吳三桂獨自立在金華城外的高坡之上，山風捲著塵土拂過他染霜的鬢角，他望著腳下黑壓壓一眼望不到邊的麾下大軍；
再看向遠處綿延不絕、死氣沉沉的排隊百姓，握著馬鞭的大手驟然一頓，指節微微泛白，縱橫沙場半生從未有過遲疑的心中，對下一步揮師何處、何去何從，第一次生出了沉甸甸的猶豫。
嚴州依舊像一頭被歲月遺忘的困獸，蜷縮在五壺山連綿不絕的群山褶皺裡，被層疊峰巒死死裹住，風土人情、民生境況，與金華幾乎是一個模子刻出來的。
就算揮師前去，也不過是再看一遍窮山惡水，再收一批麻木主動投附的百姓，於他這位統帥而言，實在是索然無味，半點挑戰性都無。
可衛州，卻是截然不同的一番氣象。
此地地勢平坦開闊，一馬平川，西進可長驅直入，直接殺入江西腹地；
南下則大道通衢，能頃刻直通福建全境，咽喉一般的戰略要地，扼住南北往來要道。
吳三桂心中那杆權衡的秤，早已不知不覺偏向衛州——
他真正的心思，是要揮師入閩，親自會一會那支盤踞在閩浙沿海、號稱東南第一強的鄭氏大軍。
他要親手掂量掂量，這支縱橫海上多年的水師與陸師，到底有幾分真刀真槍的硬實力。
作為一名畢生醉心沙場、誌在逐鹿天下的統帥，自崇明島舉兵南下至今，已是近半載光陰。
一路行軍順風順水，所向披靡，沿途州縣望風而降，竟連一場能稱得上硬仗的廝殺都未曾遇上。
一身蟄伏半生的銳氣與滿腔戰意，眼看就要在這毫無波瀾、近乎散步般的征途中慢慢消磨殆儘。
他迫切渴望一場真刀真槍、血流漂杵的惡戰，好讓麾下數十萬大軍在血與火的淬鍊裡脫胎換骨，鍛成一支真正縱橫天下的鐵血勁旅；
也讓自己這顆沉寂已久、早已按捺不住的將心，重新找回馳騁疆場、刀光劍影裡的滾燙快意。
而在他看不見的暗處，那支一路尾隨的快應隊，早已藉著沿途休整的空隙，悄悄收攏了散落在各府縣的零散小隊。
人馬越聚越眾，到如今湊在一處，竟已悄然集結起整整兩千精銳。
那批從紹興一路跟來的六百名老兵，更是把吳三桂大軍的人數、佈防、糧草運轉、軍紀虛實，掰開揉碎了講給後來彙合的弟兄們聽。
在場人人聽得眼神發亮，攥緊了腰間兵刃，都覺得眼下時機已到，是時候放手一搏，有所行動了。
可真要定下計策，一道繞不過去的死結，卻死死堵在心頭，讓人左右為難，寸步難行——
若是真在半路劫下那些被擄的百姓，救下容易，安置卻難。
這成千上萬的老弱婦孺，劫下來之後，又該送往何處安身？
何處落腳？
去處無著，後路不清，任誰也不敢輕舉妄動。
隻急得一群鐵血漢子抓耳撓腮，搓手頓足，滿心都是無處發泄的焦躁與頭疼。
就這般一路暗中尾隨、觀望籌謀，不敢輕動，吳三桂的大軍已然徑直踏入衛州境內。
果不其然。
吳三桂大旗一擺，號角長鳴，麾下數十萬兵馬赫然轉向，旌旗直指南方，浩浩蕩蕩直奔福建方向開拔而去。
而此時的福建大地，鄭家早已緊鑼密鼓，佈下天羅地網。
自從鄭氏宗族內部召開密會，敲定了關乎家族生死存亡的應對之策，鄭芝龍兄弟便雷厲風行，立刻下令，在福建全境大肆征兵募勇，修繕城防，整肅軍械，日夜操練不休。
整座福建，都被一股肅殺之氣籠罩，擺明瞭要厲兵秣馬，枕戈待旦，應對南方即將席捲而來的滔天亂局。
鄭芝虎則領下了最隱秘、最關鍵的重任，悄然動身，一路北上，目標直指順天府——
他要暗中打探乾德朝廷的虛實動靜，摸清金鑾殿裡那位的真正底牌。
此行路線迂迴曲折，凶險萬分。
他先要渡海遠赴倭島，還得提前與族弟鄭芝鳳一一打好招呼。
畢竟，他的二侄還在倭島田中家族寄身，如今是否順利坐穩族長之位，能否掌控住當地勢力，直接關乎鄭家海外佈局的成敗，半分馬虎，半分差錯，都出不得。
鄭芝龍自己更是佈下了天衣無縫的兩手準備，城府之深、心思之密，直叫旁人望而生畏。
他早已在心底盤算了千萬遍：
若是大明江山徹底崩塌、再無半分挽回餘地，鄭家便傾儘全力深耕倭島勢力，將海外地盤紮穩築牢，待到日後時局平定，也好為再度接受朝廷招安、博取高位添上一枚沉甸甸的籌碼。
他心中的算盤打得透亮無比：
泉州南安雖是鄭家世代祖地，可終究侷促於東南一隅，山隔水阻，絕非家族長久紮根、圖謀天下的理想根基；
若是能趁此亂世拿下朝鮮半島，將朝鮮國牢牢攥在掌心，那格局便瞬間開闊萬倍，進可揮師南下逐鹿中原，退可據守遼東虎視四方，纔是真正能成就王霸之業的根本之地。
另一邊，鄭芝虎的船隊在茫茫大海上劈波斬浪，船帆被海風鼓得滿滿噹噹，一路繞過倭島南部繁鬨的港汊，堪堪駛抵北部的山**海域時，眼前驟然出現的景象，讓他當場僵立在船頭，雙手死死攥住船舷，指節泛白，險些以為自己航錯了經緯、走錯了地界。
整片山**早已不見半座完好的城池，入目之處，儘是被烈火焚燒過的斷壁殘垣、焦黑脆裂的瓦礫堆，昔日各大名割據盤踞的堅固城郭，儘數化為齏粉廢墟。
彆說成建製的大名武士勢力，就連一座稍能遮風擋雨的村寨都尋覓不見，天地間死寂一片，隻有海風捲著灰燼嗚咽作響，滿目瘡痍的荒涼，死寂得令人毛骨悚然。
鄭芝虎心急如焚，臉上血色儘褪，當即帶著數名精乾親信，乘小船沿岸瘋狂搜尋。
不知輾轉了多少灘塗廢墟，好容易纔在一處背風的山坳裡，找到一處勉強聚集起來的流民窩點，攏共不過幾百號人，個個黑頭土臉、衣衫襤褸如破絮，麵黃肌瘦得隻剩一把骨頭，連站立的力氣都近乎耗儘。