區區數萬人的溪洞勢力，縱使內裡藏著些許異常，待南遷之後，丟進田州至元江的廣袤地界，也翻不起什麼風浪。
秦良玉本就忙得腳不沾地，安置族眾、傳訊各部、整備行裝，諸事纏身，哪裡有心思細究這六家的根由。
她隻抬手令屬官取來冊籍，錄下他們的部族名稱、寨丁人數，而後提起狼毫，蘸滿硃砂，在冊尾重重加蓋了鎮東總督的印鑒——
這方鎏金銅印的印簽一落，便代表著朝廷認可了他們的勢力，準予隨西南各部一同南遷。
秦良玉自然無從知曉，這六家看似尋常的溪洞勢力，根本不是亂後散民抱團而成的部族，竟是張獻忠早年間暗藏在川東的後手。
當年張獻忠決意入川爭雄前，便密令親衛營精銳化整為零，潛至大寧河沿岸的深山險隘紮寨，不僅築了隱秘的囤糧窖、藏金洞，囤積下海量金銀糧草，更定下了以這方天地為根基，待川中勢成便四下擴張的謀劃。
誰料天不遂人願，他竟在開州遭義子張德來反噬，一擊殞命，屍骨被草草葬入霧山深處，終究冇能等來啟用這股力量的時刻。
後來大西國內訌廝殺、張獻忠餘部儘數覆滅的訊息，繞著崇山峻嶺輾轉傳進大寧河穀時，六家溪洞的頭人個個如遭雷擊，懵然無措。
他們皆是張獻忠親衛營的傷殘部眾，或斷臂或跛足，卻皆是受過嚴苛訓練的死士，一生隻奉張獻忠一人號令。
如今主上已逝，大西國煙消雲散，前行的路瞬間成了濃得化不開的迷霧。
更讓他們心底發寒的是，自己從不是正經的土司部族，而是朝廷欽定的反賊餘孽，這層身份若被察覺，等待他們與寨中老小的，唯有滿門抄斬的下場，連一絲轉圜的餘地都無。
這些年，他們守著深山裡那筆足以富甲一方的金銀糧草，竟連分毫都不敢擅動，生怕露了行跡。
全靠著漫山墾荒、下河捕魚、深山狩獵勉強過活，日子清苦，卻也在這與世隔絕的山穀裡，漸漸娶妻生子，生兒育女，成了家立了業。
寨裡的孩童繞著寨牆奔跑，婦人在溪邊捶打衣裳，漢子們扛著獵物歸來時的笑罵，湊成了安穩的煙火氣，可那層反賊餘孽的身份，卻如附骨之疽，時時刻刻纏在心頭，讓他們夜半驚醒，始終惴惴不安。
直到西南土司儘數南遷的訊息吹進深山，六家頭人聚在寨中老槐樹下商議數日，終是動了心——
若能藉著這次朝廷遷民的機會，以正經部族的身份南下中南，便能就此洗去過往的罪籍，在那片傳聞中沃野千裡的土地上，踏踏實實過安穩日子。
他們此刻心中，哪裡有半分謀叛的心思，不過是想為自己，為寨中妻兒老小，尋一條能堂堂正正活下去的生路罷了。
張獻忠若泉下有知，怕是也萬萬想不到，自己當年佈下的這股死士後手，本是為了爭雄天下的棋子，竟會在川東的深山裡落地生根，生兒育女，如今還要藉著大明的旨意，放下刀兵，去尋一片遠離戰亂的安穩立身之地。
另一邊，石砫宣撫司的聚義堂廊下，秦良玉獨立憑欄，望著寨外漫山遍野的青蒼，山風捲起她鬢邊的白髮，心底翻湧著難以言喻的哀傷。
石砫馬家曾是川南響噹噹的大族，萬曆年間族眾鼎盛，近十萬人口聚居在石砫山水間，寨牆連綿，部曲如雲，逢年過節時，寨中鼓樂喧天，四方土司皆來交好，何等聲勢赫赫。
可自萬曆年間奉旨出兵，助朝廷平定播州楊氏之亂起，馬家兒郎便接連踏上沙場，刀光劍影裡，一批批去，卻少一批批迴。
到了崇禎朝，天下大亂，流賊四起，馬家更是奉詔四處征戰，從川蜀到荊襄，從陝甘到雲貴，每一場仗都打得血染疆場，馬家的青壯子弟，便這般在一次次廝殺中折損殆儘。
如今族中竟隻剩老幼婦孺兩萬餘人，多是婦孺稚子、垂垂老者，昔日寨中戰馬嘶鳴、刀槍鏗鏘的煊赫，早已化作滿目寥落，唯有聚義堂前那杆褪色的帥旗，還在山風中微微飄動，記著馬家曾經的榮光。
而今聖諭臨門，召她即刻入京，此去山高水遠，便再難護佑石砫族人分毫。
馬家今時勢弱，若隨西南各部南遷，夾在諸多大族之間，族中老弱婦孺無依無靠，定然處處受氣、步步吃虧；
可她麾下的白桿兵，經連年征戰也隻剩兩千餘眾，這般兵力，守寨尚勉力，根本不足以撐起整個部族、護得族人南遷路上週全。
她深吸一口氣，凝了凝神壓下心頭紛亂，轉身踏入聚義堂，傳令親衛速召大孫子馬萬年前來——
這孩子自幼喪父，在她膝下摸爬滾打長大，如今已然挺拔成年，眉眼間藏著一股子不服輸的韌勁，眼神沉定如炬，身姿英挺如鬆，瞧著竟與他的祖父、父親年輕時披甲執槍的模樣一般無二，馬家的千斤擔子，是時候交到他肩上了。
聚義堂內，香案上的燭火燃著細碎微芒，映著堂中列坐的族中老臣，個個麵色凝重。
秦良玉端坐主位，一身皂色勁裝襯得她雖鬢染霜白，卻依舊氣勢凜然，她抬手取過案上的石砫宣撫使印信，雙手遞至馬萬年麵前，當著眾人的麵，字字鏗鏘：
“今奉聖諭，老身即日入京，此印交你，自今日起，你便是石砫宣撫使，統領全族南遷中南，護好馬家老小，莫負先祖，莫負族人。”
馬萬年雙膝跪地，雙手過頂接過印信，額頭觸地：
“孫兒定不辱命！”
秦良玉又喚來次孫馬萬春，令其收拾行裝隨自己入京，伴在左右聽用。
諸事安排妥當，她望著堂外漏下的天光，心頭卻沉沉壓著一樁難辦的事——
弟弟秦民屏，該如何安置？
秦民屏本是馬家的頂梁柱，驍勇善戰不輸她半分，天啟四年平奢崇明之亂時，他身先士卒衝在陣前，不料遭敵暗算重傷昏迷，陷在荒無人煙的密林之中，音信全無。