連日的急行軍早已耗儘了將士們的氣力，腳下的土路被人馬踩得泥濘不堪，隊伍後頭，不時傳來士兵的咳嗽聲與戰馬的嘶鳴。
這支明軍，終是踏著鬼節的暮色，抵達了夏港。
按照原定的部署，大軍本應在此地稍作休整，修補破損的甲冑，補充短缺的糧草，再派出幾隊精銳斥候，星夜趕往黃連港，打探那支神秘敵軍的虛實動靜。
然而，命運似乎並不打算給他們半分喘息的機會。
隊伍尚未完全鋪開陣勢，負責前哨探查的士兵便已策馬狂奔而來，臉上滿是驚惶，隔著老遠就高聲嘶吼：
“大人！情況有變！夏港江麵有異！”
史可法心中猛地一凜，當即勒緊韁繩，催馬迎了上去，順著士兵顫抖的手指方向極目望去。
隻見夏港的江岸邊，黑壓壓的一片，竟密密麻麻停泊著百餘艘船隻。
那些船艦吃水極深，船舷壓得幾乎要貼近水麵，一看便知是滿載了軍械糧草的大傢夥，絕不是尋常往來的民用商船，而是實打實全副武裝的戰船。
再細瞧那船尾梢頭，高高翹起，帶著沿海海船特有的尖削弧度，絕非大明水師的製式模樣。
史可法雖鮮少親赴海戰，卻也閱遍兵書、熟知戰船形製，對水師艦船的門道並不陌生。
他眯起雙眼，迎著江風凝神打量，眉頭卻越皺越緊。
怪就怪在，這些戰船之上竟空蕩蕩的，連一麵象征著所屬勢力的旗幟都未曾懸掛，靜悄悄的泊在江麵，活像一群蟄伏在暗處的幽靈，透著股說不出的詭譎。
但這恰恰暴露了它們的身份——
它們絕不屬於大明水師。
想到這裡，史可法的心中湧起一股難以言喻的酸楚與悲涼。
遙想當年鄭和率領寶船艦隊七下西洋，旌旗蔽日，帆影連天，那是何等煊赫的盛景。
可如今的大明水師，早已衰敗得不成樣子，戰船擱在船塢裡年久失修，甲板朽爛，船帆破洞，軍備更是廢弛到了骨子裡，連幾艘能拉出去作戰的像樣炮艇都湊不齊。
反觀眼前的這些船艦，至少有半數以上在船舷兩側，都黑洞洞地露出了炮口，那是威力巨大的佛郎機火炮，炮管鋥亮，一看便知是精良的新造之物。
這般強悍的裝備，放眼天下，除了那些盤踞在東南沿海、燒殺擄掠的西洋殖民者與海盜拚湊而成的南洋聯軍，再無第二家有這般手筆。
視線從江麵移向岸邊，隻見從港口灘塗一直延伸到內陸的平野上，搭建起了大片的帳篷。
粗看之下，這些帳篷的製式與大明軍隊的軍帳頗為相似，都是灰撲撲的粗布帆布，被江風扯得獵獵作響，一眼望不到頭，透著幾分兵臨城下的壓迫感。
但史可法是何等人物？
他半生浸淫軍務，目光銳利如鷹隼，隻掃了一眼，便看出了其中的破綻。
大明軍隊紮營，最是講究軍規森嚴，步步不離章法。
一座營盤立起來，必有高大堅固的轅門鎮守出入口，那是軍隊的臉麵，更是秩序的象征；
轅門兩側，必得插滿迎風獵獵的戟旗，彰顯著軍威赫赫；
中軍大帳之外，更有能容數百人的巨大牛皮“大橐”坐鎮，主帥的帥旗高高懸於其上，旗麵舒展，號令全軍，更能凝聚起千軍萬馬的軍心士氣。
可眼前這片營地，縱然帳篷連綿數裡，一眼望不到邊際，內裡卻亂得毫無章法。
既不見半座威嚴挺立的轅門，也尋不到一杆迎風招展的戟旗與帥旗。
整個營盤靜悄悄的，死氣沉沉，連最尋常不過的執杖巡邏兵都瞧不見半個身影，唯有江風捲著潮氣，在帳篷間穿堂而過，發出嗚嗚的聲響。
這太反常了。
史可法眯起雙眼，藉著江霧的掩護，將身子往馬背上又伏低了幾分，目光如炬，一寸寸掃過營地的角角落落。
這一次，他終是看清了那些藏在帳篷間隙的、極易被忽略的細節——
幾頂格外寬敞的帳篷旁，竟赫然架設著數門巨大的佛郎機火炮！
黝黑的炮管被擦拭得鋥亮，炮口齊齊對著內陸方向，虎視眈眈，彷彿隻待一聲令下，便要噴吐出吞噬一切的死亡火焰。
種種蛛絲馬跡在腦海中飛速彙總、交織，一個清晰無比的結論轟然成型：
這裡，正是南洋聯軍暗藏的一處秘密據點。
雖然心中已有定數，但史可法深知自己身為三軍主帥，肩上扛著的是數萬將士的性命，是大明江南半壁的安危，容不得半點差錯。
他強壓下心頭翻湧的波瀾，指尖在刀柄上微微一頓，隨即沉聲對身旁的副將吩咐道：
“傳令下去，全軍即刻就地隱蔽，人馬噤聲，不得妄動分毫。
再挑一隊精銳斥候，務必是手腳利落、口舌嚴密的，藉著這江霧掩護，悄悄摸過去，務必要查探清楚敵軍的具體人數、營寨佈防，以及火炮的安放位置！”
“末將遵命！”
副將抱拳領命，轉身便踏著泥濘，匆匆下去安排。
史可法勒緊馬韁，胯下的戰馬不安地刨了刨蹄子。
他抬眼，目光再次投向那片隱在霧靄中的詭異營地。
鬼節之日，百鬼夜行，偏又撞上這夥窮凶極惡的強敵。
這場仗，恐怕比他預想的，還要艱難幾分。
那些南洋蠻兵，當真邋遢得不像話，半點軍伍規矩都不講。
剛鑽出悶熱的營帳，連尋個揹人的樹影牆角都嫌麻煩，直接扯開褲腰，掏出傢夥便在營外空地上肆意放水。
尿臊氣混著江風飄出老遠，那副粗俗不堪的模樣，被潛伏在暗處的明軍斥候瞧得一清二楚。
更讓斥候心頭一凜的是，營地裡還不時有金髮碧眼的洋人進進出出，高鼻深目，一身緊身鎧甲，腰間挎著雪亮的佩劍，與那些赤著膀子、歪戴頭巾的南洋蠻兵混在一處，指手畫腳地說著什麼，顯然是一夥的。
斥候將營中所見所聞，一五一十地稟報上來，連蠻兵的粗鄙舉止、洋人的高鼻深目都描摹得分毫畢現。