賓主落座於雅緻的書房，侍女奉上清茗，茶香嫋嫋中，茶過三巡，錢謙益便開門見山，語氣懇切又帶著期許：
“如今為師剛坐穩學政監正的位置，朝堂文教革新正是百廢待興、缺人手的時候。
你和雲美（顧苓字）才學出眾、做事穩妥，不如就留下來輔佐為師。
我在學政監給你們謀個實缺，分管科舉考務或是府學統籌，也好幫襯著打理天下文教事務，你意下如何？”
這學政監正的位置，錢謙益能穩穩拿下，還得多虧了族中子弟的鼎力相助。
族裡頂尖能人雖少，但勝在人口眾多、遍佈各地，在他的授意與排程下，各地府學、縣學硬是憑著一股韌勁，克服了師資、經費等諸多困難，紛紛立了起來，纔算為他在北方朝堂站穩了腳跟，讓學政監的工作有了實打實的政績支撐。
錢謙益心中也不禁暗自感慨，江南子弟的本事確實不容小覷。
他們當中不少人雖未考取功名，卻自幼浸潤在書香門第，識文斷字不在話下，且心思活絡、處事乾練，實際任事能力遠超出他的預期。
過去在江南，人才濟濟，他總覺得這些人資質平平、難成大器，瞧不大上眼；
如今趕鴨子上架，不得不依靠他們撐起各地初創的學務，反倒意外發掘出不少好苗子——
這些人雖暫時達不到朝廷授官的標準，卻能遊刃有餘地勝任臨時吏員的差事，等日後參加北方科舉考取生員功名，便可去掉“臨時”二字，轉為正式編製，成為文教體係的中堅力量。
其實對這些江南子弟而言，在北方考取生員並不算難事。
江南讀書人紮堆，科舉之路堪比千軍萬馬過獨木橋，尋常人想嶄露頭角難如登天；
而北方文風稍弱，應試者數量遠少於江南，競爭激烈程度天差地彆。
他們自幼在江南打下的紮實功底，在此刻便凸顯出絕對優勢，想要在北方科舉中脫穎而出、拿下功名，自然容易得多。
顧苓早已過了而立之年，眼看就要踏入不惑，卻還在做著伴讀的營生，終年依附他人、難有出頭之日，心中自有說不儘的憋屈與不甘。
如今得了老師錢謙益的親口提攜，能在學政監謀個實打實的差事，穩穩拿到朝廷認可的官身，徹底擺脫依附之命，這份誘惑他實在難以抗拒。
至於這北方朝堂的“成色”如何、未來走勢怎樣，他索性自動忽略，滿心滿眼都隻剩對仕途的熱切嚮往，忙不迭起身拱手，連連點頭應下，臉上滿是抑製不住的感激與狂喜。
鄭森的心思卻不在這官職爵位上，可老師如此看重自己，親自拋來橄欖枝，盛情難卻，他實在不好當麵生硬拒絕，隻能放緩語氣，將此次北上的真實想法緩緩和盤托出——
那些早已在心中默唸千百遍的措辭，皆是黃道周事先擬定，句句緊扣唐王的訴求，既表達了擁立之意，又暗含試探北方朝堂底線的深意。
錢謙益聽著聽著，臉上的笑意漸漸淡去，眉頭越皺越緊，原本融洽的廳堂氣氛瞬間凝重如鐵。
他沉默了良久，指尖無意識地摩挲著溫潤的茶盞邊緣，目光沉沉地盯著桌麵，終於開口，聲音低沉得有些沙啞：
“大木，你記住，大明依舊是大明，江山未改、祖製未易，從來冇有什麼南北朝之分！”
他猛地一拍桌案，提高了音量，語氣陡然嚴厲起來，眼中滿是痛心與斥責：
“如今的皇帝，隻是改了年號，由崇禎十八年改為乾德元年，吾等臣子，依舊是大明的臣子，恪守君臣本分，從未有過半分背叛！
何來侍奉賊寇之說？”
說到最後，他再也按捺不住心中的怒火，竟是咆哮出聲，胸口劇烈起伏，花白的鬍鬚都氣得微微顫抖：
“南方那些賊子，趁亂裂疆稱帝，置祖宗成法、天下蒼生於不顧，簡直是大逆不道、人人得而誅之！”
好好一個世代忠良、恪守名節的大明臣子，竟被故交門生視作侍奉“賊寇”的叛臣，這是錢謙益無論如何也無法接受的。
他一生以名節自居，最看重的便是君臣大義與身後清名，如今被自己最器重、寄予厚望的門生這般看待，心中的悲憤、屈辱與震怒交織在一起，幾乎要將他淹冇。
鄭森自大沽口登岸後，一路過通州、進京城，眼中所見皆是熟悉的大明軍裝、飄揚的日月龍旗，官署規製、文書體例乃至市井間的禮儀習俗，都與南方彆無二致。
他心底本就暗藏的疑慮，此刻愈發動搖——
若是真有賊寇竊國，豈能將大明的典章製度保留得如此完整，連一絲僭越禮製的痕跡都無？
反倒處處透著正統王朝的規整氣象。
可即便如此，僅憑老師錢謙益這一家之言，他依舊不敢全然相信。
南麵六省二京割據自立、另立朝廷的局麵，總不可能是憑空捏造的虛妄之言；
若北方真還是傳承有序的大明朝廷，為何麵對南方公然裂疆自封、違背祖製的行徑，卻始終反應平淡，未見半點興師問罪、討伐叛逆的架勢？
這份反常的隱忍，讓他實在難以釋懷，隻覺其中必有隱情。
錢謙益看著鄭森臉上遲疑不決的神色，心中早已把內閣與兵部的官員罵了個狗血淋頭——
一群庸碌無能、畏縮不前的廢物！
陛下將南方事務托付給他們，整整四年過去，不僅毫無建樹，反倒讓南方的政治糜爛到如此地步：
藩王公然裂疆稱帝，諸侯擁兵自重、各自為政，而朝堂卻隻能被動募兵固守北線，連半個解決割據的有效法子都拿不出來。
這比起萬曆年間坐視後金占據三遼的境況，還要令人不齒——
至少那時朝廷還敢出兵征戰，雖屢戰屢敗卻仍有血性，技不如人也輸得明明白白；
如今這般束手無策、聽之任之，簡直是窩囊至極。
錢謙益直接斥責為不當人子，妄為大明重臣！