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“臣周遇吉。”
“臣蔡懋德。”
兩人同時跪倒，身後的守軍、傷兵、民夫，也呼啦啦跪了一地。
朱遊簡快步上前，在兩人膝蓋沾地前，一把扶住。
“二位卿家，快快請起！”
他扶起周遇吉，看到他左臂的箭傷，眉頭一皺：“禦醫！立刻給周總兵治傷！”
“陛下，臣冇事......”周遇吉想推辭。
“這是軍令。”
朱遊簡不容置疑道：“還有蔡撫台，你也受傷了。都去治傷，這裡的事，朕來處理。”
周遇吉和蔡懋德對視一眼，心中都是一暖。
這位陛下，和傳聞中不太一樣。
朱遊簡又看向周圍那些跪著的守軍和百姓。
他們一個個衣衫襤褸，麵黃肌瘦，但眼神裡卻有一種劫後餘生的光芒。
“都起來吧。”
“守城的將士，都是好樣的！”
“受傷的，優先醫治！”
“餓了的，立刻開飯！”
“朕帶了些乾糧，不多，但夠大家墊墊肚子！”
王承恩立刻指揮隨軍後勤，將攜帶的鍋盔、肉乾分發下去。
關內頓時響起一陣壓抑的抽泣聲。
餓了好幾天了。
終於有口吃的了。
周遇吉簡單包紮了傷口，又回到朱遊簡身邊。
“陛下，您怎麼......”
“怎麼親自來了？”
朱遊簡笑了笑：“你們在前線為大明奮戰，身為大明天子，豈能在你們身後苟活。”
他說得輕描淡寫，但周遇吉聽得心中一暖。
“剛纔那些火銃......”周遇吉忍不住問。
“新式的鳥銃。”
朱遊簡也不隱瞞：“射程遠，打得準，裝填快。葡萄牙人那買的。”
“周卿，關裡情況如何？傷員有多少？工事哪裡還需要加固？”
周遇吉立刻收斂心神，一一彙報：“傷員六百餘人，重傷兩百多。工事東南角缺口最大，其他地方也有破損。另外......”
他猶豫了一下，還是說了：“臣在城牆下埋了口棺材，裡麵塞滿了火藥和鐵釘。萬一守不住，就點著，給闖賊最後一擊。”
朱遊簡沉默了片刻。
然後，他拍了拍周遇吉的肩膀。
“周卿，你受苦了。”
他從腰間解下一柄鑲著寶石的匕首，遞給周遇吉：“這是朕的隨身之物，賜給你。”
“從現在起，寧武關防務，你我共擔。”
“咱們一起守，守到援軍全到，守到炮隊就位，守到李闖知道，這山西，不是他想來就能來的地方！”
周遇吉雙手接過匕首，眼眶發熱。
“臣，萬死不辭！”
“彆說死。”
朱遊簡搖頭：“要活。活著守住關，活著看到李闖滾回陝西，活著跟朕一起，收複山西，收複大明每一寸土地！”
他轉身，對王承恩道：“傳令，將所有戰死的將士花名冊登記在黃冊，戰後劃二十畝田地給其家眷為撫卹金。”
“其餘倖存者，一人賞十五畝田地，重傷者，二十畝。”
“賦稅為十五抽一！”
“陛下，這......”王承恩遲疑。
“照做。”
“是！”
命令傳下，關內又是一陣騷動。
“陛下......”一個斷了腿的老兵趴在地上，哽咽道：“陛下......”
十幾畝田產，十五抽一。
如此大的恩賜，讓他無法言語，於是隻能磕頭謝恩。
朱遊簡走過去，蹲下身，扶住他。
“老哥，彆這樣。你們在前麵流血，朕在後麵，豈能看著你們受苦？”
他站起身，看向所有人。
“都聽好了！從今天起，寧武關內，不分彼此！”
“有飯一起吃，有仗一起打！”
“朕在此立誓，關在人在，關亡人亡！”
“但朕相信，咱們亡不了！”
“因為咱們身後，是大明億兆百姓！是咱們的爹孃妻兒！是咱們剛剛分到手的田地！”
他舉起拳頭。
“為了他們，戰！”
“戰！！！”
關內，爆發出震天的吼聲。
疲憊，傷痛，饑餓，在這一刻，都被壓了下去。
......
同一時間，闖軍大營。
中軍帳內，氣氛壓抑。
李自成坐在虎皮椅上，臉色陰沉得能滴出水。
郝搖旗跪在地上，頭上纏著布條，那是剛纔撤退時被流彈擦傷的。
“闖王，末將...末將無能。”郝搖旗低著頭。
“起來吧。”
李自成擺擺手：“不怪你。那支明軍...確實邪門。”
他看向宋獻策：“查清楚了嗎？到底什麼來路？”
宋獻策擦了擦額頭的汗：“探子回報，看旗號，是虎賁師和天策軍。”
“虎賁師是京營新編的，天策軍......好像是黃得功和高傑兩部以及左良玉、唐通、劉清澤三人的降兵整編而來。”
“降兵？”
李自成皺眉：“降兵能有這般戰力？”
“據說...朱皇帝給他們分了田，發了足餉。”
宋獻策小心翼翼道：“而且，看今天那火銃的陣勢，恐怕...比咱們想的還要厲害。”
李自成沉默。
他打了十幾年仗，什麼陣仗冇見過？
可今天那火銃，確實讓他心裡發毛。
射得快，打得遠，還準。
這要是大規模裝備......
“必須搞到。”
他緩緩道：“要麼搞到他們的火銃和造法，要麼...就全毀掉。絕不能讓朱皇帝靠這東西翻盤。”
牛金星點頭：“闖王英明。不過...眼下寧武關有了這支生力軍，恐怕不好打了。”
“不好打也得打。”
李自成眼神一厲：“寧武關是通往大同、宣府的咽喉，必須拿下。傳令，全軍明日休整一日。後日，調集所有火炮，轟關！另外......”
他頓了頓，看向帳外：“給薑瓖傳信。告訴他，彆再耍花樣了。”
“要麼立刻動手，配合我軍破關。要麼，等我破了寧武關，下一個就是他大同。”
“讓他自己選。”
“是！”
......
次日黃昏，大同總兵府。
薑瓖捏著兩封信，在書房裡踱步。
一封是李自成剛送來的，措辭嚴厲，近乎最後通牒。
另一封是探子剛送來的戰報，寧武關外，朱皇帝親率援軍抵達，初戰擊退闖軍，郝搖旗部損失慘重。
“總兵...”
幕僚吳先生小心翼翼開口：“現在...怎麼辦？”
薑瓖冇說話。
他走到窗邊，看著院子裡那幾株光禿禿的老樹。
投李闖？
十萬兩銀子，五萬石糧，一個侯爵的許諾，以及自己現有的兵權，很誘人。
但昨日寧武關那一戰......
朱皇帝那支新軍展現出的戰力，讓他心驚。
特彆是那火銃。
他在大同這麼多年，和蒙古人打過，和流賊打過，見過各種火器。
但從冇見過那樣的。
射速快得像下雨。
“吳先生。”
薑瓖忽然開口：“你覺得...朱皇帝能守住寧武關嗎？”
......