剛走到徐妙雲院子門口，就聽見裏麵傳來她帶著睡意的、軟糯的抱怨聲：“姐姐，朱棡哥哥怎麼又有事呀……他都答應今晚陪我的……”
常清韻溫柔的安撫聲隨之響起：“王爺處理的是正事，關乎朝廷大局。妹妹乖，先睡吧，王爺忙完了自然會來的。”
朱棡心中一軟，推門進去，笑道：“誰說我忙完了？答應我們小妙雲的事，豈能食言？”
隻見徐妙雲正窩在常清韻懷裏，揉著眼睛，見到他進來，立刻露出驚喜的笑容。常清韻也抬頭看他，眼中帶著詢問。
朱棡走到床邊坐下，摸了摸徐妙雲的頭髮：“事情處理完了，過來看看你睡了沒有。看來某個小懶豬是等得睡著了？”
“才沒有呢！”徐妙雲立刻精神了，往裏麵挪了挪，拍了拍空出來的位置，“朱棡哥哥你快上來，給我們講故事！就講你昨晚沒講完的！”
常清韻見狀，無奈地笑了笑，起身道：
“那妾身先去歇息了，王爺也早些休息，莫要太縱著妹妹胡鬧。”她深知朱棡對徐妙雲的寵愛，也樂得見他們感情深厚。
常清韻離開後，朱棡脫了外袍，依言在徐妙雲身邊躺下。
徐妙雲立刻像隻八爪魚一樣黏了過來，將頭靠在他肩上，滿足地嘆了口氣：“這樣真好。”
朱棡攬著她，聞著她發間淡淡的馨香，開始繼續昨晚那個經過“藝術加工”的夜襲故事。
他的聲音低沉而溫和，在寂靜的夜裏緩緩流淌。
徐妙雲聽著聽著，眼皮漸漸沉重，呼吸變得均勻綿長，終是抵不過孕期嗜睡，握著他的衣角，沉沉睡去了。
看著她恬靜的睡顏，朱棡輕輕為她掖好被角，吹熄了床頭的燈燭。
黑暗中，他並未立刻入睡，而是睜著眼睛，望著帳頂模糊的輪廓。
今日發生的種種，如同畫卷般在他腦海中一一閃過。
朝會上的驚心動魄，回府後的溫馨寧靜，譚綸的深夜來訪……這一切都提醒著他，他腳下的路，既通往權力的巔峰，也佈滿了荊棘與陷阱。
“北伐……係統……”他心中默默盤算著。必須儘快找個合適的時機和理由，將那八百魏武卒“合理”地投入戰場。
或許，可以藉著籌備北伐、需要補充精銳的名義？或者，在關鍵時刻，以“奇兵”的方式出現？
還有朝中的人心向背……像譚綸這樣的官員，雖然不能輕易接納，但其背後代表的是一股不可忽視的清流力量。
或許，可以通過一些不涉及結黨、卻又能在關鍵時刻發聲的方式，與他們保持一種默契？
想著想著，倦意終於襲來。朱棡閉上眼，將紛亂的思緒壓下。
無論如何，今日總算是有驚無險地度過，並且贏得了寶貴的喘息和發展之機。
未來的路縱然艱險，但他手中握有的牌，已然越來越多。
夜色深沉，晉王府徹底安靜下來。
然而，所有人都知道，這平靜，隻是下一次風暴來臨前的短暫間歇。
應天府的另一端，東宮那緊閉的大門之後，以及錦衣衛那陰森的詔獄之中，潛流依舊在黑暗中洶湧奔騰。
夜色如濃稠的墨硯，深沉得化不開。晉王府寢殿內，朱棡在徐妙雲均勻綿長的呼吸聲中，意識漸漸模糊，沉入夢鄉。然而，在應天府另外兩處地方，卻有人註定無眠。
東宮，這座往日裏象徵著儲君威嚴、即便深夜也常有屬官往來、燈火不息的殿宇，此刻卻像是被一隻無形的大手扼住了咽喉，陷入了一種死寂般的沉默。
宮門緊閉，侍衛林立，氣氛凝重得讓人喘不過氣。
寢殿內，隻點了一盞孤燈。
太子朱標並未安寢，他甚至未曾更衣，依舊穿著白日那身杏黃色的龍紋常服，獨自坐在窗前的圈椅裡。
窗扉緊閉，隔絕了外界，也彷彿將他與往日的權勢和風光徹底隔絕。
他臉色灰敗，眼窩深陷，往日裏那雙總是帶著溫和笑意的眸子，此刻佈滿了血絲，隻剩下無盡的疲憊、惶恐，以及一絲難以言喻的怨毒。
“閉門思過……”他低聲咀嚼著這四個字，每一個字都像是一把燒紅的烙鐵，燙在他的心上，帶來屈辱的劇痛。
這不是普通的思過，這是在滿朝文武麵前，父皇親手剝去了他作為儲君的光環和尊嚴！
他甚至可以想像，此刻外麵那些曾經對他卑躬屈膝的官員們，是如何在背地裏議論、嘲笑，甚至已經開始盤算著另投新主！
“老三……朱棡！”想到那個讓他淪落至此的罪魁禍首，朱標幾乎要將一口銀牙咬碎。
他無論如何也想不通，朱棡是如何精準地抓住趙奎這個破綻，並且如此迅速地發動反擊，打了他一個措手不及！
那枚他寄予厚望、準備在關鍵時刻給予朱棡致命一擊的血狼令，如今反倒成了懸在他自己頭頂的利劍！趙奎落入錦衣衛之手，萬一……萬一他扛不住詔獄的酷刑，供出點什麼……
一股寒意從腳底直竄頭頂，朱標猛地打了個寒顫，不敢再想下去。他煩躁地站起身，在昏暗的殿內來回踱步，如同困獸。
他想起傍晚時分，他試圖通過隱秘渠道向外傳遞訊息，聯絡幾位平日裏依附於他的朝中重臣，尋求對策和聲援，然而送出去的訊息卻如同石沉大海，毫無迴音。
世態炎涼，他今日纔算是真正體會到了！
“不行！孤不能坐以待斃！”朱標猛地停下腳步，眼中閃過一絲狠厲。
他走到書案前，鋪開一張素箋，提起筆，卻久久未能落下。
寫給誰？寫什麼？向父皇痛哭流涕地懺悔？聲稱自己禦下不嚴，但絕無指使？還是……想辦法將所有的罪責都推到趙奎身上，甚至……讓他永遠閉上嘴？
筆墨在紙上暈開一團汙跡，正如他此刻混亂而絕望的心境。他發現，在絕對的力量和父皇的意誌麵前，他那些引以為傲的權謀手段，竟是如此不堪一擊。
就在朱標心亂如麻之際，殿外傳來細微的腳步聲，他的心腹內侍如同鬼魅般悄無聲息地溜了進來，臉上帶著驚惶未定的神色。
“殿下……”內侍的聲音帶著哭腔，噗通一聲跪倒在地，“剛……剛傳來的訊息，錦衣衛……錦衣衛在趙奎家中，搜出了……搜出了幾封他與外地武將往來的密信，還有……還有不少來歷不明的金銀！”
“什麼？！”朱標手中的筆“啪嗒”一聲掉在紙上，汙損了更大一片。
他眼前一黑，幾乎暈厥。
密信！金銀！這無疑是雪上加霜！即便這些信和金銀與構陷晉王、勾結北元無關，也足以坐實趙奎結交外臣、貪贓枉法的罪名！
而他這個東宮之主，一個“失察”的罪名是無論如何也逃不掉了！若是再被有心人利用，引申出他結黨營私、圖謀不軌……
“廢物！蠢貨！”朱標再也維持不住平日裏的溫文形象，猛地將書案上的東西全部掃落在地，發出劈裡啪啦的碎裂聲，他胸膛劇烈起伏，麵目猙獰，低吼道，“他怎敢！他怎敢揹著孤做下此等事情！”
內侍嚇得渾身發抖，伏在地上不敢抬頭。
發泄過後，朱標如同被抽空了力氣，癱坐在椅子上，喘著粗氣。
他知道，現在再怎麼罵趙奎也無濟於事了。當務之急，是如何最大限度地撇清自己，將損失降到最低。
“去……”他聲音沙啞地吩咐內侍，“想辦法……給裏麵遞話，讓趙奎……管好自己的嘴！他的家人，孤會替他照顧好……若敢胡言亂語……”他沒有再說下去，但話語中的威脅意味，不言而喻。
內侍應了一聲，連滾爬爬地退了出去。
空蕩的寢殿內，再次隻剩下朱標一人。
跳動的燭火將他的影子投射在牆壁上，扭曲而龐大，彷彿一頭擇人而噬的怪獸。
他望著那搖曳的火焰，眼中充滿了不甘、憤怒，以及一絲連他自己都不願承認的，對未來的恐懼。
……
與東宮的絕望死寂不同，錦衣衛詔獄深處，則是另一番景象。
這裏彷彿是與世隔絕的幽冥地府，空氣中瀰漫著濃重的血腥味、黴味以及一種難以形容的、屬於絕望和痛苦的氣息。
牆壁上插著的火把劈啪作響，跳動的火光映照出斑駁牆壁上那些深褐色的、早已乾涸的血跡，以及各種令人毛骨悚然的刑具的影子。
最深處的某一間刑房裏，趙奎被剝去了上衣，雙手被鐵鏈高高吊起，腳尖勉強能沾到冰冷潮濕的地麵。
他身上已然佈滿了縱橫交錯的鞭痕，皮肉外翻，鮮血淋漓。
一個膀大腰圓、麵無表情的行刑手，正將一桶冰冷的、摻雜著鹽粒的鹽水，緩緩澆在他的傷口上。
“呃啊——！”劇烈的刺痛讓原本已經有些神誌不清的趙奎發出了淒厲不似人聲的慘叫，身體劇烈地抽搐著，鐵鏈被扯得嘩啦作響。
錦衣衛指揮使毛驤，就坐在刑房中央的一張太師椅上，手裏端著一杯熱氣騰騰的濃茶，彷彿置身於自家的書房，對眼前的慘狀視若無睹。
他慢條斯理地吹開浮葉，呷了一口茶，這才抬眼看向如同血人般的趙奎，聲音平淡無波：
“趙奎，你是聰明人。這詔獄裏的七十二道大菜，你才嘗了幾道？何必硬扛著，讓自己受這份零碎苦頭？早些招認，是誰指使你散播流言，構陷晉王？你與那漠北胡商，又是什麼關係？那些搜出來的密信和金銀，又是怎麼回事？一五一十地說出來，本指揮使或可看在你還算條漢子的份上，給你個痛快。”
趙奎艱難地抬起頭，淩亂的頭髮黏在血汙的臉上，他啐出一口帶血的唾沫，眼神兇狠地瞪著毛驤，嘶聲道：“毛……毛驤！你……你休想誣陷於我！那些流言……與我何乾！密信……隻是尋常往來！金銀……是我應得的賞賜！至於……至於什麼胡商，我……我不知道！”
“不知道？”毛驤放下茶盞，輕輕嘆了口氣，那嘆息聲在寂靜的刑房裏顯得格外陰森，“看來，趙副統領是嫌這菜味道太淡了。來人，給趙大人換一道‘紅燒蹄髈’嘗嘗。”
旁邊侍立的行刑手會意，立刻從燒得通紅的炭火盆中，抽出了一根烙鐵，那烙鐵前端被打造成一個猙獰的獸頭形狀，在火光下散發著暗紅的光芒和灼人的熱浪。
看著那逐漸逼近的烙鐵，趙奎的瞳孔猛地收縮，臉上終於露出了難以掩飾的恐懼。他拚命地掙紮起來，鐵鏈發出刺耳的摩擦聲：“不！不要！毛指揮使！我……我是東宮的人！是太子殿下的人！你們不能這樣對我！”
“東宮？”毛驤嗤笑一聲，眼神驟然變得冰冷銳利，“陛下有旨，此案一查到底，無論涉及何人！趙奎，你到現在還指望有人能來救你嗎？太子殿下如今自身難保，正在東宮閉門思過！你若是識相，就老老實實交代，或許還能少受些皮肉之苦，否則……”他揮了揮手。
行刑手立刻將燒紅的烙鐵，狠狠地按在了趙奎**的胸膛上！
“滋啦——！”一陣令人牙酸的皮肉焦糊聲響起，伴隨著趙奎撕心裂肺的、不似人聲的慘嚎，一股白煙混合著焦臭味兒瞬間瀰漫開來。
趙奎的身體如同離水的魚一般劇烈彈動了幾下，隨即腦袋一歪，昏死了過去。
行刑手提起旁邊另一桶冷水，嘩啦一聲潑在趙奎臉上。
趙奎幽幽轉醒，劇烈的疼痛讓他渾身都在不受控製地顫抖，眼神渙散，口中發出無意識的呻吟。
毛驤站起身，走到他麵前，居高臨下地看著他，聲音如同九幽寒冰：“趙奎，本指揮使的耐心是有限的，下一次，就不會是這麼簡單的‘紅燒蹄髈’了。聽說你老家還有一雙年邁的父母，和一個剛滿三歲的兒子？你難道想讓他們，也到這天牢裏來陪你嘗嘗鮮嗎？”
家人！聽到這兩個字，趙奎渙散的眼神中猛地爆發出極度的恐懼和掙紮。
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