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“挑……挑馬糞……”
朱橚話音未落，常氏端著茶盞的手頓在半空，眉頭微蹙，眼底浮起幾分古怪——倒不是嫌馬糞醃臢，而是不解這粗活竟能讓幾個頑劣小子突然安分。
她擱下茶盞，指尖輕輕叩著桌麵：“就這點營生，便能叫他們服帖？”
“大嫂有所不知，這其中的道理，好比把養在金籠裡的雀兒拋進寒林。”
朱橚往廊下的石凳上一坐，指尖漫不經心地撥弄著簷角垂落的紫藤花串，“那些孩子打小錦衣玉食，眼裡隻覺著讀書是天底下最苦的事。
可若真讓他們去災民堆裡滾一遭——啃草根、宿破廟，還得看旁人臉色受磋磨，回頭再摸書本，怕是要把筆墨紙硯當成寶貝。”
他說著笑起來，“雄英他們也是一樣，冇嘗過筋骨被凍得發僵、手心磨出血泡的滋味，自然不知‘坐窗下讀聖賢書’是多大的福分。
等他們挑上幾日馬糞，聞夠了那股子酸臭，再回頭看先生的戒尺，保管比見了糖糕還親。”
常氏這才恍然，放下心來的同時，眼底漫過一層促狹的笑意：“老五倒是會琢磨孩子心性，將來定是個體貼的好父親。”
她話鋒一轉，朝朱橚身側的珠雲其木格擠了擠眼，“行了，天色不早，你們小兩口趕緊回房歇著去——爭取讓我早日抱上白白胖胖的小侄子纔是正經事。”
朱橚：“……”
他無奈地瞥了眼常氏。
自打生下朱允熥，這位大嫂像是卸下了千斤重擔，從前在東宮那份謹慎持重全然不見，反倒變回了常家大小姐的模樣——直爽得近乎“不著調”。
許是闖過鬼門關的人，更懂得順著心意活吧。
“哎！
五郎你作甚？
放我下來！
大嫂還在呢！”
珠雲其木格被朱橚攔腰扛上肩時，整個人都僵住了。
她穿著一身湖藍色的軟緞長裙，發間的銀步搖隨著朱橚的腳步輕輕晃盪，垂落的流蘇掃過他的脖頸，惹得他喉結微動。
珠雲其木格的臉頰紅得能滴出血來，指尖慌亂地拍著他的後背，聲音又嬌又急：“私下裡你怎麼鬨我都依，可當著大嫂的麵……多難為情！”
“啪——”
朱橚抬手在她臀上輕拍一記，掌心觸到的軟肉帶著微微的顫意。
他的聲音沉了幾分，帶著點咬牙切齒的意味：“幫著大嫂給我下藥時，怎麼冇想過難為情？
連自己的男人都算計，該罰。”
珠雲其木格的臉更紅了，卻還是犟著嘴：“我那是……是看你這些日子總悶著，大嫂說你心結未解，纔想著……”
“想著什麼？
想著用蒙汗藥把我撂倒，好讓大嫂‘開導’我？”
朱橚扛著她往外走，腳步輕快，“算計丈夫的賬，今晚得好好算清楚。”
他頭也不回地朝常氏揮揮手，“大嫂，我們先回了！”
常氏倚著門框笑盈盈地擺手，還比了個“加油”的手勢：“老五，大嫂等著抱侄子呢！”
珠雲其木格：“……”
這位大嫂，真是越來越“放飛自我”了。
回到臥房，朱橚將她輕輕放在鋪著狼毫褥子的床上。
珠雲其木格剛要起身，便被他按了回去。
他俯身撐在她身側，鼻尖抵著她的鼻尖，呼吸裡帶著淡淡的鬆木香：“說吧，錯哪兒了？”
珠雲其木格的眼尾泛著紅，指尖揪著他的衣襟，聲音細若蚊蚋：“不該……不該幫著大嫂算計你。”
“還有呢？”
“……不該瞞著你。”
朱橚看著她這副模樣，心頭的火氣早散了大半，隻剩下軟乎乎的憐惜。
他吻了吻她的額頭：“下次再敢自作主張，我可就不止打屁股這麼簡單了。”
珠雲其木格嚶嚀一聲，往他懷裡縮了縮。
窗外的月光透過雕花窗欞灑進來，落在她微顫的眼睫上，像落了一層碎銀。
翌日清晨，朱橚是被簷角的鳥鳴吵醒的。
他側頭看了眼身側，珠雲其木格還睡得沉——長髮散在枕上，臉頰泛著健康的紅暈，想來是昨晚累壞了。
他輕手輕腳地起身，披了件外袍走到院中。
剛伸了個懶腰，天際忽然掠過一道黑影。
朱橚抬眼望去，隻見一隻海東青正盤旋而下，鐵灰色的羽翼在陽光下泛著金屬般的光澤。
那是他府裡馴養的信鴿，專門用來傳遞緊急訊息。
海東青穩穩落在他的肩膀上，爪子上繫著一卷細細的紙條。
朱橚解下紙條展開，指尖微微一頓——紙條上隻有三個字，卻讓他的臉色瞬間沉了下來。
“出事了？”
他捏緊紙條，抬頭望向遠方。
“這群蛀蟲，真該千刀萬剮！”
朱橚的指節攥得發白，指腹深深嵌進紫檀木桌的紋路裡——剛從江北賑災前線傳回的訊息，像淬了冰的針，紮得他心口發疼。
明明起運時是三千石帶著新麥香氣的賑災糧，車轍碾過八百裡官道，送到饑民手裡竟隻剩兩千石。
三分之一的糧食不翼而飛，那可是能喂活上千張嘴的救命糧！
他彷彿看見黃泛區裡，麵黃肌瘦的孩童攥著空碗在寒風裡哭號，老人蜷縮在破廟裡嚥下最後一口氣——這些貪墨者的“胃口”，簡直是在啃食人命。
更讓他齒冷的是另一樁事：災情剛露苗頭，就有不少遊手好閒之徒，用泥巴抹臟臉、扯破衣裳冒充災民，擠在粥棚前搶食。
“人性啊……”朱橚長歎一聲，指尖劃過案上攤開的《救荒本草》，紙頁上的草藥圖譜彷彿都蒙上了一層灰。
這種愛占小便宜的劣根性，竟像附骨之疽，纏了千年都甩不掉。
每次災情一來，總有這樣的人鑽空子，把賑災糧當成“免費宴席”。
他快步走進書房，狼毫蘸飽濃墨，在灑金宣紙上疾書——字跡力透紙背，把賑災糧貪墨的細節、冒充災民的亂象，還有自己的處置設想，一一寫清。
封緘時，火漆印烙下“周王府”的徽記，隨即喚來馴養的海東青。
那隻猛禽振翅而起，利爪抓著密信，轉眼消失在北方天際——信是送給他安插在鐵鉉、朱能軍中的眼線，要他們暗中徹查糧道上的貓膩。
做完這一切，朱橚揉了揉發脹的太陽穴，登上了早已候在府外的馬車。
車簾掀開時，他卻愣了：軟墊上坐著的不是約好的二哥朱樉，而是一身紫貂裘的敏敏特穆爾。
她烏髮上斜插著一支銀質梅簪，裙襬繡著暗金的卷草紋，襯得肌膚勝雪，活像從畫裡走出來的西域公主。
“敏敏？
怎麼是你？
二哥呢？”
朱橚的語氣裡帶著點古怪——今早明明遣人去請朱樉，說好了要議江北的事。
敏敏特穆爾嘟起嘴，腮幫子鼓得像隻小鬆鼠：“怎麼，叔叔不歡迎我？”
她的聲音軟乎乎的，帶著點撒嬌的意味，眼尾卻藏著狡黠的笑。
“歡迎，當然歡迎。”
朱橚失笑，俯身把她摟進懷裡。
鼻尖蹭過她發間的檀香，混合著雪後梅枝的清冽，他故意用下巴蹭了蹭她的發頂：“嗯，敏敏今天香得像剛開的臘梅。”
“哎呀——彆鬨！