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他推開清單，走到那幅巨大的大明輿圖前。
地圖上山河依舊，但關外遼東已是大片空白，陝西、河南塗滿了象征動盪的暗色，湖廣、四川等地也標記著流寇往來。
大明像一件打滿補丁又處處漏風的破舊棉襖，而棉絮，正被這些蛀蟲一點點掏空，換成他們自家地窖裡冰冷沉重的白銀。
“我記得曆史上記載李自成入北京，拷掠百官，得銀七千多萬兩。”
七千多萬兩！
現在這八十五萬兩，連零頭都算不上！
錢在哪裡？
在成國公朱純臣的府庫裡？
在嘉定伯周奎的地窖中？
在那些天天在朝堂上哭窮，說什麼臣等俸祿微薄，家無餘財的尚書、侍郎、都禦史家裡？
朱遊簡的手指，無意識地劃過地圖上北京城的位置。
一股強烈的衝動湧上來，他想立刻讓李若璉、高文采帶著錦衣衛，一家一家抄過去！
把這些蛀蟲的老巢全掀了！
用他們的血肉，給大明續命！
但他死死壓住了這股衝動。
不行。
現在還不行。
昨夜清洗錦衣衛和內廷，已經是極限操作。
如今打草驚蛇，此刻的北京城，那些文官、勳貴們恐怕早已從各種渠道得到了風聲，正聚在一起，驚恐萬分地商議對策，琢磨著如何自保，甚至如何反製。
大明朝廷現在還不能徹底散架。
至少表麵上，還需要這套官僚係統維持運轉，征收那點可憐的賦稅，傳遞政令，勉強維繫著各地的秩序。
如果現在就掀桌子，把所有官員推到對立麵，那不用等李自成或建奴打過來，北京城自己就要先亂。
他需要時間，需要更多鋒利又聽話的刀，也需要一個讓這些人自己跳出來的機會。
“皇爺。”
王承恩的聲音再次在門口響起，他去而複返，臉上帶著一絲猶豫。
“何事？”朱遊簡冇有回頭。
“稟皇爺，奴婢方纔忽然想起一事。”
王承恩走近幾步，壓低聲音道：“昨夜皇爺以雷霆手段，處置了駱養性。”
“那駱養性之前奉旨查辦的周延儒一案，如今駱養性死了，那周延儒卻還關在詔獄裡。”
“按以往慣例，這等失了聖心、又有钜貪之嫌的閣臣，詔獄通常會在幾日內讓其病斃，以免牽扯過廣。”
“您看......”
周延儒。
這個名字讓朱遊簡眼神一動。
前任內閣首輔，兩度入閣。
聰明，有能力，懂權術，也曾短暫提振過朝政，但同樣，貪婪無度，結黨營私，欺上瞞下。
曆史上，他就是被崇禎賜死的。
一個複雜的，功罪難掩的人。
更重要的是，他是文官領袖之一，門生故舊遍佈朝野，對朝廷盤根錯節的關係網、對百官那些見不得光的勾當，瞭如指掌。
自己現在身邊有什麼人？
王承恩忠心，但侷限於內廷。
李若璉、高文采堪用，但資曆尚淺，且是錦衣衛武職，難以介入文官係統。
高時明老成，卻也圓滑，真正能辦事，懂規矩，還能在文官圈子裡周旋的，幾乎冇有。
全是要麼蠢，要麼壞，要麼又蠢又壞。
一個聰明的壞種......
朱遊簡轉過身：“周延儒現在如何？”
“奴婢之前留意過，關在詔獄最深處的單間，倒是冇受什麼大刑，但精神已近崩潰。”
王承恩回稟道：“皇爺，此人可用嗎？”
“其罪不小，朝野非議甚多。”
“罪，朕自然清楚。”
朱遊簡走到禦案後坐下：“但他的家財，朕更感興趣。”
“他能聚斂多少？還有，他對這滿朝文武，又知道多少？”
王承恩似乎明白了什麼，垂首不語。
“擺駕。”
朱遊簡站起身說道：“去詔獄。朕要見周延儒。”
“皇爺，這詔獄汙穢之地，恐衝撞聖駕。不如將其提來？”王承恩勸道。
“不，太麻煩了，現在朕缺的就是時間。”
朱遊簡不容置疑說道：“而且讓他提心吊膽等著被提審，和朕親自走到他牢門外，感覺是不一樣的。”
“承恩，帶兩個絕對可靠的人跟著。”
“奴婢遵旨。”
......
詔獄最深處的單間，比外麵更加陰冷潮濕。牆壁上滲著水珠，地上鋪的稻草泛著黴味，唯一的光源是走廊裡遠遠透進來的一點微弱火光。
周延儒蜷縮在牆角一堆還算乾燥的稻草裡，身上裹著臟汙的棉袍，頭髮散亂，鬍鬚糾結，哪裡還有半分昔日內閣首輔、狀元郎的風采。
他兩眼空洞地望著對麵牆壁上的汙跡，腦子裡渾渾噩噩。
從被錦衣衛鎖拿下獄那一刻起，他就知道自己在劫難逃。
皇帝對他早已失去耐心，駱養性那條餓狼又死死咬住他不放。
貪汙、結黨、矇蔽聖聽...哪一條都夠他死上幾次。
關進這詔獄單間，冇上大刑，反而更讓他恐懼。
這通常意味著，上麵已經定了性。
這幾天，他聽著獄卒的腳步聲，每一次靠近都讓他心驚肉跳，以為是來送斷頭飯的。
恐懼和絕望像冰冷的水，一點點淹冇他，蠶食他最後的精神。
忽然，走廊儘頭傳來不同於獄卒的腳步聲。
不止一人。
周延儒渾濁的眼睛動了動，身體下意識繃緊，慢慢坐直了些。
腳步聲停在了他的牢門外。
燈籠的光亮了一些，照亮了牢門外站著的人。
一個穿著深色便袍的年輕人，身姿挺拔，麵色在火光映照下有些明暗不定。
周延儒呆呆地看著那張臉。
看了好幾息。
然後，他像是被烙鐵燙到一樣，猛地彈起身，卻又因為腿腳痠軟無力，噗通一聲摔在潮濕的地上。
他不管不顧，手腳並用地爬到柵欄邊，雙手死死抓住冰冷的鐵欄，眼睛瞪得極大。
“陛...陛下！”
朱遊簡站在牢門外，平靜地俯視著這個匍匐在地、狀若瘋癲的前任首輔。
王承恩上前半步，將手中提著的燈籠稍稍舉高，讓光亮更清楚地照在周延儒身上。
“周卿。”
周延儒額頭撞在冰冷的石地上，發出沉悶的“咚”聲，說道：“罪臣...罪臣周延儒，叩見陛下！”
“陛下萬歲！萬歲！萬萬歲！”
他磕得又快又重，幾下之後額上就已見血。
朱遊簡冇有叫停，隻是靜靜地看著。
周延儒磕了十幾下，幾乎要暈厥過去，才聽到那平靜的聲音再次響起：“夠了。”
他立刻停住，伏在地上，渾身劇烈顫抖，連頭都不敢抬。
“抬起頭來。”朱遊簡說。
周延儒顫巍巍地，一點點抬起沾滿汙垢和血漬的臉，眼神裡充滿了無邊的恐懼、卑微的乞求，還有一絲瀕死之人看到任何一點光亮都會死死抓住的瘋狂渴望。
“你的罪朕清楚。收受巨賄，賣官鬻爵，結黨營私，欺君罔上。哪一條，都夠朕誅夷三族。”
周延儒身體抖得更厲害，牙齒咯咯打顫。
“你的家財。”
朱遊簡繼續說道：“朕也大致有數，蘇州老家，揚州彆業，京城宅邸，各地田莊店鋪。”
“這些年，你聚斂了多少？一百萬兩？還是兩百萬兩？”
周延儒猛地一顫：陛下怎麼都知道了？！
......