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應天府的茶館酒肆裡，訊息像長了翅膀似的傳開。
“聽說了嗎？
吳王和燕王今天拉著三十輛馬車，挨家挨戶找大臣捐糧！”
“那不是強搶嗎？”
“你傻啊！
人家是為了北方災民！
那些大臣一個個肥得流油，捐點糧食怎麼了？”
“就是！
我聽我家隔壁的王屠戶說，左相胡惟庸才捐了一石糙米！
韓國公都捐了五十石，他也好意思？”
“可不是嘛！
以前胡府的下人買肉都要挑最肥的，他能冇錢？
我看就是貪得無厭！”
“還是吳王殿下聰明，拿胡惟庸當靶子，那些大臣不捐都不行！”
百姓們的議論像針一樣紮進胡惟庸的耳朵裡，他氣得渾身發抖，猛地一拍桌子：“朱橚！
你個小人！
用這種下三濫的手段，算什麼英雄好漢！”
咳嗽聲此起彼伏，震得他肺都快咳出來了。
皇宮慈慶宮裡，朱元璋正和太子朱標用膳。
當太監把應天府的動靜稟報上來時，父子倆都忍不住笑出了聲。
朱元璋夾了一筷子燒鵝，眉眼舒展：“老五這小兔崽子，果然是個不吃虧的主！
胡惟庸想給他下套，反倒被他反將一軍！”
朱標也笑著搖頭：“惹誰不好，偏惹老五。
這小子整人從來不管規矩，隻要能達到目的，什麼招都使得出來——你看他，不僅逼胡惟庸捐了糧，還讓他成了百姓眼裡的‘鐵公雞’，這名聲算是徹底臭了。”
朱元璋放下筷子，拿起帕子擦了擦嘴，眼底閃過一絲深意：“標兒，你可知我為何把治災的差事給老五？”
朱標愣了愣：“兒臣以為……是大臣們舉薦的緣故？”
朱元璋笑了笑，目光望向窗外飄落的雪花：“舉薦是一方麵，但老五這小子，鬼點子多，手段也狠。
胡惟庸這些年在朝堂上拉幫結派，我早就想敲打敲打他了——讓老五去，就是借他的手，看看哪些人是‘真忠’，哪些人是‘假義’。”
他頓了頓，聲音沉了幾分，“再說，北方的災情拖不得，老五辦事，我放心。”
朱標若有所思地點點頭——原來父皇早有算計，胡惟庸這次，怕是真的踢到鐵板了。
禦書房的燭火在銅鶴燈台上搖曳，將朱元璋與朱標的身影投在泛黃的奏疏上。
朱標指尖輕叩案幾，眉峰擰成了結——他始終想不通，父皇為何會在胡惟庸等人聯名舉薦五弟朱橚主持賑災時，如此痛快地應允。
“標兒，你以為朕是被群臣裹挾？”
朱元璋放下硃筆，指腹摩挲著硯台邊緣的冰紋，聲音沉得像殿外的凍土，“你錯了。
北方這場雪災，是洪武以來最烈的一次——漠北的雪片有巴掌大，壓塌了宣化府三成的民房；大同的溝渠凍得能跑馬，連官倉的木梁都裂了縫。
國庫？
去年征漠北、今年修漕運，存糧早就耗得見底了。
按舊例發糧賑災？
不出一月，就得有流民易子而食。”
他忽然抓起案頭的災情急報，紙頁因用力而簌簌作響：“朕不是順水推舟，是早就盯著老五了。
這小子鬼主意多，上次查太倉虧空，彆人都盯著賬麵數字，他偏要去糧庫看‘穀堆的形狀’——說什麼新糧堆得齊，舊糧堆得散，一戳就破了糧官以舊充新的把戲。
這次賑災，朕要的不是‘按流程辦事’，是讓他從這死局裡，給幾十萬災民摳出條活路來。”
朱標望著父皇鬢角的白髮，忽然想起今日看過的密摺：宣府衛的士兵凍掉了手指，仍在扒雪救被埋的百姓；河間府的縣令把自己的棉衣給了流民，自己裹著草蓆辦公。
他長長歎了口氣，燭火映著他眼底的沉重：“兒臣今日才知，這場雪災的持續性遠超想象——以往雪災月餘即停，今年卻連下了四十天，且未來半月仍無轉暖跡象。
國庫空虛，災民日增，安穩過冬……難啊。”
“但讓老五接手，確實是一步險棋，也是一步妙棋。”
朱標話鋒一轉，語氣裡多了幾分歎服，“兒臣以往賑災，隻想著調糧、設棚、施粥，從未想過從‘賬冊縫隙’裡找問題。
五弟卻能從賑災糧的‘損耗率’裡看出貓膩——去年的損耗是三成，今年竟報了五成，這不是天災，是**！
若能清查出底層的貪墨，至少能多擠出十萬石糧食。
雖未必能解燃眉之急，但至少能讓災民多喝幾碗熱粥。”
正說著，殿門被輕輕推開，馬皇後端著兩碗蔘湯走進來，金絲繡鞋踏在金磚上無聲無息。
她將湯碗放在父子倆麵前，玉筷在朱標手背上輕輕一拍：“吃飯呢，說什麼公事？
老五既然拍著胸脯應了，你們就信他——當年他在鳳陽練兵，暴雨沖垮了營牆，彆人都慌著躲雨，他卻帶著士兵挖排水溝、築土壩，最後營盤一絲水都冇進。
但凡交給他的大事，哪次出過錯？”
朱元璋與朱標對視一眼，忽然都笑了。
馬皇後的話像一把鑰匙，開啟了他們心底的疑慮——是啊，朱橚看似跳脫，實則做事穩如泰山。
吳王府的西跨院，此刻卻亮著一盞孤燈。
朱橚趴在紫檀木大案上，狼毫筆在紙上沙沙作響，案頭堆著《武備誌》《天工開物》的抄本，還有幾張畫著齒輪與炮管的草圖。
艦載炮的設計原理他爛熟於心——前世軍事論壇上，軍迷們常爭論“近代輕型艦炮的最優口徑”，從120毫米到75毫米，資料引數他倒背如流。
“可惜後世的艦炮動輒幾噸重，大明的戰船噸位撐不住。”
他喃喃自語，筆尖一轉，將炮管口徑改小到57毫米，炮身重量控製在八百斤，“用青銅鑄造，炮架加滾輪，人力能推動就行。”
畫完艦載炮的圖紙，他又攤開海防圖——沿海的紅衣大炮射程僅三裡，且炮身笨重，調整角度要十幾個人推，對付倭寇的快船根本來不及。
他筆下的海防炮台設計成“回字形”，炮位能360度旋轉，炮架裝了液壓緩衝裝置（雖然用的是牛皮囊和彈簧代替），射程能延伸到五裡。
小半個時辰後，圖紙終於畫完。
朱橚伸了個懶腰，骨節哢哢作響——他這小工作間連個熔爐都冇有，彆說鑄炮了，就連澆築個炮管模型都不夠地方。
“手搓艦載炮？
怕是搓到明年春天，手都得禿嚕皮。”
他自嘲地笑了笑，吹滅油燈，轉身回了臥房。
臥房裡暖香襲人，珠雲其木格早已躺在錦被裡，烏髮如瀑散在枕上。
下午他教她寫漢字，她把“朱橚”寫成了“朱木肅”，兩人笑作一團，鬨得她額角沁出了薄汗。
此刻她睡得正沉，呼吸均勻，像隻溫順的小貓。
朱橚輕輕掀開被子躺進去，隻把她摟在懷裡，鼻尖蹭著她發間的香氣，很快便沉入了夢鄉。