，這次被派來太原“協理”晉王，在他看來，不過是皇帝對這位藩王不放心，派自己來當太上皇的。
他對著迎上來的朱棡，隻是拱了拱手，皮笑肉不笑地說道：“晉王殿下客氣了。下官奉皇上口諭，前來協助殿下組建護路軍。軍國大事，不敢懈怠，還請王爺儘快交接軍務，讓下官也好早日為皇上分憂。”
話裡話外的意思很明白：我纔是主角，你靠邊站。
朱棡臉上的笑容卻愈發燦爛：“高大人一路辛苦，風塵僕僕，談什麼軍務！來人，快，給高大人和諸位校尉備下最好的廂房，準備接風宴！本王在太原搜羅了一批上好的江南廚子和歌姬，今晚，定要讓高大人賓至如歸！”
他拉著高進的手，熱情得像是見到了失散多年的親兄弟，根本不給他談論公事的機會，硬是將其往府內最奢華的院落裡讓。
高進被這突如其來的熱情弄得一愣，想要擺出官威，卻被朱棡一口一個“高兄”，一口一個“自己人”堵得說不出話來。
看著高進被一群美貌侍女簇擁著，半推半就地進了院子，朱棡嘴角的笑容慢慢收斂，轉為一絲冰冷的譏嘲。
跟我鬥？
就你這點道行，先在溫柔鄉和文山會海裡泡上三個月再說吧。
夜幕降臨，晉王府花廳之內，燈火輝煌，笙歌鼎沸。
高進坐在主賓的位置上，麵前的案幾擺滿了山珍海味，身邊是兩名體態婀娜、巧笑倩兮的歌姬，一個為他斟酒，一個為他佈菜。從江南運來的頂級“女兒紅”，酒香醇厚，入口綿柔，讓他這個在京城見慣了場麵的錦衣衛千戶，也不禁有些飄飄然。
朱棡頻頻舉杯，言語間極盡恭維。
“高兄，你我一見如故！實不相瞞，父皇派你來，我這心裏纔算踏實了。這練兵打仗的事，我是個門外漢，全靠一腔熱血。有高兄這等行家坐鎮指導，我這護路軍，才能真正成為朝廷的利刃啊！”
“來，我敬高兄一杯！這杯酒，是替護路軍未來的幾千名弟兄，感謝高兄的大駕光臨！”
一番話，說得高進通體舒泰，臉上的倨傲之色也消散大半，換上了幾分自得。他端起酒杯，一飲而盡，哈哈大笑道：“王爺太客氣了！為皇上辦事，都是分內之舉！你我君臣一心，何分彼此！”
酒過三巡，菜過五味。朱棡拍了拍手，一旁的常清韻會意，柔聲對侍女吩咐了幾句。
很快，一隊侍女魚貫而入，每人手中都捧著一個托盤。
“高兄，”朱棡笑道，“初次見麵，一點不成敬意的小禮物，還望笑納。”
高進定睛一看，隻見那托盤之上，黃白之物，璀璨奪目。為首的一個托盤裏，是十根明晃晃的大黃魚；後麵的，則是碼得整整齊齊的雪花銀錠，粗略一看，少說也有一千兩。而跟著他來的那隊校尉，每人也有一份，雖不及他的豐厚，卻也足有百兩之巨。
高進的呼吸，瞬間急促了幾分。
他身為錦衣衛千戶，油水是有的，但何曾見過如此**裸、如此豪爽的“見麵禮”！
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