夏允彝望著眼前這些惶恐不安、眼神躲閃的鄉親，輕輕歎了口氣，終究選擇放手。
他們是保國護鄉的義士，不是打家劫舍的賊寇，絕不會做裹挾百姓、強人所難的惡事。
他當場沉聲宣佈：
願意隨他西進京師的，便一同上路；
不願走的，便留在嘉定自求安穩，絕不勉強。
可最終決意動身的，寥寥無幾。
夏允彝與兒子夏完淳，再加上幾家世代相隨、忠心耿耿的舊仆，甘願陪著主家拋家舍業，奔赴京師；
陳子龍這邊倒冇有多想法，他本就是遊曆於嘉定夏家，帶來的隨從自然他去哪裡，就跟去哪裡。
陳家本就居於華亭西邊的澱山，算不上什麼名門望族，隻是當年祖上對徐光啟的祖父有恩，才被破格提拔為獨立家族，算作徐家的附屬親支，又與嘉興陳家沾著幾分淡薄卻管用的血脈淵源，自然不在賊寇劫掠的名單之上，留在家中，反而是最穩妥的選擇。
陳子龍常年在外遊曆奔走，已有數年不曾踏足家門，這一走，反倒無牽無掛。
真正令人肅然動容、心頭髮熱的，是侯、黃兩家。
侯峒曾、侯岐曾兄弟，帶著四名忠仆慨然同行；
黃淳耀、黃淵耀兄弟，也領著四位忠心家仆毅然上路。
他們耐心勸解了家眷族人，將後方一一
安頓妥當，便再無半分留戀，決然選擇西進京師。
他們空有一腔熱血，卻也明白孤勇難支，唯有與誌同道合之人並肩共進退，纔算是真正為國效力、不負平生所學。
一路清點人數，居然隻有二十二人，比誰預想的都要淒涼、都要單薄。
這其中，還包括了顧絳與他那個年紀尚小、卻一步不離的小書童。
陳子龍看著這稀稀拉拉、一眼望到頭的隊伍，一時無言，隻剩滿心苦澀翻湧。
五年前，他與一群誌同道合的少年好友，個個意氣風發，憑著一腔熱血便敢結伴北上勤王，眼裡隻有家國天下，無牽無掛，無畏無懼。
可歲月不饒人，一晃多年過去，父母年邁、妻兒牽掛、宗族牽絆，層層疊疊壓在肩頭，誰還能像當年那般不顧一切、隻身赴國難。
一行人途經太倉，路過崑山時，顧絳意外撞見了歸莊。
歸莊正親自護送著老母親、兩位嫂子，以及自己的家小，乘著幾輛簡陋大車，匆匆趕往太倉避難，也是為了尋一方安穩庇護。
他父親當年與琅琊王氏的族老有舊交情，這層關係，足以在亂世裡保全一家婦孺老小。
可歸莊自己，卻是鐵了心要往南京去，與夏允彝、陳子龍等人一般，立誌要為國奔走、赴京勤王。
幾人一見如故，意氣相投，當即相約結伴同行。
隊伍就此又添了四人，可算上隨行老弱，人數依舊少得可憐，一眼望去，稀稀拉拉，連一支小隊都湊不齊。
冇有駿馬，冇有騾子，一行人全靠雙腳步行。
好在皆是飽讀詩書的文人誌士，一路談詩論道、縱論時局、痛斥時弊，倒也不愁冇有話題，在這兵荒馬亂的流離之中，反倒添了幾分難得的慰藉與暖意。
他們一路刻意繞開賊寇出冇的要道，專揀僻靜小路西行，竟真的不曾撞上一兵一卒，一路有驚無險。
沿途不少州縣城池，城門緊閉，街巷安靜得如同世外桃源，彷彿江南遍地烽煙、人口被擄的慘禍，從來就不曾降臨過這片土地。
一行人偶爾入城歇腳，在臨街茶樓裡落座，要上一壺粗茶，便能從鄰座茶客的閒談碎語裡，撈到四麵八方飄來的流言蜚語。
隻是那些話，越聽越是刺耳，越聽越是心寒。
不知從哪張嘴裡先傳出來的，一套說辭傳得滿城都是：
說是刑部尚書史可法，在常州府突然襲擊南洋盟軍，當場殺傷慘重，這才逼得對方撕毀盟約，纔有了江南如今這場滔天大禍。
繞來繞去，全是一個腔調：
大明朝廷毫無上邦禮儀，居然對幫忙大明北伐的友軍狠下殺手，朝堂該死，皇帝昏庸，一切都是朝廷咎由自取。
歸莊本就性子剛烈如火，聽得當場拍案就要起身，一張臉漲得通紅，青筋暴起，便要衝上去與人理論辯駁，卻被身旁顧絳一把死死拉住，手腕都被攥得發疼，隻聽顧絳壓低聲音，苦苦勸慰：
“玄恭，忍一忍！此刻口舌之爭，隻會招來殺身之禍，於事無補啊！”
顧絳看得通透，這些城池能在亂世中安然無恙，本就是既得利益者，為了自保與心安，自然願意聽信、傳播這種把禍水引向朝廷的言論。
就像上一輪劫掠剛發生時，明明是慘絕人寰的惡行，偏偏有大批讀書人附逆附和，顛倒黑白。
他與歸莊當年據理力爭，唇焦口燥，到頭來也半點作用冇有，隻落得一身狼狽。
兩人對視一眼，滿腔怒火終究隻化作一聲沉沉長歎，強行壓下翻湧的情緒，繼續默默西行。
一路行至常熟城內，他們才終於聽到些真正有用、也更驚心動魄的訊息。
有人壓低聲音、神神秘秘地說，此番統領海外盟軍、領兵南下的主將，正是當年的山海關總兵——吳三桂。
說吳總兵當年在北地與滅亡大明的流寇死戰許久，寡不敵眾，兵敗之後，仍帶著千餘精銳勇士南歸，一心想進入南京朝堂，重整旗鼓，收複北地。
隻可惜如今南京朝廷，早已被閹黨餘孽把持，滿朝文武醉生夢死，根本無心恢複河山。
朝廷非但不重用吳三桂這樣的忠良，反而暗中勾結海外番邦，販賣江南百姓，換取滔天財富，供一小撮人奢靡享用。
耶穌會的神父們感念大明社稷，不忍見神州陸沉，這纔出麵募集四方有誌之士，共圖光複大明。
吳三桂聽聞，慨然應諾，挺身而出擔任統帥，打著“清君側、誅閹黨”的旗號，發誓要為重整大明、還天下太平鞠躬儘瘁，死而後已。
一套說辭，冠冕堂皇，層層包裝，聽上去竟真像是一支弔民伐罪的正義之師。