常清韻繫著圍裙，正仔細檢查著待會要送入宮的年禮。
她輕輕撫過一匹江南進貢的雲錦，對負責打包的老管家囑咐道：“這匹料子最是嬌貴，裝箱時記得多墊些軟布。“
“姑娘放心，老奴曉得。“老管家恭敬應道，又忍不住多說了一句，“姑娘真是細心，連這些小事都親自過問。“
常清韻淺淺一笑：“年節送禮最見心意，馬虎不得。“
這時，朱棡披著朝服走進來，見常清韻正在忙碌，不由皺眉：“這些事讓下人去做便是，何必親自操勞？“
“反正也睡不著。“常清韻替他整理了一下衣領，“今日麵聖，萬事小心。“
朱棡握住她的手，發現指尖冰涼，心疼道：“手這麼冷，快去加件衣裳。我很快就回來。“
送走朱棡，常清韻回到房中，卻也無心休息。
她在窗前坐下，望著宮城的方向出神。今日朝見，不僅關乎朱棡在父皇心中的地位，更關乎他們二人的未來。
約莫過了一個時辰，丫鬟匆匆來報：“姑娘，太子妃來了。“
常清韻心中一緊。呂氏如今貴為太子妃，突然造訪，不知是何用意。
她整理好衣裙來到前廳，隻見呂氏端坐在主位，一身杏黃宮裝，雍容華貴。
見常清韻進來，呂氏微微一笑：“這位就是清兒姑娘吧？果然好相貌。“
“民女參見太子妃。“常清韻規規矩矩地行禮。
呂氏示意她起身，打量著她：“聽說三弟對你很是上心，連年節都要帶你回京。“
常清韻垂眸道：“王爺仁厚，不忍民女獨自在太原過年。“
“是嗎？“呂氏輕笑一聲，“本宮還聽說，三弟準備向父皇請旨，要立你為妃？“
常清韻心中一震，這事朱棡還未正式提出，呂氏怎會知曉？
“太子妃說笑了，“常清韻不動聲色，“民女身份卑微，不敢有此奢望。“
呂氏站起身，走到常清韻麵前，壓低聲音：“常姑娘，明人不說暗話，你的身份，本宮一清二楚，若是聰明的話，就該知道什麼該說，什麼不該說。“
常清韻臉色微白，強自鎮定道：“民女不知太子妃在說什麼。“
“不知道最好。“呂氏意味深長地看了她一眼，“記住，在這應天城裏，多一事不如少一事。“
送走呂氏，常清韻獨自在花廳坐了許久。呂氏的威脅言猶在耳，顯然是不願看到朱棡得勢。她不禁為朱棡擔心起來。
午時剛過，朱棡從宮中回來，見常清韻神色不對，關切地問道：“怎麼了？可是有人來為難你？“
常清韻猶豫片刻，還是將呂氏來訪的事說了出來。
朱棡聽後，眼中閃過一絲冷意：“她倒是訊息靈通，不過不必擔心，我自有分寸。“
“可是......“常清韻欲言又止。
“沒有可是。“朱棡握住她的手，“今日麵聖，父皇對我在山西的政績很是滿意。等元宵宮宴，我就正式提出我們的婚事。“
常清韻靠在他懷中，心中稍安。
除夕這日，應天城飄起了細雪，晉王府裡，下人們忙著貼春聯、掛燈籠，處處洋溢著節日的喜慶。
朱棡和常清韻在暖閣裡對弈，炭盆裡的銀炭燒得正旺，偶爾發出劈啪的輕響。
“聽說太子今日在府中設宴，請了不少朝臣。“常清韻落下一子，狀似隨意地說道。
朱棡輕笑：“大哥這是要拉攏人心呢，不過無妨，咱們過咱們的年。“
正說著，門外傳來通報：“殿下，燕王殿下派人送年禮來了。“
朱棡挑眉：“老四？他倒是會挑時候。“
來的是燕王府的長史葛誠，他帶著幾個抬著禮箱的隨從，滿臉堆笑：
“參見晉王殿下，燕王殿下特意讓下官送來些年禮，恭祝殿下新年安康。“
朱棡掃了一眼禮單，都是些尋常年貨，並無特別之處。他心中明瞭，老四這是在做表麵文章。
“代本王謝過四弟。“朱棡淡淡道，“葛長史遠道而來，留下喝杯酒再走吧。“
葛誠連連擺手：“不敢叨擾殿下。隻是......“他欲言又止。
“隻是什麼？“朱棡問。
葛誠壓低聲音：“燕王殿下讓下官帶句話：兄弟同心，其利斷金。望殿下莫要忘了手足之情。“
朱棡心中冷笑，麵上卻不露聲色：“回去告訴四弟，本王記下了。“
送走葛誠，常清韻輕聲道：“燕王殿下這是......“
“示好，也是警告。“朱棡冷哼，“看來我這些年在山西的作為，讓有些人坐不住了。“
除夕夜，應天城鞭炮齊鳴，煙花絢爛，朱棡和常清韻站在閣樓上，望著滿城燈火。
“還記得我們第一次一起守歲嗎？“朱棡輕聲問。
常清韻點頭：“那時你偷偷溜出宮，帶我去看煙花。“
“那時我就想，“朱棡握住她的手，“總有一天，我要讓你堂堂正正地站在我身邊。“
常清韻眼中淚光閃爍，將頭靠在他肩上。
正月初一，按照規矩，朱棡要進宮向父皇母後拜年，常清韻為他整理朝服，仔細繫好每一個釦子。
“今日宮中大宴，少喝酒。“常清韻輕聲囑咐，“我讓人備了醒酒湯，回來記得喝。“
朱棡笑道：“有你在，我哪敢多喝。“
宮中果然熱鬧非凡。朱元璋端坐在龍椅上，接受皇子皇孫們的朝拜。馬皇後坐在他身旁，麵帶微笑，眼中卻帶著幾分疲憊。
輪到朱棡時，朱元璋難得地露出笑容：“老三在山西做得不錯，朕心甚慰。“
朱棡恭敬道：“兒臣不敢居功，都是父皇教導有方。“
朱元璋點點頭：“聽說你帶了個女子回京？“
朱棡心中一緊，麵上卻不動聲色：“回父皇，是兒臣在太原結識的一位姑娘，才德兼備。“
“哦？“朱元璋挑眉，“既然如此，元宵宮宴帶來讓朕瞧瞧。“
“兒臣遵旨。“朱棡心中暗喜，這倒是個好機會。
拜年結束後，朱棡特意去拜見馬皇後。馬皇後見到他，很是高興：“棡兒來了，快坐。“
“母後近日身體可好？“朱棡關切地問。
馬皇後嘆道：“老毛病了，不礙事。聽說你在山西政績斐然，母後很是欣慰。“
母子二人說了會家常，馬皇後忽然問道：“聽說你帶回來的那位姑娘，是常家的女兒？“
朱棡心中一驚，沒想到母後訊息如此靈通。
“母後明鑒，“朱棡低聲道，“清韻她......確實是的。“
馬皇後沉默片刻，輕聲道：“常家的事，母後也覺得很可惜。既然你真心喜歡她，母後會幫你在父皇麵前說情的。“
朱棡大喜：“多謝母後！“
回到王府，朱棡將這個訊息告訴常清韻。常清韻又驚又喜：“皇後娘娘真的這麼說？“
“母後向來疼我。“朱棡笑道，“有她幫忙，我們的婚事就更有把握了。“
接下來的日子，朱棡忙著應酬各路官員，常清韻則在府中準備元宵宮宴的衣著打扮。她知道，這次宮宴將決定她的命運。
正月十四，徐妙雲又來拜訪。這次她帶了一個錦盒，說是送給常清韻的禮物。
“清兒姐姐明日就要進宮了，“徐妙雲開啟錦盒，裏麵是一支精美的玉簪，“這支簪子是我娘留下的，希望姐姐喜歡。“
常清韻感動不已：“這太貴重了，我不能收。“
“姐姐就收下吧，“徐妙雲認真地說，“明日宮宴，姐姐戴上它，一定很好看。“
送走徐妙雲，常清韻撫摸著那支玉簪，心中百感交集。
晚膳時分，朱棡回來，見常清韻對著玉簪出神，便問：“怎麼了？“
常清韻將徐妙雲來訪的事說了。
朱棡嘆道：“妙雲這孩子，總是這麼懂事。“
“是啊，“常清韻輕聲道，“我總覺得對不起她。“
“感情的事，強求不得。“朱棡握住她的手，“明日宮宴，你隻需做自己就好。父皇母後都是明理之人，一定會喜歡你的。“
常清韻點點頭，心中卻依然忐忑。
明日宮宴，不僅關乎她的終身，更關乎朱棡的前程，她絕不能有絲毫差錯。
夜色漸深，應天城的燈火漸次熄滅。
但對常清韻來說，這註定是個不眠之夜。明日，將是她人生最重要的時刻。
正月十五的黎明來得格外遲。常清韻幾乎是睜著眼等到天光微亮，聽著窗外隱約傳來的更鼓聲，一遍遍在腦海中預演著今日的儀態舉止。當第一縷晨光透過窗紙時，她輕輕起身，生怕驚動了外間守夜的丫鬟。
“姑娘醒得真早。“丫鬟聽到動靜，端著溫水進來，“奴婢這就為您梳妝。“
常清韻坐在鏡前，看著鏡中略顯蒼白的臉，深吸一口氣：“用些胭脂吧，今日氣色不能太差。“
丫鬟會意，仔細地為她敷粉施朱。妝成後，鏡中人兒眉如遠山，目似秋水，隻是眼底還帶著一絲難以掩飾的忐忑。
“姑娘真美。“丫鬟讚歎道，“王爺見了必定歡喜。“
常清韻輕輕撫過徐妙雲送的那支玉簪，猶豫片刻，還是將它簪在發間。玉質溫潤，襯得她愈發端莊。
這時，朱棡推門進來。他今日穿著親王常服，玄色織金蟠龍紋在晨光中若隱若現，更顯英挺。見到盛裝打扮的常清韻，他眼中閃過驚艷之色。
“清韻，你真美。“他走上前，從袖中取出一支金步搖，輕輕插在她發間，“這是母後賞的，說是給未來兒媳的見麵禮。“
常清韻心中一暖，知道這是馬皇後在表明態度。她對著鏡子仔細端詳，步搖上的珍珠隨著她的動作輕輕搖曳，平添幾分華貴。
“時辰不早了，“朱棡握住她的手，“我們該出發了。“
馬車駛向宮城的路上，常清韻始終沉默。朱棡察覺她的緊張，輕輕拍了拍她的手背：“別怕，有我在。“
宮門前已經停滿了各府車駕。見到晉王府的馬車，不少官員都投來好奇的目光。常清韻深吸一口氣，在朱棡的攙扶下優雅下車。
“三弟來得真早。“一個溫和的聲音傳來。常清韻抬頭，隻見太子朱標攜著呂氏迎麵走來。呂氏今日穿著太子妃朝服，珠翠環繞，氣勢逼人。
“大哥。“朱棡行禮，“今日元宵佳節，自然要早些來給父皇母後請安。“
朱標的目光落在常清韻身上，帶著幾分審視：“這位就是三弟常提起的清兒姑娘？果然氣質不凡。“
常清韻規規矩矩地行禮：“民女參見太子殿下，太子妃。“
呂氏微微一笑，笑意卻未達眼底：“清兒姑娘不必多禮。今日宮宴，可要好好表現纔是。“
這時，燕王朱棣也到了。他比朱棡年長兩歲，眉目間帶著幾分桀驁。見到常清韻，他挑眉笑道：“三哥好眼光。“
眾人寒暄著往宮內走去。常清韻默默跟在朱棡身後，感受著四麵八方投來的目光，手心微微出汗。
太和殿內早已佈置得富麗堂皇。宮燈高懸，錦帷垂地，禦座前擺滿了各色佳肴。皇子公主、文武百官按品級就座，低聲交談著，氣氛看似融洽，卻暗流湧動。
常清韻被安排在朱棡身側的位置。她端正坐姿，目光不經意間掃過對麵，正好與呂氏四目相對。呂氏舉起酒杯，對她微微一笑，那笑容卻讓常清韻心中發寒。
“皇上駕到！皇後駕到！“
隨著內侍的高唱，殿內頓時安靜下來。朱元璋攜馬皇後步入大殿，眾人齊齊跪拜。
“平身。“朱元璋的聲音洪亮有力，“今日元宵佳節，眾卿不必拘禮。“
常清韻悄悄抬眼，隻見朱元璋雖已年過五旬，但目光如炬，不怒自威。馬皇後跟在他身側，麵容慈祥，卻自有一股母儀天下的氣度。
宴席開始，絲竹聲聲，歌舞曼妙。朱棡不時為常清韻佈菜，舉止體貼。常清韻小口品嘗著禦膳，味同嚼蠟。
酒過三巡，朱元璋忽然開口：“老三，你身邊這位姑娘，就是你在山西結識的？“
殿內頓時安靜下來，所有人的目光都聚焦在常清韻身上。她連忙起身，規規矩矩地行禮：“民女清韻，參見皇上、皇後娘娘。“
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