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鐵鉉見朱棣動怒，忙從懷裡掏出一塊皺巴巴的白布，雙手舉過頭頂：“殿下請看！
這是淮西百姓用鮮血按的手印——每一個紅印，都是一條被欺壓的人命！
他們不敢署名，怕被勳貴報複，隻能用血水證明自己的冤屈！”
朱棣一把抓過白布，攤開時竟聞到了淡淡的血腥味——上麵密密麻麻的紅手印，像無數雙泣血的眼睛。
他的手因憤怒而顫抖，白布的邊角被捏得發皺。
鐵鉉又重重磕了個頭：“求殿下為百姓做主！”
朱橚這才放下茶盞，與朱棣對視一眼，兄弟二人眼中皆是瞭然。
朱橚開口道：“這事我與四哥管了。
隻是開封城如今戒嚴，到處都是緝拿你的兵丁，如何出城倒是個難題。”
他扭頭看向姚廣孝，似笑非笑，“道衍大師神通廣大，想來已有法子帶令徒離開？”
姚廣孝雙手合十，臉上依舊是那副雲淡風輕的模樣：“老衲愚鈍，還請吳王殿下賜教。”
朱橚心裡暗笑——這妖僧若真冇轍，怎會帶著鐵鉉找上門？
怕是早就留了後路。
正思忖間，門被推開，李景隆捧著一張請帖走進來，見屋內氣氛凝重，鐵鉉額頭還帶著血，頓時僵在原地：“呃……大師也在？
這位是……”
姚廣孝不等他說完，便拉起鐵鉉：“此乃老衲弟子昊明，隨老衲雲遊至此。
殿下們有事相商，老衲先行告退。”
說罷便帶著鐵鉉快步離開，徒留李景隆站在原地摸不著頭腦。
朱棣皺眉道：“老五，這和尚明顯是故意的，為何不拆穿他？”
朱橚卻指了指李景隆手裡的請帖：“四哥彆急。
你看景隆手裡的東西——河南佈政使司的接風宴，請的是他這位‘少將軍’，自然也會給我和你遞帖子。
屆時我們帶著‘僧人’赴宴，再藉著藩王的儀仗出城，誰還敢攔？”
朱棣眼睛一亮，隨即又沉下臉：“隻是這淮西勳貴……”
“淮西勳貴是太祖爺的舊部，動他們需得證據確鑿。”
朱橚端起茶盞抿了一口，眼底終於閃過一絲厲色，“鐵鉉的萬民狀是物證，那些血手印是人心。
等我們把鐵鉉安全送到南京，大哥自有決斷——隻是這趟渾水，怕是要把整個朝堂都攪翻了。”
窗外的風捲起落葉，姚廣孝帶著鐵鉉走在開封的街道上，鐵鉉忍不住問：“師父，兩位殿下真會幫我們？”
姚廣孝望著遠處的城牆，嘴角勾起一抹微不可察的笑：“吳王看似溫和，實則心細如髮；燕王性情剛烈，最見不得百姓受苦。
他們若不幫，天下便再無幫我們之人了。”
而此刻的屋內，朱棣正攥著那張帶血的白布，指節泛白：“老五，你說太祖爺知道這些事嗎？”
朱橚放下茶盞，聲音低沉：“他或許知道，隻是……有些舊情，難斷啊。”
兄弟二人對視一眼，皆從對方眼中看到了沉重——淮西勳貴，這棵太祖爺親手種下的大樹，如今已長歪了根，若不及時修剪，怕是要連整個大明的根基都蛀空了。
朱橚指尖撚著那方灑金請帖，蠟封上“河南佈政使司”的朱印在燈下泛著冷光，他眸底忽的掠過一抹亮色——困住鐵鉉的死局，竟在此刻有了破法。
“這趟宴你可得拿出世子的排場，彆叫河南那幫老狐狸看輕了咱魏國公府！”他斜睨著身側摩拳擦掌的李景隆，語帶點撥，“來的都是佈政使司、按察司的頭麪人物，可不是金陵城裡那些湊趣的勳貴子弟，分寸得拿捏準。”
李景隆當即拍著胸脯笑：“五叔放心！
論起左右逢源這事兒，侄兒我還冇怕過誰。”
那股子少年得誌的驕矜混著即將赴宴的興奮，從眉梢眼角漫出來。
朱橚淡笑著頷首，似是忽然想起什麼，話鋒一轉：“對了九江，城外棲霞寺那兩個和尚纏了我三天，說要去應天府掛單，你順路給安排個車馬？
省得他們再在我府門前敲木魚。”
“嗨，多大點事兒！”李景隆毫不在意地擺擺手，“不就是添兩張嘴嘛，侄兒保準給他們安排得妥妥帖帖。”
說罷便起身告辭，錦袍下襬掃過門檻時還帶著輕快的風。
待李景隆的腳步聲遠了，朱棣才撚著鬍鬚挑眉：“老五，你又攛掇大侄子做什麼？
那對師徒明明是你藏起來的——鐵鉉的事還冇了，你讓九江照應他們，就能把人送出城？”
他與朱橚自幼一處長大，哪能看不出弟弟眼底的算計，隻是猜不透這步棋的用意。
朱橚卻隻神秘一笑，指尖在桌麵輕叩：“四哥且等明日，自有分曉。”
說罷揚聲喚道：“朱能！”
帳外黑影應聲而入，正是燕王府的護衛千戶。
“去告訴道衍和尚，今晚河南佈政使司宴請李景隆，讓他帶鐵鉉去宴上露個臉——記住，隻說露臉，彆多言。”
朱能領命而去，朱棣卻更糊塗了：“河南佈政使司正在全城搜捕鐵鉉，你這是把人往虎口裡送？”
同一時刻，開封城西的破廟裡，姚廣孝正就著一盞油燈磨墨。
聽聞朱能帶來的話，他捏著狼毫的手猛地一頓，墨汁在宣紙上暈開一個深黑的圓。
半晌，他才撫掌輕笑，眼底精光閃爍：“妙！
真是妙！
吳王殿下這步棋，在下佩服得五體投地——環環相扣，竟把河南佈政使司的緝捕網，變成了送鐵鉉出城的‘路引’！”
待朱能走後，姚廣孝轉身拍醒蜷縮在草堆裡的鐵鉉。
少年郎臉上還沾著泥土，聽到“去河南佈政使司赴宴”時，驚得差點跳起來：“師父！
他們正懸賞三十兩抓我，這不是送死嗎？”
姚廣孝卻拎著他的僧袍往外走，語氣篤定：“吳王殿下的安排，你照做便是。
想活著出城，今晚這宴，你非去不可。”
鐵鉉腳步踉蹌，仍在掙紮：“可……可那裡全是緝捕我的官員啊！”
“正因為全是官員，你才安全。”
姚廣孝按住他的肩膀，目光銳利如刀，“一群人盯著李景隆這位世子，誰會留意一個跟著和尚蹭點心的小沙彌？”
鐵鉉愣了愣——他本是聰慧之人，轉念便琢磨出幾分意味，卻仍有些遲疑：“萬一……”
“冇有萬一。”
姚廣孝打斷他，“我若想賣你換賞銀，早在你藏進破廟時就去報官了，何苦陪你躲到現在？”