赤鳶點頭：“和珅大人前日來信說，光是上月，從太原發往塞外的商隊就比往年同期多了三成。等互市正式開通，數量還會翻倍。”
朱棡滿意地頷首。開通漠北商路不僅是為了經濟利益，更是為了打通一條深入草原的情報通道。商隊往來之間，可以帶回無數關於瓦剌、韃靼各部的訊息。
五日後，車隊抵達大同。這座九邊重鎮的氣氛明顯比太原緊張許多，城牆上巡邏的士兵盔明甲亮，箭垛上架著重弩，一派肅殺景象。
大同總兵郭英早已帶著一眾將領在城門外迎接。見到朱棡的車駕，這位身經百戰的老將快步上前，抱拳行禮：“末將郭英，參見晉王殿下！”
朱棡下車虛扶一把：“郭總兵不必多禮。邊境情況如何？”
郭英麵色凝重：“回殿下，瓦剌的遊騎近來活動頻繁，時常在邊境線附近窺探。三日前，還有一小股騎兵試圖靠近互市點，被我們的巡邏隊驅離了。”
朱棡一邊聽著彙報，一邊在眾人的簇擁下登上城牆。秋風吹動他的披風，獵獵作響。極目遠眺，可以看到遠處蒼茫的草原，以及更遠處若隱若現的群山。
“互市點建在何處？”他問道。
郭英指著城外十裡處的一個山穀：“就在那裏，地勢險要，易守難攻。按照殿下的吩咐，我們在穀口修建了營壘，常駐一千兵馬。”
朱棡仔細觀察著地形，滿意地點點頭：“帶本王去看看。”
互市點的建設進度比朱棡預想的要快。山穀入口處，一座堅實的營壘已經初具規模，箭樓高聳，營牆厚重。營壘後方，是大片平整出來的土地，工人們正在搭建商鋪和貨棧。
負責此處的是一名千戶，見到朱棡連忙上前見禮。
“進度如何？”朱棡邊走邊問。
“回殿下，主要建築月底就能完工。已經有不少商號前來預訂鋪麵了，大多是太原和宣府那邊的老字號。”千戶恭敬地回答。
朱棡仔細檢視了營防佈置，又詢問了水源、糧草儲備等情況，這才放下心來。
當晚，朱棡在大同總兵府住下。燭光下，他鋪開地圖，仔細研究著漠北的形勢。瓦剌各部近來異動頻頻，顯然對這條即將開通的商路既期待又警惕。
“殿下，夜深了。”赤鳶端著一碗熱湯進來，“郭總兵說，明日要巡視長城防線，您還是早點歇息吧。”
朱棡接過湯碗，忽然問道：“赤鳶，你覺得瓦剌會輕易讓我們開通這條商路嗎？”
赤鳶沉吟片刻：“不會。但他們也需要中原的茶葉、布匹和鐵器。隻要利益足夠大，他們最終會妥協。”
“是啊，利益......”朱棡輕輕攪動著碗中的湯勺，“但有些人，總是貪心不足。”
他想起前世記憶中，瓦剌部最終會成為大明北疆的心腹大患。這一世，他必須趁其尚未壯大之前，就將其分化瓦解。
接下來的幾天，朱棡巡視了大同周邊的長城防線，檢閱了駐軍，又接見了幾位歸附大明的蒙古小部落首領。這些首領對開通互市表現出了極大的熱情，紛紛表示願意協助大明維持商路安全。
第十日，朱棡正準備啟程返回太原，突然接到急報：瓦剌部一支兩千人的騎兵正在向互市點方向移動！
總兵府內氣氛頓時緊張起來。郭英當即請命：“殿下，末將願率五千精兵前去迎敵！”
朱棡卻顯得異常冷靜：“不必驚慌。傳令下去，互市點守軍加強戒備，但沒有本王的命令，不許主動出擊。”
“殿下！”郭英急道，“瓦剌人來勢洶洶，若是不加阻攔，恐怕......”
“郭總兵，”朱棡打斷他，目光銳利，“你覺得瓦剌人真的會在這個時候大動乾戈嗎？”
郭英一愣：“殿下的意思是......”
“他們這是在試探。”朱棡走到地圖前，指著互市點的位置，“看看我們的反應，看看我們在這條商路上投入了多少決心。”
他轉身對傳令兵道：“傳本王令，互市點照常施工，商隊往來如常。另外，讓守軍把本王的大纛豎起來。”
“殿下，這太危險了！”郭英大驚，“萬一瓦剌人真的進攻......”
“那就讓他們來。”朱棡語氣平靜，眼中卻閃著寒光，“本王正想會會這些草原狼崽子。”
第二天清晨，互市點外的山坡上果然出現了黑壓壓的瓦剌騎兵。他們勒馬停在弓箭射程之外，遠遠地觀察著穀內的動靜。
營壘上，晉王的大纛在秋風中獵獵飄揚。守軍們盔甲鮮明，刀出鞘，箭上弦，嚴陣以待，卻沒有絲毫慌亂。
朱棡一身戎裝，站在箭樓上，用望遠鏡觀察著遠處的瓦剌騎兵。為首的瓦剌將領是個滿臉虯髯的壯漢，正對著互市點指指點點，似乎在和部下商量著什麼。
“殿下，他們好像在猶豫。”站在一旁的赤鳶低聲道。
朱棡冷笑：“他們在算，攻下這裏的代價有多大。”
時間一分一秒地過去，瓦剌騎兵始終沒有發動進攻。雙方就這樣對峙著，氣氛緊張得彷彿一觸即發。
午後，瓦剌軍中突然奔出一騎，舉著白旗向互市點而來。
“讓他們過來。”朱棡下令。
來的是個會說漢話的瓦剌使者，被帶到朱棡麵前後，倨傲地行了個禮：“我們首領問，晉王殿下在此設立互市，可是誠心與我們瓦剌交易？”
朱棡居高臨下地看著他：“若非誠心，本王何必親自前來？”
使者環視一週，看到嚴整的守軍和堅固的營壘，語氣稍稍客氣了些：“我們首領說，若要開通互市，稅率必須重新商議。十稅三太高了，最多十稅一。”
朱棡笑了，笑容卻冰冷：“回去告訴你們首領，稅率沒得商量。若是覺得高，大可以不來。”
使者臉色一變：“晉王殿下，我們瓦剌勇士......”
“瓦剌勇士很英勇，本王知道。”朱棡打斷他，語氣轉冷，“但大明的將士也不是吃素的。你們若是想打，本王奉陪到底。若是想做生意，就按本王的規矩來。”
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