腳踩在鬆軟的草地上，常清韻深吸了一口帶著河水氣息的清冽空氣，舉目望去，不由發出一聲驚嘆。
眼前的汾河在此處拐了一個彎，水麵開闊，流速平緩。河岸兩側，是大片大片的楓樹林，此刻秋霜點染，楓葉或紅或黃，色彩斑斕，倒映在清澈的河水裏，宛如一幅濃墨重彩的畫卷。陽光透過稀疏的雲層灑下來，為這秋色增添了幾分暖意。
“真美。”她由衷讚歎。
“我就知道你會喜歡。”朱棡眼中帶著笑意，揮手示意侍衛們散開警戒，隻留下赤鳶在不遠處跟著。他牽著常清韻的手，沿著河岸緩步而行。
腳下是厚厚的落葉，踩上去沙沙作響。偶爾有熟透的野果從樹上掉落，噗通一聲滾入草叢。
“還記得我們小時候，在宮裏偷摘石榴嗎？”朱棡忽然想起舊事，笑著問道。
常清韻也笑了：“怎麼不記得？你爬樹把袍子刮破了，回去還被馬娘娘訓了一頓。最後還是我偷偷幫你縫好的，結果針腳歪歪扭扭，被你笑話了好久。”
“那時候不懂事，”朱棡握緊她的手，“現在才知道，你那歪歪扭扭的針腳裡，藏著多少心意。”
常清韻心中一動，側頭看他：“棡弟弟，你真的變了很多。”
“是嗎？”朱棡挑眉，“是變好了，還是變壞了？”
“變得更像一個……”她斟酌了一下用詞，“更像一個懂得珍惜的男人了。”
朱棡停下腳步，深深地看著她：“那是因為，我差點失去過。”他指的是常清韻為他自盡的那段往事，雖然她最終被救了回來，但那次的驚心動魄，至今想起仍讓他後怕。
常清韻明白他話中所指，輕輕靠進他懷裏，低聲道：“都過去了。我們現在不是好好的嗎？”
兩人相擁片刻，繼續向前走。河邊有漁民在撒網，看到他們這一行氣度不凡的人，隻是好奇地看了幾眼，便在侍衛溫和的示意下繼續忙碌自己的生計。
朱棡看著那漁民收起一網活蹦亂跳的鮮魚，忽然來了興緻：“想不想吃烤魚？我親手給你烤。”
常清韻驚訝地看著他：“你還會這個？”
“在軍中學的，”朱棡語氣輕鬆，眼中卻閃過一絲常清韻未能察覺的晦暗。那是在征戰時，條件艱苦，有時不得不就地取材，“手藝還不錯。”
他讓張誠去跟漁民買了幾條最肥美的汾河鯉魚，又命人找來乾淨的樹枝，在河邊一處開闊地生起了小火堆。他挽起袖子，熟練地刮鱗去內臟，用調料醃製，然後用削尖的樹枝穿好，放在火上慢慢炙烤。
常清韻坐在一旁鋪了墊子的石頭上，托著腮，目不轉睛地看著他。火光映照著他專註的側臉，額角滲出細密的汗珠。她拿起帕子，輕輕替他擦拭。
朱棡抬頭對她笑了笑，繼續翻動著烤魚。很快，誘人的香氣便瀰漫開來。
“好了，嘗嘗看。”他將烤得外焦裡嫩，冒著滋滋油花的魚肉遞到她麵前，細心地吹了吹，“小心燙。”
常清韻小心地咬了一口，魚肉鮮嫩，帶著果木的清香和恰到好處的鹹鮮，她眼睛一亮：“真好吃！”
“沒騙你吧？”朱棡有些得意，自己也拿起一條吃起來。
陽光，楓葉，流水，烤魚的香氣，還有心愛之人滿足的笑容，朱棡覺得，這大概就是幸福最簡單的模樣。他多麼希望時光能永遠停留在這一刻。
然而，這份寧靜還是被打破了。
一陣急促的馬蹄聲由遠及近，張誠快步走到朱棡身邊，低聲道：“殿下，太原急報。”
朱棡臉上的輕鬆瞬間消失，他放下烤魚，用帕子擦了擦手，接過張誠遞來的一個小竹筒，取出裏麵的紙條快速瀏覽。
常清韻注意到他眉頭微微蹙起，雖然神色依舊平靜，但周身的氣息已經變得冷峻起來。她知道，那個溫柔的棡弟弟又暫時離開了，取而代之的是肩負重任的晉王。
“出了什麼事？”等他看完，她輕聲問道。
朱棡將紙條在火上點燃，看著它化為灰燼，才淡淡道：“沒什麼大事，李家有些不安分，和珅那邊已經按計劃開始收網了。”他頓了頓，看向她，眼中帶著歉意，“看來，我們的出遊要提前結束了。”
“正事要緊。”常清韻站起身，體貼地說，“我們已經玩得很開心了。”
回程的馬車上，氣氛明顯沉悶了許多。朱棡靠在車壁上，閉著眼睛，手指無意識地在膝蓋上輕輕敲擊，這是他思考時的習慣動作。
常清韻沒有打擾他，隻是安靜地陪在一旁，偶爾為他續上一杯熱茶。
她知道，李家這根盤踞山西多年的釘子，終於要拔除了。而這背後，牽扯的恐怕不僅僅是商業利益，還有更深層的政治博弈。那個遠在北平的燕王朱棣，在這其中又扮演了什麼角色？
回到晉王府，朱棡直接將張誠、赤鳶以及幾位心腹幕僚召入了書房。
“情況如何？”朱棡坐在書案後，語氣恢復了平日的冷靜。
一位負責情報的幕僚上前稟報：“殿下，和珅大人已經暗中收購了李家在江南的三處主要綢緞莊，以及他們在兩淮的鹽引。李德似乎有所察覺，今天下午頻繁派人出城，往北平方向去了。”
“往北平？”朱棡冷笑，“看來他是想向老四求援了。”
“殿下，要不要攔截？”張誠問道。
“不必，”朱棡擺手，“讓他去。本王正想看看，老四會如何應對。”
“根據我們安插在李家的人回報，李德正在暗中變賣祖產，似乎準備籌集大量現銀，具體用途還不明確。”幕僚繼續道。
朱棡手指敲擊著桌麵，沉吟片刻：“繼續盯著，另外，加派人手，盯緊周斌。李德若是狗急跳牆，很可能會拉上這位知府大人一起。”
“諾！”
眾人領命而去後，朱棡獨自在書房裏待了很久。他走到那幅巨大的漠北地圖前，目光落在代表瓦剌部落的標記上。
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