他頓了頓，補充道：“另外，告訴你們首領，互市開通後，若是有一支商隊在草原上被劫，本王就扣下十支瓦剌商隊的貨物。若是有一個商人在草原上遇害，本王就用十個瓦剌人的命來償。聽明白了嗎？”
使者被朱棡的氣勢所懾，臉色發白，訥訥不敢言。
“滾吧。”朱棡揮揮手，“本王隻給你們三天時間考慮。三天後，若是不給答覆，互市就向韃靼各部開放，沒你們瓦剌的份了。”
使者狼狽而去。不久，瓦剌騎兵開始後撤，最終消失在地平線上。
郭英直到這時才鬆了口氣，敬佩地看著朱棡：“殿下神機妙算，末將佩服！”
朱棡望著瓦剌人消失的方向，淡淡道：“他們不會善罷甘休的。傳令下去，加強巡邏，特別是夜間警戒。”
果然，當晚就有一小股瓦剌騎兵試圖偷襲互市點，被早有準備的守軍擊退。接下來的兩天，類似的騷擾時有發生，但規模都不大，顯然是在試探守軍的反應。
第三天傍晚，瓦剌使者再次到來，這次態度恭敬了許多：“我們首領同意殿下的條件，十稅三就十稅三。但他希望互市能儘快開通。”
朱棡知道，瓦剌部這是服軟了。草原上的冬天即將來臨，他們急需中原的糧食和布匹過冬。
“下月初一，互市正式開通。”朱棡給出了明確的時間，“讓你們的人準備好貨物。”
送走使者，朱棡終於可以鬆一口氣了。他站在箭樓上，看著天邊最後一抹晚霞，心中湧起一股豪情。這條通往漠北的商路，終於被他牢牢握在手中。
“赤鳶，準備一下，明日啟程回太原。”他吩咐道，腦海中浮現出常清韻溫柔的笑臉。
離家半月，他已經開始想念她了。
秋日的大同清晨已帶著凜冽的寒意，撥出的氣息在空氣中凝結成白霧。朱棡站在總兵府院中，看著親兵們忙碌地收拾行裝，歸心似箭。赤鳶指揮著幾個鳳衛仔細檢查車馬，確保萬無一失。
“殿下，一切準備就緒，隨時可以出發。“張誠快步走來稟報，鎧甲上還帶著晨露的濕氣。
朱棡點點頭，正要說話，郭英帶著幾個將領匆匆趕來：“殿下這就要走？末將已備下薄酒，為殿下餞行。“
“不必了。“朱棡擺手，“邊防要緊，郭總兵還是把心思放在防務上。記住，互市開通後，更要提高警惕，瓦剌人不會這麼容易就認輸。“
“末將明白！“郭英抱拳，“殿下放心，有郭某在，大同絕不會出半點紕漏！“
朱棡拍了拍這位老將的肩膀，轉身登上了馬車。車隊緩緩駛出大同城，踏上返回太原的官道。
歸途總是顯得格外漫長。朱棡靠在車壁上，手中把玩著常清韻送的香囊，鼻尖縈繞著淡淡的草藥香，彷彿她就在身邊。這半個月來，他無時無刻不在想念她溫柔的笑容，想念她輕聲細語的關懷。
“殿下，前麵就是忻州了。“車外傳來張誠的聲音，“要不要在忻州歇歇腳？“
朱棡掀開車簾，看了看天色：“不必了，加快速度，爭取天黑前趕到太原。“
“諾！“
車隊加快了速度，馬蹄聲在官道上響起急促的節奏。朱棡閉目養神，腦海中卻不斷盤算著回到太原後要處理的事務：李德和周斌的案子需要結案，漠北商路即將開通，還有和珅那邊......
想到和珅，他嘴角不由泛起一絲笑意。這個貪官，用得好倒是一把利刃。這次能這麼快拿下李家，和珅功不可沒。
黃昏時分，太原城的輪廓終於出現在地平線上。夕陽的餘暉為這座古城鍍上一層金邊，城樓上飄揚的晉字王旗依稀可見。
朱棡的心跳不由自主地加快了幾分。他整理了一下衣袍，深吸一口氣，試圖平復內心的激動。
車隊駛入太原城，街道兩旁的百姓紛紛避讓行禮。朱棡透過車簾，看到幾個熟悉的麵孔，都是晉王府附近的商戶。看來他不在的這半個月，太原城一切如常。
終於，晉王府那熟悉的朱紅大門出現在眼前。馬車尚未停穩，朱棡就迫不及待地掀開車簾跳了下來。
“恭迎殿下回府！“王府門前，以張誠為首的侍衛、僕役跪了一地。
朱棡的目光卻越過眾人，急切地尋找著那個熟悉的身影。然而，迎接的人群中並沒有常清韻。
他的心中掠過一絲失落，但很快又釋然了。她向來守禮，想必是不願在眾人麵前表現得太過親密。
“都起來吧。“朱棡揮揮手，大步向府內走去。
穿過前院，走過迴廊，他的腳步越來越快。終於，在後花園的月亮門前，他看到了那個讓他朝思暮想的身影。
常清韻正站在一株金桂樹下，仰頭看著滿樹金黃的花朵。夕陽的餘暉灑在她淺藍色的衣裙上，為她周身鍍上一層柔和的光暈。秋風拂過，桂花簌簌落下，有幾片調皮地落在她的發間。
她似乎聽到了腳步聲，緩緩轉過身來。當看到朱棡時，她的眼睛瞬間亮了，嘴角揚起一個溫柔的弧度，眼中卻泛起晶瑩的淚光。
“你回來了。“她輕聲說，聲音微微發顫。
朱棡快步走到她麵前，不顧周圍還有丫鬟在場，一把將她擁入懷中：“我回來了。“
常清韻的臉瞬間紅了，輕輕推了推他：“這麼多人看著呢......“
“讓他們看。“朱棡抱得更緊了，將臉埋在她的頸間，深深吸了一口氣，是她身上特有的淡淡馨香，“我想你了。“
這直白的話語讓常清韻的心跳漏了一拍，她不再掙紮，輕輕回抱住他：“我也想你。“
周圍的丫鬟們早已識趣地低下頭，抿著嘴偷笑。
良久，朱棡才鬆開她，仔細端詳著她的臉：“你瘦了。“
“哪有，“常清韻嗔怪地看了他一眼，“倒是你，看起來憔悴了不少。大同那邊的事情還順利嗎？“
“順利。“朱棡牽起她的手，沿著花園小徑慢慢走著，“瓦剌人已經同意我們的條件，下月初一互市就正式開通。“
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