錢謙益一通怒火發過，胸膛仍在劇烈起伏，花白的鬍鬚還帶著未平的顫栗。
這火氣裡，既有對門生故吏將自己視作“叛臣”的刺骨憤懣——
他一生以名節為骨，視清譽為命，怎容得這般顛倒黑白的曲解？
更有對朝堂大員屍位素餐、坐視南方割據糜爛的沖天怒火，隻覺得滿朝文武，竟無幾個能扛事的棟梁，反倒讓他這老臣在門生麵前受此詰問。
鄭森素來隻知老師性情溫和、文質彬彬，待人接物總帶著幾分書卷氣的寬厚，今日見他這般雷霆震怒、拍案咆哮，一時間竟有些訥訥地站在原地，半句辯解的話也說不出口，隻覺得廳堂裡的空氣都凝滯得壓抑，連呼吸都不敢大聲。
柳如是見狀，連忙款步上前，輕輕扶住錢謙益的胳膊，指尖帶著恰到好處的力道安撫，柔聲勸道：
“老爺息怒，仔細氣壞了身子，有話慢慢說，大木也是一時糊塗。”
一邊說，一邊示意下人收拾好被拍亂的案幾、續上熱茶，又親自引著鄭森與顧苓往後院客房走去，連他們隨行的侍從也一併妥善安置在偏院，端茶送水、備妥膳食，言行間儘顯大家主母的溫婉周到與處事分寸。
回到內室，柳如是為錢謙益奉上一杯溫潤的菊花茶，看著他鬢邊早已大半斑白的髮絲——
那是接手學政監半年來，日夜操勞催出來的霜雪，眼底滿是心疼。
自從執掌學政監，老爺便無一日清閒，白日批閱各地府學呈報的文書，夜裡還要斟酌科舉考題、規劃文教體係，連歇口氣的功夫都少，硬生生把原本還算烏黑的頭髮熬得花白。
可她也清楚，老爺心裡是真真切切的欣喜，這份欣喜，比當年被北調京師出任禮部尚書時還要濃烈幾分。
自家老爺對治學育人，向來有著近乎執拗的專注，當年在虞山組織詩社、潛心授課，不也教出了十幾名各有建樹的學生？
如今能執掌全國文教，親手搭建起覆蓋天下的學府體係，為大明培育棟梁之才，正是他畢生所願，再苦再累也甘之如飴。
關於南方的局勢，柳如是也並非一無所知。
她通過手帕交李香君，早從南方傳來的零星訊息裡摸清了大概，隻是越想越覺得匪夷所思：
南直隸那些人究竟是怎麼想的？
藩王公然裂疆造反，反的還是乾德皇帝這般雷厲風行、強勢穩固的君主——
這可不是當年永樂帝反建文帝的局麵。
如今的北方朝堂，兵強馬壯、吏治清明，乾德皇帝更是手腕強硬、深謀遠慮，若是當年的永樂帝對上如今的乾德，彆說造反成功，恐怕連藩地的城門都未必能走得出去，這般以卵擊石的行徑，實在令人費解。
錢謙益曾跟她解釋過其中的癥結，說到底，如今這般南北對峙的僵局，也是朝堂老臣與乾德皇帝暗中爭權的副產品。
但他心裡門兒清，乾德皇帝絕非會坐視分裂的主兒，一旦他真正騰出手來，南方的割據要平叛，北方朝堂那些掣肘皇權的勢力，也遲早會被徹底清算——
到那時，朝堂怕是再也冇有置喙的餘地了。
“好在老爺我如今隻管治學，”
錢謙益當時望著窗外清輝遍灑的月色，語氣平靜無波，
“隻要不摻和那些政務紛爭，安心為大明培養人才，便不會有什麼風波。”
柳如是想著這些話，輕輕為他掖了掖衣襟，指尖拂過他肩頭的褶皺，隻願老爺能得償所願，在這波詭雲譎的朝堂裡安穩順遂。
自從當年被部下坑害，丟了禮部尚書的位子後，錢謙益的腦子反倒通透了許多。
他絕不會傻到認為乾德皇帝昏庸可欺、任由朝堂拿捏——
這位陛下的獨斷與手腕，比太祖、成祖還要淩厲幾分，朝堂六部說裁就裁，新政推行雷厲風行，絕非等閒之輩。
如今最好的選擇，便是穩穩站在治學育人的道德製高點上，冷眼旁觀那些朝堂大員爭權奪利、自尋死路。
等這些人一個個倒下，日後朝臣再想從皇權手裡爭奪權力，便是癡人說夢。
朝堂的局勢，他看得明明白白：
陳演庸碌無能，眼裡隻有眼前的蠅頭小利，根本看不到長遠隱患；
魏德藻又是個實打實的保皇派，心思全撲在陛下身上，與其他朝臣本就不是一條心。
如今六部已裁得隻剩四部，唯有兵部還在當局者迷，抱著那點兵權不肯撒手。
可冇有了禦史台，連監督皇權的渠道都冇了，這般爭來的權力又有何用？
不過是自欺欺人罷了，倒不如像他這般，踏踏實實做些興辦學堂、選拔人才的實事，既得陛下信任，又能留名青史。
次日便是例行朝會，錢謙益忽然生出個念頭：
帶上鄭森與顧苓一同上朝，讓他們親眼見識下北方朝堂的氣象。
起初他壓根冇往這方麵想，還是昨夜柳如是提醒，才猛然記起四年前朝廷有過“交銀上殿”的舊例——
兩名學生雖不是京官，但均有功名在身，按規矩，每人繳納一千兩銀子便可獲得上殿旁聽的資格，正好符合條件。
讓他們親眼瞧瞧乾德皇帝的威儀、朝堂的規整，比自己說千言萬語都管用。
這想法多少帶著點讀書人的天真，錢謙益心裡打得透亮：
自己說再多，終究是孤證難憑，不如帶他們親眼去朝堂看一看、聽一聽。
滿朝袞袞諸公都在，自有明白人告知二人大明如今的真實境況，順帶還能讓他們親赴金鑾殿朝覲皇帝，見識一下天顏威儀。
說起朝覲皇帝，他也藏著點隱秘的私心——
實在嫉妒魏德藻的子孫能時常出入西苑，親近陛下、蒙受恩寵。
自家兒子錢孫愛資質駑鈍，難堪大用，族裡也冇什麼拿得出手的乾才，想到這些，錢謙益便忍不住暗自生悶氣。
若是自家這兩位門生能被皇帝看中，得些青眼，也算是了卻他一樁舐犢般的心願，圓了自家學政監正的名份。