縣衙大堂內燭火通明，映著滿室凝重的麵容。
陳明遇、邵康、顧元泌、王公略、汪興五位領隊並肩而立，眉頭緊鎖地盯著案上的縣城輿圖，季世美等士紳宿老圍坐四周，三日來他們日夜在此議事，商議如何應對城外虎視眈眈的南洋蠻兵，每個人都愁得茶飯不思，眼底佈滿紅絲。
談論間，話語裡總免不了提及一個名字——閻應元。
那位當年橫刀立馬站在城頭，僅憑幾十人便敢硬撼數百盜匪，領著船工就擊退千餘海盜的閻典史，此刻成了所有人心中最迫切的期盼。
有人摩挲著案上的磚塊，喃喃道：
“若是閻大人在，定有破敵之策。”
話音剛落，便引來一片附和，是啊，那位總能在絕境中化險為夷的守護神，是江陰人此刻最堅實的精神寄托。
就在這時，縣衙門口突然傳來一陣急促的呼喊，聲音洪亮卻因激動帶著幾分破音，穿透了大堂的沉悶：
“閻大人回來啦！閻大人回來啦！閻大人回來啦！”
是張山鬆的聲音，他一路狂奔，嗓子早已喊得沙啞，卻依舊抑製不住內心的狂喜，一遍又一遍地高喊著。
堂內眾人皆是一愣，隨即麵麵相覷，臉上滿是難以置信的恍惚。
有人揉了揉眼睛，以為是連日操勞、思慮過度，竟生出了癔症；
有人搖了搖頭，低聲道：
“定是山鬆這孩子盼閻大人盼瘋了，閻大人遠在廣東南靖，千裡之遙，怎麼可能突然出現在常州府的江陰縣？”
議論間，冇人起身，隻當是一場烏龍，畢竟這份期盼太過熾熱，反而讓人不敢輕信。
可話音未落，大堂的朱漆木門便被輕輕推開，兩道熟悉的身影並肩踏步而入。
前麵一人身著青布官袍，腰佩製式腰刀，麵容剛毅，眼神沉穩，正是他們日夜思唸的閻應元；
緊隨其後的，身著同樣的吏員服飾，身形挺拔，眉宇間帶著幾分熟稔的銳利，竟是當年同為“江陰三公”的馮厚敦！
二人目光掃過大堂左右，見皆是昔日共事的舊友、敬重的鄉紳，不由得朗聲哈哈大笑起來。
張山鬆一路飛奔，表述得語焉不詳，他們雖不知城內局勢已危急到何種地步，但從緊閉的城門、殘破的街巷來看，已然猜到事態嚴重。
隻是驟然見到這些闊彆多年的熟人，那份他鄉遇故知的喜悅，終究壓過了心頭的凝重，笑容裡滿是真切的暖意。
大堂內的陳明遇等人，瞬間如遭雷擊，徹底驚呆了。
陳明遇手中的茶杯“哐當”一聲摔落在地，茶水濺濕了衣袍也渾然不覺；
邵康握著柴刀的手微微顫抖，眼中閃過狂喜與不敢置信；
顧元泌、王公略、汪興三人不約而同地掐了掐自己的胳膊，清晰的痛感告訴他們，這不是夢！
不僅閻應元回來了，連馮厚敦也一同歸來，這份驚喜太過猝不及防，讓他們一時間竟失聲失語，隻顧著怔怔地望著門口的二人，眼眶瞬間紅了。
季世美老人拄著柺杖，顫巍巍地站起身，嘴唇哆嗦著，半晌才擠出一句：
“麗亨……麗亨賢侄，真的是你？你……你怎麼回來了？”
話音未落，滿室的沉默瞬間被打破，眾人紛紛圍攏上前，七嘴八舌地問候著，大堂內壓抑了三日的陰霾，彷彿在這一刻被這突如其來的重逢徹底驅散，取而代之的是難以言喻的狂喜與重燃的希望。
接過鄉紳遞來的粗瓷茶杯，喝了口溫熱的茶水，又拿起案上的桂花糕墊了墊饑，閻應元與馮厚敦靜靜聽著陳明遇詳細介紹江陰當下的困境。
從南洋蠻兵突襲鄉鎮、劫掠十萬餘人口，到荷蘭炮艇轟擊東西兩門、城樓坍塌、傷亡逾萬，再到如今一萬多蠻兵圍城、船堅炮利，陳明遇說得條理清晰，字字皆是血淚。
馮厚敦越聽，眉頭鎖得越緊，手指不自覺地摩挲著腰間的令牌——
一萬多裝備精良的南洋蠻兵，還有西洋炮艇與火器支援，這可比當年的海盜、鹽盜難纏百倍，絕非臨時組建的鄉兵能輕易抵禦。
閻應元卻並未立刻思索破敵之策，他喝了口茶，目光越過眾人，落在大堂正上方懸掛的匾額上，匾額上“明鏡高懸”四個大字，在燭火映照下依舊蒼勁有力。
這是當年林之驥大人到任時，特意請江陰名士題寫的，如今看著熟悉的匾額，他隨口問道：
“林大人呢？如今縣衙主事的，該是林知縣吧？”
這話一出，大堂內瞬間安靜下來。
季世美與眾位士紳你看我、我看你，皆沉默不語，這話實在冇法回答——
林知縣早已不在縣衙，他們總不能直言知縣棄城而走。
眾人不約而同地將目光投向陳明遇，如今江陰縣衙內，也就陳明遇的職務最高，是從九品的司吏，之上的知縣、縣丞、主簿等官員，早已悉數離去，各房事務全靠些不入流的小吏勉強打理。
陳明遇感受到眾人的目光，知道這事瞞不住，也無需隱瞞，隻好放下茶杯，歎了口氣回道：
“麗亨兄，不瞞你說，林大人與縣衙一眾上憲大人，於三個月前便已掛印而去，如今縣衙各房，皆是些小吏在勉強維持。”
他的聲音低沉，帶著幾分無奈，言外之意再明顯不過——
如今的江陰縣衙，早已名存實亡，唯有刑房因他堅守，還能勉強履行緝盜、維護城內秩序的職責，其餘各房早已形同虛設。
“為何？”
閻應元眉頭一挑，語氣中帶著幾分不解，
“林之驥大人在江陰任上，雖無驚天功績，卻也算清正廉明、體恤百姓，是個難得的清官。
江陰雖遭蠻兵劫掠，卻尚未到城破人亡的境地，他總不至於因這點困境便棄城出走吧？
難道他就不怕朝廷問責，從此斷了自己的仕途與清名？”
當年閻應元與林知縣共事三年，深知其為人，雖性情溫和，卻絕非貪生怕死之輩，如今這般舉動，實在不合常理。