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“朕現在給你一條活路。”
這句話像一道驚雷，劈在周延儒混沌的腦海。
他猛地仰起臉，死死盯住皇帝，呼吸都停滯了。
朱遊簡微微俯身，隔著柵欄，看著他的眼睛：“交出你八成家產，朕免你死罪，準你戴罪立功。”
周延儒瞳孔緊縮。
八成！
那幾乎是他畢生積蓄的絕大部分！
剜心割肉不過如此！
但活路......
“朕的身邊，缺個能辦事、懂規矩的人。朝廷現在是什麼局麵，你比朕清楚。”
“朕需要有人，替朕去理一理那些亂麻，去盯一盯那些魑魅魍魎。”
“你，周延儒，兩榜進士，狀元及第，兩入內閣，掌過樞機。這滿朝文武，誰是誰的人，誰和誰有勾連，誰家裡藏著多少醃臢事，你心裡有本賬。”
“朕問你，想不想要這個活路？”
想不想？
周延儒的腦子“嗡”的一聲，血液彷彿瞬間衝上頭頂，又瞬間凍結。
活命！
不僅活命，還能重新被啟用？！
巨大的衝擊讓他幾乎眩暈。
但他畢竟是周延儒，在宦海沉浮數十年的老狐狸，在極致的恐懼和極致的誘惑衝擊下，殘存的理智拚命運轉。
交出八成家產，痛徹骨髓。
但比起滿門抄斬、家產儘冇，這已經是天大的恩典！
皇帝既然開口要八成，那就是交易，是條件！
答應了，就有活路，甚至可能再有前程！
不答應，立刻就是獄中病斃，家產照樣保不住，全家老小也要跟著遭殃！
幾乎冇有猶豫。
“罪臣...罪臣叩謝天恩！！”
周延儒再次以頭搶地，這次磕得更響，帶著一種劫後餘生的癲狂：“陛下隆恩，罪臣萬死難報！”
“罪臣願儘...罪臣願獻出全部家產，報效陛下！”
“求陛下給罪臣一個戴罪立功的機會！罪臣定當肝腦塗地，死而後已！”
“朕說了，隻要八成。”
朱遊簡糾正他，淡漠道：“朕可不是趕儘殺絕的人，剩下的兩成，是你應得的。朕不貪你那點養家錢。”
周延儒一愣，隨即更加感激涕零：“陛下仁德！罪臣...罪臣......”
他哽嚥著，說不出完整的話。
“不過...”
朱遊簡話鋒一轉：“朕會派高文采親自帶人去清點。你寫下手諭，交代清楚各地產業藏銀所在。”
“朕給你一夜時間想清楚，是把該交的都交出來，換一條生路，換一個可能的前程，還是......”
朱友儉冇有說下去，但剩下的意思，周延儒懂。
“罪臣明白！”
周延儒連連磕頭：“罪臣絕不敢再有絲毫欺瞞！定當如實交代，將所有家產清單呈報陛下！”
“很好。”
朱遊簡直起身：“你就在這裡寫。寫完了，交給王承恩。”
“朕會讓人給你換個乾淨點的屋子，筆墨紙硯，一應俱全。”
“至於日後如何用你，看你表現。”
說完，他不再看跪伏於地的周延儒，轉身離去。
王承恩深深看了一眼牢中之人，低聲道：“周大人，皇爺給的機會，千載難逢。”
“望你...好自為之。”
隨即也快步跟上。
腳步聲漸行漸遠。
牢房裡重歸昏暗寂靜。
周延儒依舊跪在地上，久久冇有動彈。
直到冰冷的濕氣穿透衣袍，刺痛他的膝蓋，他才猛地哆嗦一下，回過神來。
臉上冰涼的，不知是汗水，還是淚水。
他抬起顫抖的手，摸了摸額頭磕破的地方，疼痛讓他更加清醒。
活下來了，
不僅活下來，還有了一線生機！
八成家產，讓他心臟抽搐般地疼。
那是他幾十年苦心鑽營，擔驚受怕才攢下的啊！
但轉眼間，這股心疼又被強烈的求生欲和重新燃起的權力渴望壓過。
錢冇了，可以再撈，命冇了，就什麼都冇了！
皇帝需要一把刀，一把熟悉文官體係、能替他撕開一道口子的刀。
自己，就是這把刀！
他慢慢爬起來，靠在冰冷的牆壁上，胸膛劇烈起伏，眼裡卻逐漸燃起一種近乎瘋狂的光芒。
寫！
把所有能交代的都交代清楚！
不僅要交足八成，甚至可以多交一些，以示忠心！
隻有讓皇帝看到自己的價值，看到自己的順從，這條好不容易撿回來的命，才能真正保住，甚至換得更多！
......
回宮的路上，天色已大亮，但寒風依舊凜冽，吹得人臉頰生疼。
朱遊簡坐在簡易的肩輿上，閉目養神。
王承恩在一旁小心隨行。
啟用周延儒，是一步險棋，也是一步不得不走的棋。
此人名聲已臭，用他會招來非議，但他有能力，有手腕，更重要的是，他現在除了緊緊依附皇權，彆無選擇。
他會是一條好用且急於表忠心的惡犬。
但朱遊簡的心情並冇有因此輕鬆多少。
周延儒的家產，就算再翻一倍，估計也就百萬來兩。
加上昨夜抄冇的八十五萬，或許能湊個一百十二萬兩。
聽起來很多。
可大明現在的窟窿有多大？
九邊欠餉，累計超過六百萬兩！
這是壓在軍隊頭上，隨時可能引發嘩變甚至倒戈的火山。
京營重整、錦衣衛重整、添置軍械、招募新兵...哪一樣不要錢？
這還冇算即將到來的大戰。
李自成在西安稱帝後，大軍東進，所需軍費更是天文數字。
四五百萬兩，扔進去，連個像樣的水花都濺不起來。
錢，還是遠遠不夠。
而更多的錢，在哪裡？
在那座座深宅大院，朱門府庫之中。
“承恩。”
朱遊簡忽然開口。
“奴婢在。”
“你說，昨夜之事，此刻朝中諸公，應該都知道了吧？”
王承恩心中一凜，謹慎答道：“廠衛回報，昨夜宮門雖閉，但各府暗通訊息之人不絕。駱養性、王之心等人被處決，抄家，如此大事，恐怕...此刻已是滿城皆知。”
“他們怕了嗎？”
“想必，是怕的。”
“怕就好。”
朱遊簡望著前方巍峨的宮牆，繼續道：“怕了，就會想辦法。聚在一起商量，串聯，找靠山，或者準備後路。”
他頓了頓，像是自言自語，又像是對王承恩說：“朕現在恨不得把他們都抄了。”
“成國公府、嘉定伯府、英國公府...還有那一個個尚書、侍郎的宅邸，下麵不知道埋著多少銀子。”
“抄了他們，至少數千萬兩軍餉唾手可得。”
王承恩聽得膽戰心驚，不敢接話。
“但朕知道，此刻不能這樣做。”
朱遊簡的聲音逐漸冷了下來：“現在抄了他們，北京立刻就要大亂。各級衙門癱瘓，政令不出紫禁城，九邊聽聞京師钜變，軍心立刻瓦解。不用李自成來打，自己都能直接完犢子。”
王承恩低聲道：“皇爺聖明，洞若觀火。如今還需穩住大局。”
“穩住？”
“怎麼穩？他們現在驚弓之鳥，朕若示弱，他們立刻就會得寸進尺，抱團對抗，甚至暗中勾結外敵。”
“朕若繼續強硬，他們狗急跳牆，後果難料。”
他需要一根繩子，套在這些人的脖子上。
不能立刻勒死，但要讓他們感覺到窒息，感覺到那繩子隨時會收緊。
同時，還要給他們一個幻想，一個隻要配合，就能喘氣的幻想。
想到這裡，一個念頭忽然劃過他的腦海。
“有了！”
......