陳明遇聞言，臉上露出幾分複雜的神色，他也不知該如何解釋其中的彎彎繞繞，隻好如實說道：
“麗亨兄，你有所不知。林大人、胡大人、張大人等諸位上憲，皆以為如今應天府福王行寧王事，局勢紛亂，福王意圖不明。
他們皆是大明正統官吏，絕不會附翼藩王、冒天下之大不韙造反，寧可辭官歸鄉，做個正統庶民，也不願揹負反賊之名，去做那藩王麾下的朱紫權貴。”
這話一出，閻應元與馮厚敦皆是一愣。
他們一路北上，雖聽聞朝中局勢紛亂，卻不知應天府弘光朝廷由福王主事，更冇想到江陰的官員們，竟會因堅守正統之名，選擇掛印而去。
大堂內再次陷入沉默，燭火搖曳，映著眾人複雜的麵容——
朝廷情況未明，縣衙無主，外敵圍城，江陰的困境，比他們想象的還要艱難。
在座的夏維新、章經世等讀書人，早已通過往來訊息知曉林之驥掛印離去的緣由，此刻聽陳明遇道破內情，雖未摶掌叫好，卻個個麵露讚許——
亂世之中，能堅守正統、不附藩王，這份文人風骨，著實令人敬佩。
閻應元並未沉浸在這份感慨中，轉而向一旁的程璧細細詢問北直隸近況，當聽聞通州一帶雖有兵戈擾攘，卻未遭逢大規模屠戮，民生尚可維持時，他緊鎖的眉頭悄然舒展，心中忽然湧起一陣難以言喻的欣喜——
如此說來，通州的家人大概率是安全的，這份懸了五年多的牽掛，終於有了一絲慰藉。
待問及知縣掛印的深層緣由，閻應元不禁想得深了。
他雖走的是武舉之路，自幼卻也飽讀聖賢書，深諳君臣大義。
大明正統尚在，北直隸雖有動盪，卻未亡國，而南直隸應天府倉促建立的弘光朝廷，本質上不過是藩王割據，已然違背了正統禮製；
更令人不齒的是，為謀一己之私，竟聯合南洋外番行所謂“北伐”之事，實則引狼入室，任由蠻夷劫掠大明子民，這早已不是藩王爭權，而是**裸的叛國行徑，按律當人人得而誅之！
想到此處，閻應元忍不住直歎氣。
林大人可以掛印而去，彰顯文人風骨；
縣衙其他諸位大人也能棄官歸鄉，保全名節。
可江陰縣數十萬百姓呢？
他們祖祖輩輩在此繁衍生息，田產、家園皆在此地，豈能說走就走？
總不能離鄉背井、千裡迢迢遷往北地，更何況如今半數鄉鎮已被蠻兵劫掠，百姓流離失所，早已無家可歸。
而那個所謂的弘光藩王政權，連自己的子民都護不住，根本指望不上；
常州知府劉光鬥遲遲不派援兵，想來也早已依附叛王，成了助紂為虐的叛臣。
一旁的馮厚敦聽得怒火中燒，猛地攥緊手中的鐵質令牌，指節因用力而發白，恨不得當場將令牌摔在地上。
他心中暗罵：
“這從九品的小吏，不做也罷！”
他此次遷任宿州縣刑房司吏，憑的竟是弘光叛王政權頒發的遷任令，若真赴任而去，豈不是成了人人唾棄的叛吏？
他馮培卿一生清白，豈能為了一官半職，玷汙了自己的名節，背上千古罵名？
閻應元陷入了長久的沉默，燭火映照下，他的麵容愈發凝重。
他的想法與馮厚敦如出一轍——
這叛王政權派發的官職，絕不能做！
此番任職，不是事奉大明，而是依附叛賊，違背君臣大義，更對不起天下蒼生。
若此刻掛冠而去，沿運河北上返回通州老家，不僅不算犯法，反倒是堅守本心、不做叛賊官吏的義舉。
念及此處，他心中已然有了計較：
泗洲縣的任，不去了。
父母早已老邁，妻兒闊彆五年多未曾相見，如今國難當頭，正統蒙塵，倒不如先回家儘孝，守護家人周全，這纔是人倫之本。
大堂內的氣氛愈發沉重，士紳們見二人神色變幻，雖不知他們心中所思，卻也能感受到那份決絕。
季世美老人輕輕咳嗽一聲，打破了沉默：
“麗亨賢侄、培卿賢侄，如今江陰危在旦夕，二位賢侄若能留下相助，江陰百姓定當感激不儘。”
這話如重錘般敲在閻應元與馮厚敦心頭，回家儘孝的念頭與守護江陰百姓的責任，在心中激烈交織，讓他們一時難以抉擇。
耆老季世美果然人老成精，察言觀色間便看穿了閻應元退職歸鄉的心思。
他當即給身旁的士紳耆老們遞去一個眼神，眾人心領神會，紛紛起身離席，走到閻應元麵前，齊齊深深彎身作揖，動作整齊劃一，帶著沉甸甸的懇切：
“請閻大人憐江陰百姓，為江陰數十萬百姓謀一條生路！”
蒼老的聲音裡滿是期盼，鬢邊的白髮在燭火下顫動，每一個躬身的動作，都承載著一座城池的生死存亡。
陳明遇、邵康等人也瞬間反應過來，他們深知閻應元的為人，更清楚此刻唯有他能撐起江陰的危局。
幾人對視一眼，當即以武人最鄭重的禮節半跪於地，雙手抱拳，聲音鏗鏘有力，帶著破釜沉舟的決絕：
“請閻大人為帥，救江陰數十萬百姓於水火！”
話音落下，顧元泌、王公略、汪興也緊隨其後，齊刷刷跪倒一片，大堂內的氣氛瞬間變得肅穆而沉重。
堂中諸人的求請聲響亮而懇切，穿透了縣衙的朱漆大門，傳到了不遠處的鄉兵營房。
正在操練或休整的鄉兵們聽聞閻應元歸來，又聽見縣衙內的求請聲，紛紛放下手中的兵器，自發地圍到縣衙外，齊聲高喊：
“請閻大人留步！請閻大人守江陰！”
聲浪一波高過一波，震得周圍的空氣都在顫抖。
訊息如同長了翅膀，迅速傳遍了江陰縣城的大街小巷。
那些失去親人、無家可歸的百姓，那些日夜堅守城頭、疲憊不堪的青壯，那些躲在城南、惶惶不可終日的老弱，聽聞他們心中的“守護神”閻應元回來了，紛紛從藏身之處跑出，扶老攜幼，湧向縣衙。