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時間眨眼即瞬，轉眼之間，數日過去。
今日乃正月十五，元宵節。
北京城的空氣裡，難得飄起一絲微弱的節味。
幾個膽子大的貨郎挑著擔子沿街叫賣，擔子裡是粗糙的米糕和幾盞糊得歪歪扭扭的紙燈籠。
街邊有些人家門口貼了褪色的桃符，門縫裡飄出煮野菜的寡淡氣味。
但更多人的臉上，冇有喜氣，隻有一種緊繃的張望。
前幾日西郊的動靜太大了。
號炮聲、喊殺聲，隔著城牆都能隱約聽見。
隨後是大隊兵馬調動的蹄聲，持續了整整兩天。
接著，街上開始流傳訊息，唐通、劉澤清、左良玉三位總兵謀反，被陛下設計擒殺，其部眾已被黃得功、高傑二位將軍收編整訓。
起初冇人敢信。
可接下來幾天，城外再冇有亂兵滋擾的訊息傳來。
偶爾有城防軍換崗，軍容也比往日整齊許多。
市麵上糧價居然穩住了，甚至還有官府的人在一些街坊發放少許陳米，說是陛下憫恤百姓年節不易。
“陛下...真把那些軍頭收拾了？”
茶館裡，一個老秀才壓低聲音，對相熟的茶客嘀咕。
“誰知道呢。”
茶客捧著溫熱的粗茶碗，眼神飄向皇城方向：“這幾日，宮裡那位可是殺神附體一般。”
“殺歸殺，可聽說抄出來的銀子，真用來買火器，還發軍餉了。”
“我外甥在通州碼頭扛活，前日回來說，看見一船一船的大傢夥運上岸，黑乎乎的，說是炮，比城牆上的將軍炮還粗！”
“真的假的？”
“千真萬確！押運的都是京營的人，哦，現在叫虎賁師了，精氣神都不一樣。”
正說著，街麵忽然一陣騷動。
幾匹快馬從長安街方向疾馳而來，馬蹄鐵敲在凍硬的石板路上，清脆急促。
馬上騎士背插紅旗，滿臉風塵。
“八百裡加急！八百裡加急！”
嘶啞的吼聲穿透寒風。
行人慌忙避讓，看著那一騎絕塵，直奔承天門方向。
“又出什麼事了？”
“看方向是東南來的？莫非...”
......
乾清宮，暖閣。
炭火比往日燒得更旺些，畢竟有錢了，這一點炭火錢，朱遊簡可不想省。
此刻的朱遊簡站在那幅巨大的大明輿圖前。
王承恩垂手站在他身側三步外，手裡捏著一份剛剛由通政司送來的加急文書。
“念。”
朱遊簡冇回頭。
王承恩深吸一口氣，展開文書，念道：
“臣駙馬都尉鞏永固，自天津衛急奏：”
“托陛下洪福，澳門采購之首批軍械，因葡商全力以赴、海路順風順水，已於正月十三日提前運抵天津衛碼頭！”
“計有：紅夷大炮三十門，配炮彈三千發；佛郎機炮六十門，配子銃六百具；精製鳥銃一萬八千支，配發火藥十萬斤，鉛彈三十萬發；另有葡萄牙炮手、工匠三十二人隨船抵達！”
“現所有軍械已由兵部官員點驗接管，正由水陸並進，運往通州倉場。預計正月十八日前，可全部運抵！”
“臣鞏永固，恭賀陛下，天佑大明！”
唸完了。
暖閣裡一片寂靜。
朱遊簡緩緩轉過身。
“提前了五天。”
“承恩。”
“奴婢在。”
“傳旨戶部，給葡萄牙軍火商人結賬時多給十萬兩，這是朕答應給他們。”
“是。”
“還，傳虎賁師、天策軍，即刻抽調所有火器隊、炮隊精銳，由主官率領，趕赴通州倉場。”
“接收點驗新式火器，由葡萄牙技師及神機院工匠指導，進行緊急適應性操練。”
“時限：三天。”
“三天之內，朕要他們熟悉這些新傢夥，能裝填，能瞄準，能打響。”
“告訴他們——”
“仗，馬上快來了。”
“是！”
王承恩深深躬身，轉身疾步而出。
朱遊簡重新走回輿圖前。
他的手指從北京，移向山西太原。
“李自成，過些時日，朕便來會一會你這闖王！”
......
正月十六，通州倉場。
這裡原本是漕糧轉運的樞紐，如今被臨時劃出一大片區域，由虎賁師重兵把守。
黃得功和高傑幾乎是前後腳趕到。
兩人都被眼前的景象震得停下了腳步。
倉場空地上，密密麻麻堆滿了用油布覆蓋的物件。
幾個高鼻深目、穿著古怪緊身衣的西洋人，正操著生硬的官話，配合著手勢，對周圍一群穿著神機院號衣的工匠和虎賁師軍官講解著什麼。
黃得功嚥了口唾沫，走到最近的一堆物件旁。
油布被完全拉開。
一門炮。
一門他從未見過，巨大無比的炮。
炮身長逾一丈，通體黝黑，隱隱泛著暗藍色的金屬冷光。
炮口粗得能塞進一個孩童，內壁光滑得能照出人影。
炮身下方是複雜的鐵木複合炮架，帶有粗大的輪子和古怪的螺桿、標尺。
一個葡萄牙技師走過來，拍了拍冰冷的炮身，用生硬的漢語說：“紅夷大炮，十二磅，射程五裡。”
五裡？！
黃得功瞳孔猛縮。
他熟悉的大將軍炮，有效射程也不過一裡多！
“這...這麼遠？怎麼操作？”他下意識問。
“瞄準，裝藥，測距。”
技師比劃著：“我們都會教。”
此刻，旁邊傳來高傑的吸氣聲。
他正蹲在一堆佛郎機炮旁。
這種炮他見過，但眼前這些明顯不同。
炮身更輕，子銃預裝，一個葡萄牙人正演示如何快速更換子銃，不到五息時間，一門炮就能再次擊發。
“好東西啊！”
高傑雙眼直髮亮。
更遠處，是堆積如山的木箱。
開啟，裡麵是整整齊齊碼放的新式鳥銃。
槍管筆直，做工精細，扳機、火門、照門準星一應俱全。
隨手拿起一支，入手沉甸甸的，比明軍現役的鳥銃至少重三成，但手感極穩。
“銃管加厚，用藥更多，打得更遠，更準。”
焦勖不知何時走了過來，這位新任神機院院使臉上帶著熬夜的疲憊，繼續道：“陛下撥下的五十萬兩，第一批成果就是配合這些西洋銃，改進了我們現有的火銃鑄造。”
“這種西洋鳥銃，不敢說百步穿楊，但八十步內，打人形靶，十中七八！”
“是我朝無法比擬的利器。”
說到這裡，焦勖歎息一聲，若不是這幾十年，朝廷國庫緊張，大明火器也不會落後，更不會走上外購這條路。
他的神機院，任重而道遠啊！
黃得功和高傑對視一眼。
都從對方眼裡看到了同樣的東西，震撼以及壓抑不住的興奮。
有些這些東西，他們的軍隊那不攻無不克，無往不利！
......
正月十七日，西郊校場。
此刻，這裡已然戒嚴。
方圓五裡，所有路口都被虎賁師的崗哨封鎖。
但校場外圍的土丘、矮牆上，依然擠滿了人。
這些人有接到通知的文武官員，有被特意邀請的京城百姓代表，更多的是周邊聞訊趕來的軍戶、匠戶，還有那些剛剛分到了田地的農戶。
他們踮著腳，伸著脖子，望向校場中央。
那裡，已經豎起了數百個人形草靶。
範景文、倪元璐、王家彥等內閣重臣，坐在臨時搭建的觀禮台上，臉色凝重。
他們身後，是六部、都察院剩下的主要官員，許多人臉上還帶著前幾日清洗殘留的驚悸。
“範公。”
倪元璐低聲道：“陛下此舉...是否過於張揚？”
“新式火器，當為奇兵，如此公開展示...”
範景文望著校場中央正在列隊的士兵，緩緩搖頭：“元璐，陛下要的，不是奇兵。”
“那是？”
“是信心。”
“給朝廷信心，給大明百姓信心，同時威懾那群心裡還藏鬼胎之人。”
話音剛落，號角聲響起。
校場入口，一隊隊士兵跑步入場。
最先進入的是虎賁師的鳥銃隊。
三千人，分成三個整齊的方陣。
他們肩上扛著的，正是通州倉場運來的新式鳥銃。
槍管在陰沉的天光下泛著冷冽的幽光。
接著是炮隊。
三十門紅夷大炮，被騾馬牽引著，沉重地碾過凍土。
每門炮需要數匹健騾，炮輪壓過地麵，留下深深的轍印。
炮手跟在兩側，神情嚴肅。
六十門佛郎機炮緊隨其後，由一匹騾子拉著就能前進。
......