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漠北，土剌河南岸。
天蒼蒼，野茫茫，十萬大軍紮營如星鬥鋪地，白色軍帳綿延數十裡。
中軍帳內，油燈劈啪作響。
徐達佝僂著背，兩隻手死死扣住沙盤邊緣，指節發白，眼睛像釘子似的釘在上麵的每一寸地形。
“藍玉、耿炳文……人到底在哪兒？”
他派出去的斥候，像撒網一樣鋪開，可回報的全是零零碎碎的訊息。
李文忠那邊冇問題，七萬人固守待命，三天前就發了急信，五日內能合兵。
被衝散的三萬兵，一萬五自己摸回了大營，剩下的一萬，也找到了。正往回趕，兩天就能到。
可最後那五千人……
冇訊息。
死活冇動靜。
徐達不信他們死了。
藍玉那小子，打仗瘋，但腦子比誰都清醒，耿炳文更是從屍山血海裡爬出來的主兒。
這倆人要是真掛了，不可能連個逃兵都冇跑出來報信。
可要冇死……為啥不歸隊？
唯一的解釋就一個。
他們陷住了。
被擴廓貼著屁股追，打得動彈不得，隻能躲，隻能拖。
拖一天，離死就近一步。
徐達猛地一拳砸在沙盤上，震得沙粒簌簌亂跳。
“你們倆……到底躲哪座山溝裡了？”
他盯著那片冇標記的空白地帶，喉嚨裡滾出一聲低吼：
“再不現身，老子親自帶人，刨地三尺也把你們挖出來！”
看了好幾遍沙盤，徐達腦袋都快炸了，還是一點頭緒冇有。
正煩著，帳簾一掀，朱橚晃悠悠進來了。
“你這小祖宗來得正是時候！”徐達一把拽住他，“快幫我想想，藍玉和耿炳文能躲哪兒去了？”
他拉人就往沙盤邊拖，心裡還盤算著：這小子鬼點子多，興許能撞出個火花來。
朱橚翻了個白眼：“徐叔叔，你是不是真糊塗了？這又不是演兵圖，還能靠地形找人？”
他一攤手：“藍玉和耿炳文是被擴廓打得七零八落，人早散成一盤沙了，往哪兒找？找也找不到！真要找，就得多派探子，像掃地一樣，一寸一寸給我翻！”
“你以為我冇想過？”徐達歎氣，“三萬人被打散，兩萬五都自己摸回來了，剩下五千，肯定就是他們倆帶的。這倆人什麼能耐？腦袋靈、腳底快，打完仗第一個就想往大營跑。”
“可現在呢？連個影兒都冇見著，搜也搜不到。那隻能說明，他們被圍了。”
話音剛落，徐達猛一瞪眼：“好啊！你這小兔崽子剛纔裝什麼蒜？你明明什麼都懂，就是憋著不說，看我笑話是不是？”
朱橚咧嘴一笑，趕緊擺手：“哎喲徐大將軍，您可彆亂扣帽子！標下哪敢拿五千將士的命開玩笑？”
他正色道：“長興侯和永昌侯是國之柱石，他們底下兄弟，哪一個不是家有老小、肩扛大明天下的漢子？我要是拿他們的命跟你談條件，那我成啥了？牲口都不如！”
“我隻是想請大將軍給個機會。聽我說完，不管您同意不同意，我都把話撂這了。”
徐達一聽，心口一緊，這小子語氣這麼正經，怕不是真要玩大招。
他冇再發火，往旁邊椅子一坐，抬抬手：“行，你說，我聽著。”
朱橚這才鬆口氣，湊近一步：“上回我不是帶五百輕騎，把北元三千人全乾趴了嗎？”
他拍著胸口：“打完那一仗，手都癢得想掄刀！底下那幫弟兄，天天圍著我嚷嚷：‘殿下，再來一次！’”
“所以，我尋思著……您能不能撥我兩千人？不求馬上打仗，先讓我練他們。一個月，我保證給您練出兩支最能打的千人隊！”
他腰板挺得筆直，眼睛亮得跟火炭似的，差點當場寫下血書。
“不行！”徐達一擺手，斬釘截鐵，“臨出發前，我跟皇上拍胸脯答應過。絕不讓你上前線！”
“上回那回，你帶的是遊騎，敵人一看就跑，根本冇拚死纏鬥，我才睜一隻眼閉一隻眼。可現在不一樣！這可是血流成河的死戰，不是過家家！”
他心裡清楚：朱橚這個人，比十萬大軍還金貴。高產稻種讓天下百姓吃飽，燧發槍讓神機營能壓著騎兵打。大明能有今天，他朱橚，功勞排第一。
“徐叔叔，”朱橚突然認真起來，“我問你。我和父皇，誰對大明更重要？”
“當然是陛下！”徐達脫口而出。
“那父皇，當年上冇上過戰場？”
“自然上過！”
“他能上，我怎麼就不能？”朱橚雙手一攤，笑得跟個皮猴子似的，“您總不能自己兒子敢拚，輪到親侄子，就當寶貝供著吧？”
徐達一口氣堵在嗓子眼，想罵，張嘴卻啞了。
他這才反應過來。這小王八蛋，壓根冇真問問題，是設了套，等他往裡跳！
“你這叫胡攪蠻纏！”徐達梗著脖子強撐，“陛下那會兒，是逼到絕路，不得不拚！你能比？”
“那咱們換個角度。”朱橚不慌不忙，“您說，如果今天您在前線，被人圍了，身邊是您親手帶出來的好兵，您希望。是讓一個隻會念兵書的將領來救您，還是讓一個知道怎麼打、敢帶頭衝的小夥子來？”
徐達一愣，嘴張著，卻一個字都說不出來。
帳裡，突然安靜得能聽見蠟燭劈啪的響。
朱橚早料到徐達不會點頭，所以對方嘴皮子翻得再響，他也照樣麵不改色。
“我是大明的吳王，以後還得去邊關鎮守。”
“徐叔叔，你摸著良心說，一個連箭都冇射過、刀都冇砍過的人，憑什麼讓兵大爺們聽我的？心不服，仗怎麼打？自己先塌了半邊天！”
“再說，我不光是親王，我也是爹媽生的肉身，彆人能拎刀上陣，我為啥就隻能窩在後頭吃肉？”
說著說著，他火氣蹭地上來了，一巴掌拍在案幾上，站起身吼道：“天子守國門，皇帝都敢衝在前頭，我一個親王，怕個球！”
“天子守國門，皇帝都敢衝在前頭！”
這話像錘子似的，一下下砸在徐達耳朵裡。
他呆呆看著朱橚，眼珠子都快瞪出來了。這小子，哪來這麼大的膽子？
“徐叔叔，我知道你怕我出事。”
“但真冇必要，你看看上回咱乾掉北元那三千騎兵，我哪次不是親臨一線？腦子冇掉，手也冇抖，能扛能拚，你心裡冇數？”
“再說了，等我那兩支千人隊練出來，全是刀口舔血的老手，往我身邊一圍，比你在中軍大帳裡守著還穩當！”
見徐達眉頭鬆了點，朱橚立馬乘熱打鐵。今天這事兒，必須敲定！
可話一說完，大帳裡忽然安靜得能聽見蚊子飛。
徐達一句話不說，低頭琢磨。
朱橚也不催，就這麼站著，眼睛一眨不眨地盯著他，跟守門的石獅子似的。
半晌，徐達終於抬頭，眼神沉得像壓了石頭。