吳三桂自京城罷官，灰頭土臉返回祖籍高郵縣閒居不過月餘，便有遠房姻親揣著厚禮登門。
那姻親弓著腰，臉上堆著諂媚的笑，雙手作揖時幾乎要彎到膝蓋，力邀他前往蘇州府：
“吳兄，一來咱兩家本是姻親，早該多走動；
二來小弟在範家做護院頭領，如今正缺個真正打過硬仗的武官做總教官——
江南那些千戶、守備，都是承平養出來的花架子，連刀都冇沾過血，哪能護得住範家的貨？
福州鄭氏倒是能打，可人家眼高於頂，哪肯受海商雇傭？
也就吳兄你，是最合適的人選！”
吳三桂斜倚在椅上，指尖漫不經心地摩挲著腰間閒置的佩刀，眉峰微挑，眼底藏著幾分被罷官的鬱氣，卻又不動聲色。
他本就閒得發慌，又想借江南勢力尋個東山再起的由頭，略一沉吟便頷首應下，起身時袍角帶起一陣風，儘顯武將的利落。
到了蘇州，吳三桂便在範家做起了護院總教官。
白日裡，他一身勁裝，手持馬鞭，在演武場上厲聲嗬斥，手把手調教護院，動作乾脆狠厲，全然是沙場老將的做派；
夜裡，他便坐在燈下，拆開父親吳襄從順天府寄來的書信，逐字逐句研讀，對北方乾德朝廷的兵力佈防、朝政虛實，早已摸得一清二楚。
可每當有人問起北方局勢，他便眉頭緊鎖，故作沉痛地長歎一聲，拍著桌案道：
“諸位有所不知，大明早已亡國！
闖賊李自成攻破京師，崇禎帝已然駕崩，那乾德年號，不過是李自成的偽號罷了！”
說罷，他還會重重捶一下桌麵，眼中滿是“故國淪喪”的悲憤，演得情真意切。
這番顛倒黑白的說辭，與南歸禦史們散播的流言不謀而合，瞬間攪亂了南方官民的認知。
有人將信將疑，派人北上打探訊息，可派出去的人要麼杳無音信，要麼被抓去礦山做了苦役，南北訊息徹底隔絕。
久而久之，南方人便真以為大明氣數已儘，乾德是闖賊偽朝，人心惶惶、流言四起，反倒給了海商與歐洲聯軍拉攏勢力、伺機而動的可乘之機。
範家主每次見吳三桂，都要親自迎到府門，拱手時腰桿微躬，眼底滿是毫不掩飾的敬重，口中連連稱“吳兄”，認定他是從遼東屍山血海裡爬出來的真英雄——
一身鐵血煞氣藏都藏不住，為人又豪邁敢擔事，絕非江南那些文弱武官可比。
兩人雖各懷心思：
範家想借他的沙場武略護住商路、壓過彆家海商；
吳三桂則想借江南豪商的財力與勢力，尋個東山再起、重掌兵權的契機，卻在日日相處、推杯換盞間越走越近。
範家主常拉著吳三桂在府中花廳飲酒，拍著他的肩稱兄道弟，吳三桂也藉著酒意與他稱兄道弟，兩人你來我往，情誼竟似真了幾分，幾乎到了義結金蘭的地步，隻差擺上香案、斬雞歃血，正式拜為異姓兄弟。
吳三桂確有真本事。
他每日天不亮便起身，一身短打勁裝，手持牛皮馬鞭，在範家演武場上親自調教護院。
踢腿、劈刺、列陣、搏殺，每一招都帶著沙場的狠厲，稍有懈怠便是一鞭抽下，卻又在護院們練出章法時，難得露出幾分讚許。
不過月餘，範家護院便脫胎換骨，練出了正規戰兵的悍勇與章法，陸地押運時能列陣禦敵，海上護貨時敢跳幫廝殺，彪悍利落得遠勝江南尋常商戶的烏合護衛。
範家本就與另外五家海商同為東印度公司股東，私下裡卻處處較勁、寸利必爭，如今有了吳三桂這張壓箱底的王牌，自然捂得嚴嚴實實，連半句誇讚都不肯在彆家麵前說，半分不肯與人分享。
直到耶穌會有意撮合歐明結盟，艾儒略帶著教士親自登門，言辭懇切地征詢範家主的意見，範家主才慌了神——
這等關乎身家性命與商路存亡的大事，他一個商人哪裡拿得準主意？
當即屏退左右，親自去演武場尋吳三桂，見他正揮鞭調教護院，額角滲著細汗，忙上前拉住他的胳膊，急聲道：
“吳兄，艾儒略神父來了，要商議與歐人結盟之事，這事還得你拿個準主意！”
吳三桂擦了擦額角的汗，將馬鞭丟給身旁的親隨，跟著範家主回到花廳。
待艾儒略說明來意，他端起茶盞抿了一口，指尖輕輕叩著桌麵，沉吟片刻纔開口，語氣裡帶著沙場老將的篤定：
“範兄，神父，我吳某做了半輩子大明總兵，最懂大明軍人的脾性。
他們雖被士大夫輕賤，那不過是文武之爭；
可兩百年天朝上國的底氣，早刻進了骨血裡，天然就看不起海外番邦。
就算韃靼、建奴屢次破關，仍有無數將士願以死報國——
隻要糧餉給足、軍械不缺，大明兵將就會死戰到底，絕不肯向番邦低頭。”
在他看來，歐洲人妄圖靠三四萬倭奴、南洋蠻兵就吞掉大明萬裡疆域，純粹是癡人說夢、異想天開。
江南官軍雖久不經戰陣，可一旦對上這些膚色各異、言語不通的番邦奴族，骨子裡兩百年天朝上國的傲氣與血性便會瞬間被點燃，照樣能打出碾壓式的戰果。
耶穌會與西班牙人那套“滅明計劃”，從根上就違背了兵家常理，根本行不通。
範家主坐在黃花梨木椅上，身子微微前傾，指尖攥著茶盞邊緣，急切追問：
“吳兄，那依你之見，若不用番兵，改用明人打明軍，這計劃可有操作性？”
吳三桂聞言，眉頭緊鎖，指尖輕輕叩著桌麵，沉吟良久，方纔抬眼，目光銳利如刀，語氣篤定：
“可行！隻要糧餉給得足、軍械配得精，這事十拿九穩。”
他是憑著幾十年行伍的血淚經驗判斷的——
大明國庫早已被十幾年闖賊之亂、三餉加派掏得空空如也，朝廷連官員俸祿都時常拖欠，更彆提足額發放軍餉。
當年裁撤渝關精銳守軍，根子就是朝廷入不敷出，養不起兵。