雖然距離大規模應用還有很長的路要走，但這無疑是一個振奮人心的開端。李文博在送來的報告中，對朱棡的支援感激涕零，字裏行間充滿了士為知己者死的激動。
張誠負責的城外莊園訓練也在穩步推進。據回報，那兩百莊戶子弟經過一段時間的嚴苛操練，雖然離真正的精銳還差得遠，但至少佇列軍紀已初具模樣，身體素質和服從性也大大提高。朱棡特意吩咐，在保證訓練質量的前提下，可以適當教他們一些簡單的戰陣配合和搏殺技巧，為將來可能的“用途”打下基礎。
而關於太原“永昌號”的調查，也有了初步結果。張誠回報，這“永昌號”背景果然不簡單，其東家與已故的德慶侯廖永忠家族有些拐彎抹角的姻親關係，而廖家……與太子妃呂氏一族，似乎過往甚密！
線索，似乎又一次隱隱指向了東宮！
朱棡看著張誠呈上的密報，臉上沒有任何意外的表情，隻是眼神愈發冰冷。果然是他這位好大哥！在朝堂上吃了虧，便想著從別的方麵找補回來，甚至不惜動用這種下三濫的手段，窺探他的封地產業！
“看來，有些人還是不肯安分啊。”朱棡將密報放在燭火上點燃，看著它化為灰燼，語氣平淡，卻帶著刺骨的寒意，“告訴和珅，對‘永昌號’的打壓，可以再加重三分！但要把握好分寸，既要讓他們肉疼，又不能讓他們狗急跳牆。另外，讓我們的人，繼續深挖‘永昌號’以及其背後勢力的所有關係網，尤其是與東宮往來的證據，越多越好，越詳細越好！”
“是！殿下！”張誠領命，眼中閃過一絲厲色。
處理完這些雜務，中元節也悄然臨近。祭拜常家先祖的日子，便定在了節前的最後一個晴日。
這一日，天氣難得的清爽，蔚藍的天空上飄著幾縷薄雲。晉王府的車駕一早便準備妥當，朱棡身著莊重的親王常服，常清韻則是一身素雅的月白色衣裙，頭上隻簪了一支白玉簪，以示對先祖的恭敬。徐妙雲因為身子重，不便出行，便留在了府中。
車駕在護衛的簇擁下，緩緩駛出王府，朝著常家祖墳所在的城郊而去。常家雖也是勛貴之家，但祖墳並不像一些頂級公侯那樣奢華，坐落在一片依山傍水的清幽之地。
到達目的地時，常茂、常升兩兄弟早已帶著常家的一些族人在墳前等候。見到朱棡的車駕，眾人連忙上前行禮。
“末將常茂（常升），參見晉王殿下！”常茂、常升兄弟二人身穿常服，神色恭敬中帶著一絲複雜。他們對於這位“妹夫”的感情是矛盾的，一方麵，姐姐的“早逝”讓他們對朱棡曾心有芥蒂；另一方麵，朱棡如今的權勢地位，以及對常家明裡暗裏的照拂，又讓他們不得不倚重和感激。尤其是此次朱棡主動提出並親自前來祭拜，更是給足了常家麵子。
“二位舅兄不必多禮。”朱棡下車，虛扶了一下，態度溫和，“今日是家祭，隻論親情，不論國禮。”
他又與常家其他幾位族老見了禮，寒暄幾句後，便與常清韻一同，在常茂、常升的引導下，走向常家的祖墳。
青鬆翠柏之間，墓碑林立，氣氛肅穆。祭祀的儀式並不複雜，卻莊重嚴謹。由族中長者主持，焚香、奠酒、誦讀祭文……朱棡作為親王，本不必行全禮，但他依舊按照女婿的禮儀，恭敬地上香、鞠躬，態度一絲不苟。
常清韻跪在父母的墳前，看著墓碑上熟悉的名字，想起過往種種，以及如今物是人非、連真實身份都無法表明的境遇，眼圈不由得微微泛紅。她強忍著淚水，將手中的紙錢一張張投入燃燒的火盆中，火苗跳躍，映照著她白皙而帶著哀慼的側臉。
朱棡站在她身側稍後的位置，靜靜地看著她的背影，能感受到她此刻內心的波瀾。他心中輕輕嘆了口氣，走上前一步，將手輕輕搭在她的肩上，無聲地給予支援。
常清韻感受到肩上傳來的溫度和力量，心中一暖，那股翻湧的悲傷似乎也被撫平了些許。她抬起頭，對上朱棡溫和而理解的目光，輕輕點了點頭，示意自己無事。
祭祀儀式持續了約莫半個時辰。結束後，常家準備了簡單的齋飯，朱棡也未推辭，與常茂、常升等人一同用了些。
席間，常茂趁著機會，向朱棡提起了北伐之事，言語中透露出希望能隨軍出征、再立軍功的意願。常升雖未明說，但眼神中也充滿了期待。
朱棡心中明瞭，這是常家兄弟在向他尋求更進一步的支援和機會。他沉吟片刻，並未立刻答應，隻是說道：“北伐乃國之大事，用人排程，皆需父皇和兵部決議。不過，二位舅兄皆是軍中驍將，若有意為國效力，本王自會在適當的時機，向父皇和徐元帥舉薦。”
他這話說得滴水不漏，既給了希望，又未打包票，符合他目前的身份和處境。常茂、常升聞言，雖然未能得到確切的承諾，但見朱棡態度積極，也已十分滿意，連連稱謝。
用罷齋飯，又稍坐片刻，朱棡便與常清韻起身告辭。常家眾人一直將車駕送出很遠，方纔返回。
回城的馬車裏，氣氛有些安靜。常清韻靠在車廂壁上，望著窗外飛速掠過的田野景色，似乎還未完全從祭奠的情緒中走出來。
朱棡伸出手，握住她微涼的手，輕聲道：“都過去了。往後，會越來越好的。”
常清韻轉過頭，看著他堅定而溫柔的眼神，心中最後一絲陰霾也漸漸散去。她反手握住他的手，將頭輕輕靠在他的肩上，低低地“嗯”了一聲。
是的，都過去了。無論曾經經歷過什麼，至少此刻，他們彼此擁有，共同麵對著未來。而這，便足夠了。
車駕緩緩駛入喧囂的應天府城，將郊外的寧靜與哀思遠遠拋在身後。晉王府的生活，以及那永不停歇的權力博弈，仍在繼續。但經過這一日的祭奠，朱棡與常清韻之間，似乎又多了一層難以言喻的、更加緊密的羈絆。
馬車軲轆碾過青石板路，發出單調而規律的聲響，伴隨著車外逐漸喧囂起來的市井人聲，將車廂內那片刻的寧靜與溫情緩緩打破。常清韻依舊靠在朱棡的肩頭，感受著他身上傳來的沉穩氣息和掌心傳來的溫熱，方纔在祖墳前翻湧的心潮漸漸平復，取而代之的是一種塵埃落定後的安寧與淡淡的疲憊。
朱棡也沒有說話，隻是任由她靠著，目光透過微微晃動的車窗簾隙，看著外麵飛速掠過的街景——叫賣的貨郎、嬉戲的孩童、匆匆的行人，構成了一幅與城外墳塋的肅穆截然不同的、充滿生機的紅塵畫卷。他心中清楚，祭拜常家先祖，不僅僅是為了安撫清韻，維繫與常家的關係，更是做給外界看的一場戲。一場表明他晉王朱棡重情重義、不忘舊勛的戲。在這權力場中，一言一行，皆有其深意。
馬車駛入晉王府所在的街巷，周遭頓時安靜了不少。當車駕穩穩地停在王府大門前時，常清韻才直起身子，輕輕理了理有些微皺的衣襟和稍顯淩亂的髮絲，臉上恢復了平日裏的沉靜端莊。
朱棡先一步下車，然後很自然地伸出手，扶著她小心地踏下馬車。早已在府門前等候的管家老周連忙迎了上來。
“王爺，王妃，您們回來了。”老周躬身行禮，隨即又補充道，“徐王妃方纔還問起呢，說是估摸著時辰該回了。”
朱棡點了點頭，與常清韻對視一眼，兩人都從對方眼中看到了一絲無奈又寵溺的笑意。徐妙雲那丫頭，如今是整個王府的重點保護物件，也是最能牽動他們心絃的人。
果然，剛走進二門，就看見徐妙雲在兩名侍女的攙扶下，正翹首以盼地站在廊下。見到他們，她眼睛一亮，立刻就想快步迎上來，嚇得她身邊的侍女連忙緊緊扶住。
“慢點慢點！”朱棡和常清韻幾乎同時出聲，朱棡更是幾個大步上前，扶住了她的胳膊，語氣帶著責備，“跟你說了多少次，走路要穩當，怎麼就是記不住？”
徐妙雲被他扶著，卻順勢抱住了他的手臂，仰起小臉，帶著幾分委屈道：“人家等了你們好久嘛！城外好不好玩？祭祀是不是很無聊？你們有沒有給我帶好吃的回來？”她一連串的問題如同蹦豆子般丟擲，瞬間驅散了朱棡和常清韻眉宇間那絲從城外帶回來的、若有若無的沉重氣息。
朱棡哭笑不得，伸手颳了刮她的鼻子：“我們是去祭祀先祖，莊重之事，哪裏是去玩的？至於好吃的……府裡什麼沒有，還惦記著外麵的？”
常清韻也走上前，柔聲笑道：“妹妹放心，府裡小廚房早就備下了你愛吃的幾樣點心，就等著你睡醒後用了。今日走了這許久，想必也累了，不如先回房歇息片刻？”
徐妙雲見兩人都安然回來，雖然沒帶回什麼新奇玩意兒，但心情也好了起來，乖乖地點了點頭，由侍女攙扶著回房去了。
送走了徐妙雲，朱棡和常清韻也各自回房更衣，洗去一身風塵和香火氣息。待到兩人重新在前廳匯合時，已是夕陽西斜，晚霞滿天。
晚膳依舊擺在徐妙雲的房間裏，方便她用餐。席間，徐妙雲終究是按捺不住好奇心，又追問起祭祀的細節。常清韻便挑了些能說的、不那麼沉重的部分，比如沿途風景、常家祖墳周邊的景緻等，輕聲細語地講給她聽，巧妙地避開了那些容易引動哀思的話題。
朱棡在一旁聽著，偶爾補充一兩句，目光卻不時落在常清韻沉靜的側臉上。他能感覺到，經過今日之後，她眉宇間那絲常年縈繞的、若有若無的憂鬱似乎淡去了些許，整個人都顯得輕鬆了些。這讓他心中也感到一絲欣慰。
用罷晚膳，陪著徐妙雲說了會兒話，直到她開始揉眼睛打哈欠，朱棡才和常清韻一起將她安頓睡下。
從徐妙雲房中出來，夜色已然降臨。夏末的晚風帶著一絲涼意，吹拂在身上頗為舒爽。兩人並未立刻回房，而是不約而同地走向了花園中的水榭。
水榭四麵通風，簷下懸掛的宮燈在晚風中輕輕搖曳，在水麵上投下破碎搖曳的光影。池塘裡的荷花大多已經開敗，隻剩下些殘荷枯葉，在月光下別有一番蕭疏的意境。
侍女奉上熱茶和幾樣果品後，便識趣地退到了遠處等候。
朱棡與常清韻相對而坐，一時間都沒有說話，隻是靜靜地享受著這忙碌一日後難得的靜謐。遠處隱約傳來坊市的更鼓聲，更襯托得此處安寧。
“今日……多謝王爺了。”常清韻端起茶杯，氤氳的熱氣模糊了她清麗的容顏，聲音輕柔如夜風。
朱棡知道她謝的是什麼，不僅僅是今日的陪伴，更是他主動提出並鄭重其事地祭拜常家先祖所代表的態度和支援。他搖了搖頭，呷了口茶，淡淡道：“分內之事，何須言謝。常家亦是本王的姻親，一榮俱榮，一損俱損。更何況……”他放下茶杯，目光落在她臉上，帶著一絲探究，“經過今日，常茂、常升他們，想必也能更加安心地為國效力了。”
他這話，將私人情感與政治考量巧妙地結合在了一起。常清韻自然明白其中的深意，她點了點頭：“大哥和二哥是直性子，但並非不懂感恩之人。王爺今日之舉，他們必會銘記於心。”她頓了頓，語氣帶著一絲不易察覺的擔憂，“隻是……樹大招風。王爺如今對常家如此回護，隻怕又會引來一些不必要的猜測和非議。”
“猜測與非議，何時少過？”朱棡嘴角勾起一抹略帶嘲諷的弧度，“自從北征歸來，這應天府裡，明裡暗裏盯著本王的眼睛還少嗎？多這一樁不多，少這一樁不少。重要的是，我們自己要知道在做什麼，想要什麼。”
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