朱棡點點頭：“告訴弟兄們，這次我要抓活的。“
赤鳶領命而去。朱棡又站了一會兒，正要回屋，卻聽見身後傳來輕微的腳步聲。
“妙雲？怎麼還沒睡？“
徐妙雲披著件單衣走來，月光下她的臉龐顯得格外清麗：“睡不著。“她遞給朱棡一個小香囊，“這是我求的平安符，你帶著。“
香囊上綉著簡單的雲紋，針腳有些歪歪扭扭，顯然是新手所為,朱棡心頭一暖，小心地收入懷中：“我會好好珍藏。“
啟程那日，天剛矇矇亮。
朱棡站在馬車旁，看著徐妙雲指揮鳳衛們將最後一批賑災文書裝車,少女纖細的身影在晨霧中顯得格外單薄，卻透著一股不容置疑的堅定。
都準備好了嗎？朱棡走上前問道。
徐妙雲轉過身，眼下還帶著淡淡的青黑，顯然一夜未眠,她點點頭：藥材、文書都帶齊了，還有鄉親們送的乾糧......說著，她的聲音有些哽咽。
朱棡伸手撫過她的發梢，突然低聲道：跟我一起走吧。
徐妙雲猛地抬頭，眼中閃過一絲驚喜，但很快又黯淡下來：可是災民......
我想了一夜。朱棡的聲音很輕，卻異常堅定，若留下你，我反而會分心,況且......他目光掃過城牆上的陰影處，這裏已經不安全了。
徐妙雲順著他的視線看去，隱約發現幾個鬼鬼祟祟的身影正盯著這邊,她心頭一緊，下意識抓住朱棡的衣袖：他們......
別怕。朱棡反手握緊她，有我在。
最終，隊伍在朝陽完全升起時出發了。朱棡騎著赤兔馬走在最前，徐妙雲的馬車緊隨其後，周圍是五十名身著布衣卻難掩肅殺之氣的魏武卒。鳳衛們則扮作侍女和家丁，警惕地觀察著四周。
出了汝寧城，沿途的景象讓朱棡眉頭緊鎖。乾裂的田地、廢棄的村落、衣衫襤褸的流民......越往南走，情況卻並未好轉多少。
不是說靠近應天的地方災情較輕嗎？徐妙雲掀開車簾，憂心忡忡地問道。
朱棡冷笑一聲：朝廷的奏報，你也信？
正說著，前方突然出現一群災民，約有二三十人，正艱難地沿著官道前行。看到朱棡的隊伍，他們驚恐地退到路邊，跪伏在地。
老人家，你們從哪裏來？朱棡勒住馬，俯身問道。
領頭的老人顫巍巍抬頭，渾濁的眼中滿是絕望：回、回大人，小人們是從潁州逃荒來的......
潁州？朱棡眉頭一皺，朝廷不是已經撥了賑災糧嗎？
老人突然老淚縱橫：哪有什麼賑災糧啊......縣太爺把糧食都賣了，一鬥米要五錢銀子......小人的孫子......他說不下去了，隻是不住地磕頭。
朱棡的手緊緊攥住韁繩，指節發白。他轉頭對赤鳶道：取些乾糧分給他們。
殿下！赤鳶急道，我們的糧食也不多......
照做！朱棡厲聲喝道。
分完乾糧，隊伍繼續前行。朱棡的臉色陰沉得可怕。徐妙雲從馬車裏探出身，輕聲道：等回京後，我讓父親上奏......
沒用的。朱棡搖頭，這些蛀蟲，早就編織好了一張大網。他望著遠處隱約可見的山巒，聲音低沉，必須連根拔起。
正午時分，隊伍在一處樹林邊休整。朱棡剛下馬，突然耳朵一動，猛地將徐妙雲護在身後：有埋伏！
幾乎同時，數十支箭矢從林中射出！
保護殿下！
魏武卒瞬間變陣，鐵盾組成一道銅牆鐵壁。箭矢叮叮噹噹落在盾上，偶有漏網之魚也被鳳衛的長劍格擋。
東北角，三十步！朱棡厲聲喝道。
十名魏武卒立刻持弩還擊，林中頓時傳來幾聲慘叫。緊接著，二十餘名黑衣人衝出樹林，直撲朱棡而來！
找死！朱棡拔出佩劍，身形如鬼魅般迎上。劍光閃過，沖在最前的三名刺客喉間頓時噴出鮮血。
徐妙雲被鳳衛護在中央，臉色蒼白卻強自鎮定。她死死盯著朱棡的身影，生怕他有個閃失。
戰鬥很快結束。這次朱棡特意留了兩個活口，命人卸了他們的下巴防止咬毒。但還沒等審問，這兩人突然渾身抽搐，口吐白沫而亡。
怎麼回事？朱棡厲聲問道。
赤鳶檢查後臉色大變：殿下，他們身上被下了延時發作的毒藥！
朱棡蹲下身，翻檢刺客的衣物。這次，他在其中一人懷中摸出了一塊令牌——東宮的腰牌！
這......赤鳶倒吸一口冷氣。
朱棡盯著令牌，眼神變幻不定。良久，他冷笑一聲：栽贓嫁禍，拙劣的把戲。
徐妙雲走過來，看到令牌後也是一驚：難道是太子......
不會是他。朱棡搖頭，大哥雖然虛偽，但不蠢。他將令牌收入懷中，繼續趕路，天黑前趕到潁州。
隊伍重新啟程，但氣氛明顯更加緊張。
朱棡騎在馬上，腦海中不斷回放著遇襲的細節,這些刺客訓練有素，明顯不是臨時湊數的匪類。而且兩次襲擊都選在官道上，似乎並不怕暴露......
殿下，前麵就是潁州城了。赤鳶的聲音打斷了他的思緒。
朱棡抬頭望去，隻見遠處的城牆在夕陽下泛著暗紅的光，宛如凝固的血跡。城門口，幾個差役正懶洋洋地靠著牆打盹，對進出的百姓愛答不理。
奇怪......徐妙雲輕聲道，按理說災年應該嚴查流民才對。
朱棡眯起眼睛：除非有人不想讓人知道城裏的情況。
入城後，眼前的景象讓所有人震驚。街道上店鋪林立，酒肆茶樓人聲鼎沸，絲毫看不出災年的樣子。若不是偶爾有幾個麵黃肌瘦的乞丐蜷縮在牆角，簡直要讓人以為來到了太平盛世。
好一個潁州城！朱棡冷笑道，城外餓殍遍野，城內歌舞昇平！
找了一家客棧安頓下來後，朱棡立刻派魏武卒出去打探訊息。不到一個時辰，回報就讓他勃然大怒。
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