就在滿室壓抑、一籌莫展、幾乎要被絕望吞冇之際，門外忽然傳來急促訊息——
顧絳恰好到訪嘉定。
眾人如同抓住最後一根浮木，幾乎是喜出望外，連忙將他請入屋內。
聽聞嘉定眼下生死一線的困境，顧絳靜靜聽畢，略一沉吟，目光掃過眾人愁容，當即給出了一條實實在在的破局之路。
“太倉王氏是官宦世家，一邊有朝廷人脈，一邊又與耶穌會有往來，我顧家與王家也是姻親，如今已有不少族人前去投奔。他們或許可以暫時收容嘉定一部分老弱婦孺，暫且保全性命。”
至於青壯義民，顧絳目光一沉，語氣堅定，說出了眼下唯一可行的出路：
“你們可以向西，前往南京京師。
一來，可入朝廷庇護之下，免遭賊寇屠戮；二來，也能就地整編，拱衛京師，真正做一番勤王護國的大事。”
此刻的大明，早已風雨飄搖，江山破碎，江南一地，再無半寸安穩土。
眾人心中都明白，南直隸這片滔天禍事，本就是弘光朝廷引出來的。
可那些外來敵寇，本就是為了覆滅大明、劫掠江南而來，不管弘光朝廷是結盟還是抵抗，都改變不了他們燒殺搶掠、屠城滅地的本心。
前往南京，或許已是這亂世之中，嘉定眾人唯一能走的生路。
江南自古便是文華薈萃之地，聰慧穎悟、胸有丘壑之士車載鬥量，多如過江之鯽。
可往往也正是這般——
頭腦看得清天下大勢，心中裝得滿家國大義，腳下卻無半分兵權、財力、實力可以支撐，空有一身驚世才智與錚錚風骨，到最後，大多隻落得一聲長歎、一場悲劇收場。
太倉王氏，便是這般令人扼腕垂歎的一戶。
此刻的王家，早已是如履薄冰，頭頂壓力如山。
族中雖曆代名士輩出、文脈綿延不絕，可他們這一支終究隻是旁支，並非主脈嫡傳，不過是靠著與施家、範家等大族的姻親聯結與商業往來，勉強在江南亂世中立足。
又因是數百年的簪纓世族、書香門第，在那些虎視眈眈的海商巨賈、外來勢力眼中，尚有幾分名望可資利用，這才僥倖冇被列入劫掠屠戮的名單，暫得一時苟安。
可當家主王時敏，心中卻是滿腔悲憤鬱結，日夜難安。
在他看來，這般忍辱苟全、曲身避禍，與屈膝事賊、甘為奴臣毫無二致。
每每念及於此，都自覺無顏麵對列祖列宗，更愧對王家數百年清譽與書香氣節。
王時敏本是進士出身，官至太常寺少卿，一身才學與人品風骨，皆是當世上佳。
崇禎五年，他為奉養父母，毅然辭官歸鄉，守著家園耕讀書畫，不再過問朝堂紛爭。
後來弘光新朝建立，數次派人征召他出仕為官，他卻一眼看穿馬士英之流不過是閹黨餘孽，濁亂朝政、禍國殃民，便委婉回絕了劉宗周等人的盛情邀請，依舊閉門不出，潛心著書作畫，同時嚴令族中子弟，不得輕易出仕，免得身陷汙泥濁水，玷汙家門清白。
王家，本就是東林書院一脈真正的受益者與傳承者，家世淵源之深，遠超常人想象。
王時敏的祖父王錫爵，乃是萬曆二十一年的內閣首輔，位極人臣，權傾朝野。
入閣之初，便上奏朝廷“六議”——
禁諂諛、抑奔競、戒浮虛、節侈靡、辟橫議、簡工作，句句直指晚明官場積弊沉屙，力主整肅法度、裁抑僥倖、厲行節儉、務實理政，一心想要匡扶亂世，矯正朝野虛浮驕躁之風。
王錫爵的治政之才，更是當世一流，罕有匹敵。
當年治理河南水患，他調度有方、統籌協調，儘顯宰輔大器之才；
後來援朝抗倭，他更是在朝中極力促成出兵，為前線大捷立下定策之功，深得萬曆皇帝倚重與信賴。
身後獲諡“文肅”，追贈太子太保，一生功業，彪炳史冊，光耀門楣數代。
而王時敏的父親王衡，亦是年少便有神童之名，才名早播，聲聞鄉裡。
隻因其父王錫爵權位太重、官聲太盛，遭到朝中言官接連彈劾攻訐，處處被掣肘排擠，連帶著他這個兒子也被無端牽連，屢受壓製。
直到王錫爵徹底辭官致仕、退居林下之後，王衡才得以放開手腳應試，一舉以榜眼之名金榜題名，光耀門楣。
父子二人，一首輔、一榜眼，文名煊赫，一時傳為天下美談。
可他終究與把持言路的禦史台諸臣矛盾深重，格格難容於朝堂傾軋之中，心灰意冷之下，不久便也辭官歸隱，從此閉門謝客，不再過問半點政事。
一門三進士，首輔傳家學。
這樣的太倉王氏，在江南地界，是真正的頂尖高門、書香望族，風骨氣節、文脈底蘊，早已深深刻入骨血之中。
可也正因門戶太大、支脈太繁，縱然主家清正高潔、風骨凜然，對四下散居的旁支親族，終究是有心無力，管束疏漏，難以一一週全。
王家雖不在東林黨正式籍冊之中，卻與東林書院盤根錯節，淵源交情深到骨髓。
隻是這層往來，大多由族中支脈在暗中操持周旋，並不經主家之手。
那些旁支子弟，憑著王家赫赫聲望，刻意結交東林學子，傾心相交；
待這些學子一朝金榜題名、有了功名在身，便將名下大片田產掛在其名下，搖身一變成了功名田，賦稅徭役一概全免。
靠著這一手巧妙運作，王家旁支悄無聲息便聚斂了萬頃良田，財富如同滾雪團一般越積越厚，家底殷實得驚人。
藉著與東林學子的深厚交情，王家支脈又順勢與江南各大商戶深度勾連，範家、施家、陳家，無不往來密切、利益捆綁，一榮俱榮，一損俱損。
一來二去，其勢力早已超出一府一縣，不僅牢牢把持蘇州、鬆江、嘉興三府商脈，連湖州、杭州一帶的士林、商圈、糧運，也處處都有王家的影子，觸手遍佈江南膏腴之地。