三鎮一萬兩千名俘虜黑壓壓一片蹲在空地上，一個個縮著脖子，攏著枯瘦如柴的雙手，眼神怯怯地望著明軍士卒端來的熱粥與饅頭，竟無一人敢上前伸手去接。
在他們心底，自己早已是低賤如草芥的叛卒流民，命如螻蟻，何德何能，能吃上連潁州城內官老爺都未必頓頓享用的好飯食？
那冒著騰騰熱氣的白饅頭、香氣撲鼻的稠粥，在他們眼中，簡直是天上掉下來的仙物，不敢碰，更不敢信。
陳破陣立在一旁，沉默地看著眼前這群畏畏縮縮、餓得脫形的俘虜，這個出身湖廣施州衛軍戶、剛滿三十一歲的硬漢，眼圈唰地一下就紅了。
眼前這一張張麵黃肌瘦、茫然無措的臉，狠狠戳中了他心底最疼的地方——
他清清楚楚記得，兩年前自己在湖廣深山裡餓到啃樹皮、嚼草根、挖白泥充饑的絕望。
若不是機緣巧合投了大明新軍，他到死都不會知道，這人間居然還有能敞開吃飽飯的地方。
也正因為吃過天底下最苦的苦，他纔在軍中拚了命地操練、不要命地衝殺，一身悍勇全是從屍山餓殍裡磨出來的。
也正因如此，才被總督陳奇瑜一眼看中，破格收為義子，獨領一營精銳，硬生生把一條死路，走出了活路。
其實陳破陣與陳破敵，本是軍戶世家子弟，父輩都是副千戶，家中雖不富貴，也算安穩體麵。
可偏偏在崇禎十二年，張獻忠鐵騎橫掃湖廣，父兄一門儘數戰死沙場，那一場浩劫血流成河，若不是左良玉大軍及時追擊，他們兄弟倆早就全家死絕，連屍骨都無人收斂。
正是因為同樣嘗過顛沛流離、餓殍遍野的滋味，陳破陣開口勸降時，冇有半分官腔，每一句都紮進俘虜的心坎裡，全是同病相憐的真切。
這群餓得眼冒金星、四肢發軟的漢子這才猛然驚醒：
他們從始至終，都是跟著叛將的叛軍；
北京城裡，纔是大明真正的正統。
他們拚死效忠的劉良佐，不過是依附南京偽朝的亂臣賊子。
想通這一節，再冇人猶豫。
眾人紛紛撲通跪倒，磕頭歸降，隻求能做一名堂堂正正、有飯吃、有尊嚴的大明官軍。
歸降之後，他們立刻過上了從前想都不敢想的日子——
一日三餐，一稀兩乾，頓頓管飽；
操練積極、表現賣力的，夜裡還能額外領到三個噴香流油的大肉包子當夜宵。
這群苦夠了、餓怕了的漢子，瞬間爆發出駭人的韌勁，一個個抱著“隻要練不死，就往死裡練”的狠勁，瘋了一般打磨身手。
不過短短二十天，便被訓練得隊列齊整、號令嚴明、進退有度，模樣氣質煥然一新。
看得一旁從湖廣招募的老兵們暗自汗顏，不得不由衷歎服：
潁州果然是千年四戰之地，這裡的百姓筋骨硬、性子烈，隻要給口飽飯、稍加操練，立刻就是頂得上、靠得住的好兵士。
乾德五年八月初二，天高氣爽，萬裡無雲，潁州城下戰鼓轟然擂動，震得原野瑟瑟發抖，潁州之戰正式打響。
首輪主攻由陳破陣親自率領，四千名從龍王寨日夜苦練出來的新軍，甲冑鮮明、步伐齊整，如一片鐵潮直撲潁州西門。
城外守軍本就餓得手腳發軟、眼神渙散，連兵器都握不牢靠，一見這股如狼似虎的官軍衝來，當場心膽俱裂，一觸即潰，半點像樣的抵抗都撐不起來。
新軍士卒操練多日，動作利落得驚人，衝上去三下五除二，便將四散奔逃的守軍挨個捆縛，連嗬斥喝罵都省下了。
僅僅兩天過後，這批俘虜便徹底換了身份，搖身一變成了大明官軍，推著沉重的半蛇野戰炮，任勞任怨充當輔兵，心裡隻有一個念頭——
隻要有飽飯吃，乾什麼都願意。
緊隨其後，潁州北門、東門外的營寨也接連陷落，明軍幾乎兵不血刃，便拿下所有外圍要點。
唯獨南門始終不見兵馬突襲，可等斥候前去探查時，南門外的軍營早已空空如也——
守軍早就聽說對麵是北京來的正統大明王師，不但不殺降，還管吃飽飯，索性整營整營丟盔棄甲，一窩蜂湧向西門軍寨投降。
隻要給飯吃，叫他們降、叫他們乾、叫他們上陣，全都心甘情願。
八月初五深夜，劉良佐終於徹底撐不住了。
他臉色慘白，眼神慌亂，帶著三千本部精銳親信，悄悄打開南門，趁著夜色亡命遁逃。
隨行的監軍太監跑得比誰都積極，原先備好的華貴馬車嫌笨重礙眼，直接棄之路旁，翻身騎上快馬，跟著三千騎兵一路狂奔，隻恨爹孃少生兩條腿，恨不得瞬間離潁州千裡之外。
生死當頭，逃命的恐慌壓倒了一切，所有人都被陰影裹挾，誰也冇有靜下心細想：
戰事已經打了整整三日，為何偏偏南門一路毫無兵馬進攻？
這般詭異反常的態勢，竟無一人察覺出這是圈套，隻顧著瘋逃。
陳奇瑜與吳襄並肩立在高處，望著城下黑壓壓跪伏一地、俯首歸降的俘虜，兩人對視一眼，臉上都露出幾分哭笑不得的無奈。
他們原本還在暗中盤算，此戰少說也能擒下數萬俘虜，押去安東置換幾十萬兩白銀充作軍餉，好好補充一番軍需。
誰曾料到，劉良佐麾下全是不堪一擊的烏合之眾，從上到下滿心隻想投降混口飽飯，整場仗打下來，明軍連一場像樣的硬仗、一次真正的死戰都冇遇上。
再抓來幾個降兵細細一問，內情更是讓兩人啼笑皆非。
城外那些兵馬，在劉良佐眼裡全是一次性的炮灰，連最基礎的隊、哨、營各級軍官體係都冇搭建完整，亂得如同散沙。
即便其中近萬人是他招募兩年的老卒，也從未受過一次正經列隊、刺殺、陣形操練。
劉良佐那套帶兵歪理，更是離譜到讓人瞠目：
軍隊根本用不著操練，隻要把人扔上戰場，能活下來的，自然就是老兵。
一場原本被朝野視作中原決勝之戰的潁州大戰，就這麼以近乎鬨劇的方式，草草落下了帷幕。