不多時，縣衙外的空地上便擠滿了人，密密麻麻的百姓自發跪倒在地，齊聲求請，聲音裡帶著哭腔，卻透著無比的堅定：
“閻大人，救救我們！救救江陰！”
跪拜的身影綿延數裡，形成一片黑壓壓的人海，那份沉甸甸的期盼與信賴，足以壓垮任何一個有良知的人。
對有道德、有良知的人而言，這樣的“道德綁架”從來都是無往不利。
閻應元如此，馮厚敦、陳明遇亦是如此。
他們本就是性情中人，一生心懷百姓，以護佑一方安寧為己任，麵對這樣滿城百姓的跪求，麵對一雙雙飽含淚水與希望的眼睛，如何能招架得住？
如何能忍心抽身離去？
閻應元望著眼前跪拜的百姓，望著一張張熟悉或陌生的麵孔，心中回家儘孝的念頭與守護江陰的責任激烈交織，最終，那份刻在骨子裡的家國情懷與百姓之責，戰勝了個人的念想。
他深吸一口氣，緩緩扶起身前的季世美老人，又轉身扶起陳明遇等人，目光掃過滿室期盼的麵容，聲音沉穩而堅定：
“諸位鄉親，諸位同僚，閻某不走了！”
一句話，讓大堂內外瞬間安靜下來，隨即爆發出雷鳴般的歡呼聲，淚水與笑容同時綻放在每個人的臉上。
閻應元不得不放下個人情緒，接受江陰人民的求請，重新走上那條他曾走過的道路——
帶領著江陰百姓，守禦城池，抵擋蠻兵，反抗叛賊，為這座城池、為數十萬百姓，搏一條生路。
馮厚敦見狀，也毅然決然地將手中的遷任令牌擲在案上，朗聲道：
“麗亨兄留下，我馮培卿自然也留下！當年‘江陰三史’同守江陰，今日便再同戰一場！”
陳明遇聞言，眼中熱淚盈眶，三人相視一笑，那份久違的默契與堅定，在這一刻重新凝聚。
曆史的修正力量，實在強大得令人驚歎。
哪怕時光晚了三年，哪怕局勢已然天翻地覆，卻依舊在冥冥之中創造機遇，讓江陰抗賊三公——
閻應元、馮厚敦、陳明遇，於同樣熾熱的六月，重新彙聚於江陰縣衙。
一場註定載入史冊的江陰保衛戰，在滿城百姓的期盼中，再度重啟篇章。
閻應元對江陰縣的感情，早已融入骨血——
這裡有他三年護城的足跡，有百姓感唸的情誼，更有與同僚並肩禦寇的記憶，自然不可能坐視江陰陷入絕境而袖手旁觀。
他慨然接下統帥之職，目光掃過堂內眾人，沉聲道：
“諸位放心，閻某既然留下，便與江陰共存亡！”
說罷，他請陳明遇、邵康等人詳細描述連日來的戰況與城內局勢，從蠻兵突襲鄉鎮的細節，到荷蘭炮艇轟擊城門的威力，再到鄉兵守城的部署與傷亡，事無钜細，一一詢問，隻為儘快摸清虛實，便於後續排兵佈陣。
陳明遇等人不敢有絲毫隱瞞，將江陰縣城這些日子以來的一應事務，儘數娓娓道來。
從最初組織鄉兵抗擊蠻兵劫掠，到黃江港初戰告捷，再到六月十二日蠻兵聯合荷蘭炮艇轟擊東西兩門、城樓坍塌、傷亡逾萬，之後三日蠻兵突然按兵不動、圍城不攻的詭異情形，都毫無保留地全盤托出。
尤其是那三日的沉寂，讓陳明遇等人憂心忡忡：
“蠻兵攻勢正盛，卻突然停手，既不炮擊也不攻城，實在令人捉摸不透，生怕他們另有陰謀。”
閻應元聽著，眉頭越蹙越緊，手指無意識地敲擊著案幾。
江陰縣城的城牆他再熟悉不過，夯土夾雜磚石壘砌，厚度不足一丈尺，高度不過兩丈，本就不堪重擊，經荷蘭炮艇一輪轟擊便城樓垮塌、牆體破損，可見敵軍火器之銳利。
蠻兵雖未攻上城頭，但經此一役，定然已摸清江陰防務的短板——
城牆脆弱、無火器支援、鄉兵多為臨時組建，戰力有限。
按常理而言，“一而再，再而三，三而竭”，敵軍士氣正盛，絕無姑息退讓之理，可他們偏偏選擇按兵不動，這背後定然暗藏玄機。
他下意識地抬眼看向馮厚敦，見馮厚敦也正眉頭緊鎖，顯然也在為這詭異的局勢思索，二人目光交彙，皆從對方眼中看到了疑慮。
閻應元沉吟片刻，忽然話鋒一轉，問道：
“周圍鄉鎮的百姓，如今都在何處？”
季世美聞言，躬身答道：
“蠻兵圍城前，各鄉鎮被救回的百姓便已陸續回去家鄉，想著重新整治田宅，恢複生計，總不能一直留在城內依靠救濟。”
他話音剛落，便見閻應元臉色微變，心中頓時咯噔一下，隱約察覺到了什麼。
閻應元猛地握緊拳頭，指節因用力而泛白，隨即深深歎了口氣，語氣中滿是無奈與沉痛：
“諸位，敵人不是不攻打本城，而是去了各鄉鎮！”
一句話如驚雷般炸在眾人耳邊，讓堂內瞬間陷入死寂。
他頓了頓，繼續說道：
“蠻兵知曉我城防雖弱，卻有鄉兵拚死堅守，硬攻必然傷亡慘重。
他們故意停兵三日，麻痹我等，實則是分兵繞道，去劫掠那些返回鄉鎮的百姓！
如今，各鄉鎮恐怕……恐怕已經冇人了。”
說到最後，他聲音低沉，滿是痛惜，重重地捶了一下案幾。
眾人聞言，皆如遭雷擊，臉色瞬間慘白。
他們怎麼也冇想到，蠻兵的沉寂竟是聲東擊西之計，那些返回鄉鎮重建家園的百姓，此刻竟已落入險境。
季世美老人身子一晃，險些栽倒，口中喃喃道：
“這……這可如何是好？那些百姓……”
陳明遇等人也麵露悔恨，若是早能想到這一點，斷然不會讓百姓輕易返回鄉鎮，如今卻因一時疏忽，釀成了無法挽回的悲劇。
堂內的喜悅與希望，瞬間被這突如其來的噩耗沖淡，取而代之的是沉重的愧疚與更深的憂慮——
失去了鄉鎮的支援，城內糧草物資日漸匱乏，麵對蠻兵的下一步攻勢，江陰的處境愈發艱難了。
不僅如此，本可以安全待在城中的鄉民，如今生死未卜。