“殿下，查清楚了。“一名魏武卒低聲道，“潁州知府將朝廷撥發的賑災糧全部高價倒賣，又強征民夫修建新城牆，美其名曰以工代賑，實則......“
“實則中飽私囊！“朱棡一掌拍在桌上，茶杯震得跳了起來，“好一個狗官！“
徐妙雲連忙按住他的手：“朱棡哥哥，冷靜點。我們現在不宜節外生枝......“
朱棡深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。但就在這時，窗外突然傳來一陣騷動。接著是急促的腳步聲和喊叫聲：
“知府大人有令！全城搜捕姦細！“
朱棡和徐妙雲對視一眼，同時變了臉色。
“來得真快。“朱棡冷笑一聲，“赤鳶，準備迎敵！“
果然，不多時，一隊差役就闖進了客棧，領頭的捕頭大聲吆喝：“所有人出來接受檢查！有反賊混入城中！“
朱棡整了整衣冠，從容地走出房門。捕頭見到他，先是一愣，隨即厲聲問道：“你是何人？路引呢？“
“本王的身份，你也配查？“朱棡冷冷道，亮出了晉王令牌。
捕頭嚇得腿一軟，撲通跪地：“王、王爺饒命！小的有眼不識泰山......“
“滾回去告訴你們知府，“朱棡的聲音如冰刀般冷冽，“明日辰時，本王要見他。若敢不來......“他意味深長地看了眼捕頭的脖子，“本王不介意多殺幾個貪官。“
捕頭連滾帶爬地跑了。徐妙雲憂心忡忡地走過來：“朱棡哥哥，這樣會不會打草驚蛇？“
“我就是要打草驚蛇。“朱棡的眼中閃過一絲寒光，“看看能引出多少蛇來。“
當夜，客棧外果然不太平。先是有人試圖在院牆外放火，接著又有刺客摸上屋頂。但這些小動作都被魏武卒輕鬆化解。
“殿下，抓到個活口。“天快亮時，赤鳶押著一個黑衣人進來。
朱棡仔細一看，竟是昨日那個捕頭！
“有意思。“朱棡冷笑道，“堂堂官府捕頭，夜半行刺？“
捕頭麵如死灰，突然咬牙道：“晉王殿下，您鬥不過他們的......“
“他們是誰？“朱棡逼問道。
捕頭卻詭異一笑，嘴角突然溢位黑血，轉眼間就斷了氣。
“又是毒！“赤鳶懊惱地檢查道。
朱棡麵色陰沉如水。這一路行來，刺殺不斷，線索卻總是斷在關鍵時刻。東宮令牌、官府捕頭......幕後之人似乎無所不在，卻又無跡可尋。
天亮後，潁州知府果然沒來。派去查探的魏武卒回報，知府昨夜就帶著家眷跑了，府庫裡的糧食也被搬空了大半。
“追！“朱棡厲聲道，“活要見人，死要見屍！“
然而還沒等隊伍出發，又一隊人馬來到了客棧前——是錦衣衛！
“晉王殿下，“為首的錦衣衛千戶行禮道，“陛下口諭，命您即刻回京，不得耽擱。“
朱棡眯起眼睛：“父皇怎知本王在此？“
千戶低頭道：“這個......下官不知。“
朱棡與徐妙雲交換了一個眼神。事情越來越蹊蹺了。
“好，本王這就啟程。“朱棡淡淡道，“不過在此之前......“他突然拔劍，一劍刺穿了躲在錦衣衛身後的一個師爺打扮的人！
“殿下！“千戶大驚。
朱棡拔出染血的長劍，冷冷道：“此人袖中藏著淬毒的匕首，千戶難道沒發現？“
千戶這才注意到死者袖中確實寒光閃爍，頓時冷汗直流：“下官失職......“
“無妨。“朱棡收劍入鞘，“走吧，回京。“
離開潁州城後，沿途的景象逐漸變得繁華起來。越靠近應天，村落越密集，田裏的莊稼也越發茂盛。官道上的行人衣著光鮮，與北方的災民形成鮮明對比。
“朱門酒肉臭，路有凍死骨......“徐妙雲望著窗外，輕聲吟道。
朱棡沒有接話，隻是握緊了手中的韁繩。這一路的見聞，讓他心中的某個念頭越發清晰——這個大明，需要一場徹底的變革。
距離應天還有一日路程時，隊伍在一處驛站休整，夜深人靜時，朱棡獨自站在院中，望著滿天星鬥出神。
“殿下。“赤鳶悄無聲息地出現，“查清楚了，那個師爺是胡惟庸的遠親，在潁州知府手下當差多年。“
朱棡點點頭，他取出懷中的東宮令牌，“這個呢？“
“是仿造的。“赤鳶低聲道，“真的東宮令牌右下角有個暗記，這個沒有。“
朱棡冷笑一聲：“看來有人迫不及待想讓我和大哥鬥起來。“
“殿下認為是誰......“
“不急。“朱棡擺擺手，“狐狸尾巴總會露出來的。“
正說著，徐妙雲從房中走出，手裏捧著一件披風：“夜裏涼，別著涼了。“
朱棡接過披風，順勢握住她的手：“怎麼還沒睡？“
“睡不著。“徐妙雲輕聲道，“明天就到應天了......“
朱棡明白她的擔憂。這次回京，等待他的不知是怎樣的風波，但看著眼前少女擔憂的眼神，他突然覺得一切都沒那麼可怕了。
“別擔心。“他柔聲道，“有我在。“
最後一抹星光隱去，東方漸漸泛起魚肚白。新的一天即將開始，而這場暗流洶湧的博弈，也才剛剛拉開序幕......
應天城的輪廓終於在晨霧中顯現。朱棡勒住韁繩，望著遠處巍峨的城牆，眼神複雜。這座承載著大明國運的城池，此刻在他眼中卻像一頭蟄伏的巨獸，正張開血盆大口等著他自投羅網。
殿下，前麵就是朝陽門了。赤鳶策馬上前，低聲道，錦衣衛的人已經在城門外候著了。
朱棡順著她指的方向看去，果然見到一隊飛魚服在晨光中格外醒目。為首的千戶見到隊伍，立刻快步迎了上來。
末將參見晉王殿下！千戶單膝跪地，聲音洪亮，奉陛下口諭，特來迎接殿下入宮。
朱棡微微頷首，目光卻掃過千戶身後那些按著綉春刀的錦衣衛。這些人站姿挺拔，眼神銳利，顯然都是精銳。說是迎接，倒更像是押解。
有勞千戶。朱棡淡淡道，隨即轉頭對徐妙雲道，你先回魏國公府，我去見過父皇再來尋你。
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