一行數人循著棱堡內部的螺旋樓梯拾級而上，這樓梯通體由精鐵鑄就，台階表麵鑄有防滑菱紋，耐磨且穩，兩側鐵製扶手打磨得溫潤，雖陡峭卻階距規整，是專為棱堡駐守人員設計的通行道，盤旋向上，直抵頂層棱堡天台。
踏入天台的刹那，眾人皆被眼前的景象震撼得駐足凝神，連呼吸都下意識放輕。
這是一座規製嚴整的八角形平台，四野無遮，視野開闊至極，洮河的粼粼波光在腳下鋪展，貨船如柳葉般在河麵穿梭，遠方的青山層巒疊嶂，儘入眼底。
平台之上，各式武器裝備按陣形排列得整整齊齊，森然殺氣撲麵而來：
二十四座平射炮沿八角台沿環形佈列，炮身雖顯小巧，卻通體鍛以精鋼，黝黑如墨，炮口經精細打磨，泛著冷冽的金屬寒光，炮座與檯麵無縫銜接，穩如磐石；
四十八座連珠炮緊隨其後，成排的槍管密集排布，如蜂巢般錯落，透著懾人的威懾力；
另有十六架大型連弩倚牆而立，弩身由硬木與精鐵合製，粗如兒臂的弩箭扣於弦上，箭鏃磨得雪亮，寒光凜冽。
這些皆是射程甚遠的大型火器，而輕便易攜的連珠銃、威力驚人的手雷，皆被妥善收納在內層軍備庫中，與各式規格的炮彈箱分置不同房間，標識清晰。
軍備庫內更設了專門的冷卻裝置，以恒定低溫抑製火藥活性，從源頭上防範意外爆炸，這般細緻周全的考量，儘顯巧思。
天台中央，四座瞭望塔上的折射遠望筒巍然矗立，筒身由銅鐵合鑄，與四周的摺疊波浪排盾相連，由瞭望塔統一操控調度。
這些裝置從棱堡外部望去，不過是幾處普通的瞭望口，絕難察覺其真實用途，隱蔽性極強，戰時可儘收周遭敵情，卻不暴露自身。
不論是這佈局精妙、攻防兼備的棱堡，還是這些形製奇特、工藝精湛的火器，於秦良玉而言，皆是聞所未聞、見所未見。
她一生征戰，曆經沙場數十載，曾參與渾河血戰，親見遼東堅城之上重型城防炮的轟鳴，那炮聲震徹天地，彈丸落處碎石飛濺；
也曾星夜馳援京都保衛戰，目睹北京城頭火炮的神威，那般巨炮，需數十人合力方能搬運調校，炮身粗如合抱之樹，炮架需以千斤巨石固定，方抵得住射擊時的巨力後坐。
可眼前這些棱堡上的火炮，相較之下竟矮小得如同孫子輩，身形精巧卻不見半分粗陋，炮身構件銜接緊密，毫無冗餘，這般迥異於舊時的形製，讓她這位身經百戰的沙場老將也暗自詫異，指尖輕拂過平射炮冰涼的炮身，心中滿是探究與震撼。
秦良玉定了定神，壓下心頭震撼，目光凝在那尊黝黑的平射炮上，沉聲向身旁百夫長髮問：
“這位大人，這些火炮的射程與烈度，可否為老身解惑？”
這話一出，陪同的百夫長與司乘太監當即交換了一個眼神，神色間皆露難色。
朱有建早有嚴令，火炮具體射程乃核心軍事機密，絕不可輕易外泄。
棱堡沿黃河遍地皆是，算不得隱秘，有功之臣登堡參觀尚可應允，可射程這類關乎戰場戰力的關鍵資訊，卻是半分也不能如實透露的。
二人短暫眼神交彙，便有了折中主意，百夫長躬身拱手，沉聲回稟：
“回秦總督，這些火炮的射程，大抵四千步上下。”
這答案已是二人反覆權衡的結果——
按實際射程打對摺後又刻意縮減，既不違聖諭，也不至顯得太過敷衍。
可這話落進秦家姐弟耳中，卻如驚雷炸響，二人不約而同在心底暗呼：
“不可能！”
秦民屏下意識攥緊了拳頭，指節因用力而泛白，指尖幾乎嵌進掌心。
他久曆戎行，對火器效能瞭如指掌，紅衣大炮乃大明當世最強的城防巨炮，耗費萬斤精銅鑄就，造價高昂到尋常衛所難以承擔，其有效射程也不過兩千三百步，實際殺傷射程堪堪一千步，已是彼時火器的巔峰水準。
佛郎機炮雖輕便易攜，射程與威力卻遠不及紅衣大炮，根本無法與之相提並論。
而眼前這些看似小巧的平射炮，竟被稱有四千步射程，即便按戰場常理，有效殺傷射程打折也有兩千五百步，遠超紅衣大炮的極限，這般數字，如何不讓他心頭巨震？
秦良玉眸中先是閃過一絲徹骨的難以置信，轉瞬便化為濃得化不開的探究。
她征戰半生，刀光劍影裡摸爬滾打數十年，對武器的認知早已刻入骨髓，四千步的射程，意味著在戰場之上，敵軍尚在十裡之外，便會遭到火炮的猛烈轟擊，這般戰力，足以徹底改變戰場格局，讓守方占據絕對優勢。
可這些火炮身形這般精巧，全無紅衣大炮的龐然之勢，何以能擁有這般驚人的射程？
她俯身湊近炮身，目光一遍遍掃過炮管、炮座的精密零件，試圖從那流暢的金屬線條間尋出端倪，卻終究一無所獲，心底對乾德皇帝麾下的造物，愈發感到深不可測。
她怎會知曉，後金為破大明城防，曾不計後果地集全國工匠改良紅夷大炮，耗儘心力也僅將其有效射程增了三百步，便憑這三百步的優勢，贏下定遼都司府之戰，彼時那改良後的巨炮因體量太過龐大，拖曳艱難，才讓北京城堪堪逃過黃台吉的鐵蹄，否則大明京師早已淪陷。
而洮州棱堡上的這些平射炮，雖隻是乾德朝的常規攻城炮，實際射程竟在一萬步以上，縱然遠不及朱有建麾下殲城炮的超遠射程，卻已是大明常規火器裡的戰力天花板。
這般威力，後金那門耗儘心機改良的紅夷大炮，連望其項背的資格都冇有。
滿心的不可置信仍在心頭翻湧，秦良玉一行人已被軌車兵士恭敬引上專屬客廂，廂內早被打理得妥帖周正，軟墊座椅依次排開，眾人依序落座，竟無半分侷促。
因入京的路程尚遠，客廂中部特意辟出一方簡易餐廳，銅質暖爐燃著溫火，爐上銅壺咕嘟作響，熱水隨取隨用。