朝廷再以科舉取士為契機，廣設學堂，遍傳儒學典籍，鼓勵北方子弟重拾漢家文化，一步步培養起漢族的自信心與歸屬感。
為了達成這個刻不容緩的目標，朝廷甚至甘願忍痛放棄關外的千裡草原與西域的萬裡戈壁——
在那時的統治者看來，長城以內的北方各地，纔是真正屬於漢民的立身之本，是大明江山永固的根基。
大明對北方疆土的經營，自洪武開基便立下定策，曆百年九代帝王殫精竭慮、薪火相承，終在塞北踏出一片漢家天地。
燕雲故地的雄關險隘重歸掌控，河套平原的千裡沃野複見耕犁，遼東的烽燧連成屏障，宣大的邊牆綿亙群山，漢家旌旗獵獵，插遍昔日胡塵漫卷的塞北大地。
流離的百姓歸鄉墾殖，阡陌覆成；戍邊的士卒夯土築城，營寨相望；南北的商旅絡繹往來，駝鈴搖碎大漠風沙，曾是兵戈相見的疆場，儘化中原沃土，大明對北方的統治，深植於山河肌理，固若磐石，穩如泰山。
然這份曆經九朝心血鑄就的煌煌基業，自嘉靖帝朱厚熜登極之日起，便悄然生了一道不易察覺的裂痕，且歲歲年年，漸次蔓延。
這位以湖廣安陸藩王身份，意外入繼大統的帝王，自小長於楚地水鄉，從未入過東宮，未受過半日正統的儲君帝王教育，既無太祖成祖開拓疆土的雄圖偉略，亦無仁宣諸帝守成治世的遠見卓識。
登極之後，他心中頭等大事，從非江山社稷、黎民百姓，而是執意抬升生父興獻王的帝號，執意將生父神位入祀太廟，非要為自己這個“外藩入繼”的帝王，爭一個名正言順的出身，爭一份不容置喙的名分。
他的目光，始終囿於南方故土的一草一木，對北方九朝經營的疆土，隻當是已然穩固的定局，從不上心，鮮少過問邊鎮吏治，甚少關注戍卒冷暖。
所幸九朝先帝的心血未曾全然白費，北方邊鎮的將士尚在，根基尚在，才讓這片疆土依舊牢牢攥在漢人手中，未因帝王的偏私與疏懶，生出即刻的禍亂。
嘉靖帝在位四十有五載，漫漫歲月裡，其行跡大抵可歸為三事：
一是傾舉國財力物力，於湖廣安陸營建顯陵，立承天府，凡能彰顯生父榮光之事，皆不遺餘力，耗銀無數，役民萬千；
二是沉湎齋醮求仙，一心妄求長生，日夕命詞臣撰作青詞，以悅神佛，覆在京畿內外廣建萬壽宮，遍置宮觀，丹堊粉飾，靡費無度；
三是東南倭寇肆虐之際，雖也曾遣將出兵，勉強蕩平海疆，卻也藉著這份功績，悄然將中樞權柄儘數向南方傾斜，北方邊鎮的糧餉補給，自此便漸次疏慢，先是運解遲延，再是數額折減，昔日糧足兵強的塞北邊鎮，慢慢便有了饑寒之虞。
大明王朝自仁宣之治的休養生息，至弘治中興的四海昇平，那份登峰造極的極盛氣象，便在這四十餘年間，從頂峰緩緩滑落，一步一步，走向暮氣沉沉的衰敗。
更甚者，嘉靖自身缺了皇家治政教育的根基，對子孫的教養亦是全然的疏懶放任，皇子皇孫既無經筵日講的係統熏陶，不識治世之道，亦無監國理政的實操曆練，不懂朝堂運轉，皇家儲君的傳承，從他這一代起，便早早斷了治世的根基。
幸而隆慶帝在位六載，雖性情庸懦，無甚雄才，卻還知輕重、明好歹，臨終前為年幼的萬曆帝，留下了張居正、高拱等一眾肱股之臣，憑此數位能臣的殫精輔佐，萬曆帝才得以坐穩龍椅，堪堪穩住了那搖搖欲墜、已然見了頹勢的朝局。
可萬曆帝親政之後，卻將嘉靖朝的怠政與偏私，學了個十成十，甚至有過之而無不及。
親政初期，張居正主持變法改革，整飭吏治、清丈土地、推行一條鞭法，硬生生為奄奄一息的大明續了一口氣，讓王朝暫複生機。
然張居正一死，改革落幕，萬曆帝便徹底掙脫了束縛，深居宮闈之中，二十餘年不上朝，不見朝臣，不理政務，朝局日漸廢弛，黨爭漸起，朝堂之上派係林立，互相傾軋，而北方邊鎮更是日漸空虛，糧餉短缺，士卒疲敝，將官貪腐，大明的冇落，自此便成了無可挽回的定局。
而後的天啟、崇禎二帝，皆如嘉靖、萬曆一般，未受過係統的國家治理教育，無經世濟民的才學，無掌控朝局的眼界。
天啟帝耽於匠作，整日沉迷斧鑿刀鋸之間，將朝堂諸事儘托他人；崇禎帝雖有急於求治之心，一心想挽狂瀾於既倒，奈何誌大才疏，無統籌全域性的才具，無識人用人的眼界。
這對帝王兄弟，勉力撐持大明江山二十四年，內要平定遍地烽煙的民變，外要抵禦虎視眈眈的後金，朝堂之上幾番掙紮，幾番調整，終究是耗儘了王朝最後的氣力，那座曆經二百餘年的大明江山，早已是油儘燈枯，難以為繼。
世人皆論，天啟朝閹黨專權，朝政汙濁，崇禎朝東林黨柄政，行事迂腐，卻鮮少有人知，這兩派的輪番登台，不過是二帝在絕境之中，病急亂投醫的自救之舉。
隻因他們從未習得帝王治世的核心，不懂朝堂製衡的精髓，不明白帝王之道，在於執兩用中、平衡各方。
天啟帝見東林黨勢大，便倚重魏忠賢與閹黨，以打壓東林，卻不知放任閹黨，終成尾大不掉；
崇禎帝登極之後，見閹黨專權誤國，便斷然翦除閹黨，專任東林，卻不知東林黨徒多迂腐空談，少實乾之才，且黨同伐異，更甚閹黨。
二者皆是偏枯之策，顧此失彼，毫無平衡可言。
偏枯日久，朝堂便徹底失了製衡，黨爭愈演愈烈，彼此攻訐，無一日安寧，吏治癒加**，官吏唯利是圖，不問民生，民生愈發凋敝，百姓流離失所，餓殍遍野。
崇禎帝較之天啟帝，行事更顯酷烈急躁，初登極便誅魏忠賢、廢東廠西廠，全然不顧廠衛雖是帝王爪牙，卻也是掌控朝堂、監察百官的利器，這般隨意廢立，終究是動了大明統治的根本。