周家本是軍戶出身，二老帶著他的幼子，一直安居密雲衛，守著祖傳的小小宅院，日日倚門盼兒歸。
可寧武關陷落、周遇吉戰死的噩耗傳回衛所時，老母親當場悲痛攻心，一口鮮血嘔出，便一病不起，纏綿病榻數年，藥石罔效，堪堪行至膏肓之際，幸得民事司尋訪的官吏及時發現，連夜調了馬車將老人接入香泉鎮的療養館救治，才堪堪撿回一條性命。
如今老人已遷至安平鎮旁的療養院，守著聰慧的孫兒，日日看花開花落，聽稚子言笑，終得安穩度日，不負兒子以身殉國的忠魂。
早在此前，翰林院便奉乾德帝旨，著手編錄《大明功臣傳》，並立下鐵則：
凡為大明立下實績貢獻的文臣武將，無論其最終結局是忠是奸、是榮身顯達還是身敗名裂，皆唯以功績論定功過，不摻半分主觀褒貶。
編錄的範圍，幾乎囊括了萬曆三十年之後所有曾立過功的朝堂臣僚、邊關將士，編修們遍查大內檔案、各地誌書、私人文集，一字一句勘核史實，撥亂反正，務求還原諸人功過的本來麵目。
這一番細緻翻檢、縝密梳理下來，連翰林院的編修們都倍感震驚——
大明這三十年間，竟藏著如此多被埋冇的有功之臣，前朝欽定的諸多鐵案，到頭來竟是一樁樁屈煞忠良的冤假錯案。
隻是在甄彆明末流賊內亂之際的功過是非時，也揪出了不少藏汙納垢的宵小之輩：
有臨陣退縮、養寇自重以固兵權的將領，有私通敵寇、走私糧草鐵器資敵的官吏，也有冒領戰功、欺上瞞下邀功請賞的小人，忠奸善惡，賢愚不肖，終在史官的春秋史筆之下顯了原形。
而最讓翰林院眾編修左右為難、執筆難下的，當屬左良玉一案。
此番勘核遍尋其生平戰報、地方奏疏，竟發現他一生征戰南北，平闖賊、禦流寇，在中原腹地立下的戰功，實則遠大於其擁兵自重、驕橫跋扈、不聽朝廷調遣的過失。
可偏偏陛下於崇禎十七年四月，曾下旨誅殺左良玉父子，這便成了《大明功臣傳》編錄中的一大難題——
乾德皇帝素來寬待朝臣，未曾擅殺過一位朝堂官員，唯獨左良玉父子是特例，這般功過相悖的境況，著實讓眾編修犯了難，既不願抹殺其戰功，又不知該如何落筆定調這誅殺之令，生怕違了史筆公允，又觸了帝意。
可這看似無解的難題，終究還是尋得了化解之法。
崇禎朝的冤假錯案本就堆積如山，朝堂吏治昏聵混亂，樁樁件件皆可歸結於崇禎朝的施政失當，與如今清明有序的乾德朝毫無乾係。
即便崇禎與乾德本是同一帝王，翰林院的眾臣卻早已在心底將兩個年號徹底割裂，於史筆著述之中劃下了清晰的界限，儼然有了新舊朝交替的意味。
如此一來，左良玉之事便也順理成章：
其一生平賊禦寇的戰功據實詳錄，其擁兵自重、驕橫跋扈的過失亦直言不諱，而那道誅殺之令，則歸為崇禎朝的餘緒決斷，乾德朝不過是承其朝局之製、了其未竟之事，並非本朝主動施為。
這般處置，既不違史筆的客觀公允，也不悖乾德朝的施政準則，終於讓這樁令翰林院上下犯難的尷尬公案，尋得了一個妥帖的落筆處。
秦良玉跪伏在西苑議事廳的丹陛之下，一身素色朝服襯得身姿愈發挺拔，語氣懇切坦蕩，無半分遮掩避諱，直言秦民屏尚在人世的實情：
“臣知欺君之罪萬死難辭，然此事瞞得了一時，終究瞞不了長久，今日便和盤托出，所有罪責皆由臣一人承擔，任憑陛下發落。”
話落便俯身重重叩首，額角觸在冰涼的瓷磚板上，神色決絕，早已做好了領受任何懲罰的準備。
孰料朱有建聞言，麵上非但無半分慍怒，反倒驟露喜色，連聲歎道：
“驚喜！實在是天大的驚喜！忠義伯竟還有兄弟在世，馬家更有子孫承繼，這可是雙重驚喜啊！”
他不顧帝王儀製，快步走下禦階，親手扶起躬身的秦良玉，語氣懇切溫和，
“秦伯爵何罪之有？彼時為護手足、全宗族而隱情，本就是世間最真的人之常情，朕豈會因這般事降罪於你？”
話音未落，朱有建便當著殿中諸臣的麵頒下口諭：
秦民屏當年戰歿後追封的副總兵薪俸，整整欠了二十四年，儘數由內帑撥銀補發，更加恩補至三十年，以慰他半生隱於山野、忍辱避世之苦；
念及秦氏姐弟手足情深，不忍二人分離，便準二人在安平鎮同住一處，為不拆散隨行的白桿兵遺孀，特命建工局在安平鎮擇地建回字型院落為秦府，讓一眾老姐妹相伴一處，安穩度日。
殿側侍立的馬萬春，朱有建也早有考量。
他知這少年並無過人異稟，若循常路參加武舉，怕是難有建樹，便直言令其入快應隊接受專業係統的培訓，待考覈合格後正式編入營伍，恰逢快應隊五萬員額尚缺一萬，正可將其補入。
而這缺額的一萬員額，朱有建心中更有一番深遠謀劃：
他決意將這一萬名額專留作功臣將士後人的入編之位，組建一支隸於快應隊譜係、編製類同的特殊隊伍，專司民事諸事，救災賑濟、護佑鄉梓、輔佐民事司推行政務，皆在其職責之內。
諸如馬萬春這般的功臣後輩，皆可入此隊曆練，便是日後想改名立誌，或是取“忠君報國”之意喚作馬萬忠，或是以“忠春守義”為名改作馬忠春，全憑其心意自定，帝王從不會橫加乾涉。
一番旨意聽罷，秦良玉懸了數十日的心終是徹底落地，怔怔立在原地，指尖微顫，心中百感交集。
她終究確定，這位乾德皇帝，絕非那等鳥儘弓藏、卸磨殺驢的君主，其胸襟與體恤，遠非其他帝王可比。
恍惚間，她想起二十年前初見時的少年天子，彼時的朱由檢尚且稚嫩，臨事時帶著幾分剛愎自用與猶疑不決，朝局紛亂之際，常難定乾坤。