這種未知的等待最是磨人，城內的百姓人心惶惶，連正常的市集都不敢開啟，家家戶戶閉門不出，士紳們日日聚集議事，卻始終想不出蠻兵的意圖，更不知該如何應對——
既不敢貿然出城探查，也不敢放鬆警惕，隻能被動堅守，任由焦慮與恐懼在城中蔓延。
另一邊，閻應元與馮厚敦見船家執意不肯前行，也不再勉強，隻得收拾好行裝下船，沿著江堤徒步向江陰縣城走去。
蔡涇壩到江陰縣城南門本就不算太遠，二人皆是習武之人，腳步輕快，一路疾行，顧不得歇息。
夕陽漸漸西斜，將他們的身影拉得很長，近黃昏時，遠遠地，終於望見了江陰縣城南門的城樓輪廓，雖然隱約能看到城樓有些殘破，卻依舊讓連日憂心的二人心中一喜，加快了腳步——
他們終於要到江陰了，隻是此刻的他們還不知道，那座熟悉的城池，早已不是記憶中的模樣，正深陷絕境，等待著他們的救贖。
心底裹著幾分近鄉情怯的複雜心緒，閻應元與馮厚敦終於抵達江陰城南下，卻在南門外不由自主地踟躕起來——
眼前的南門，竟死死閉著，兩扇厚重的木門緊緊合攏，門環上的銅鏽在暮色中泛著冷光，這景象讓二人百思不得其解。
他們太熟悉江陰了，這座靠著商貿立足的縣城，本就是四方客商雲集之地，常年車水馬龍、晝夜不息，從來冇有宵禁的說法，更不必說大白天就關閉城門。
記憶中，唯有前些年海寇顧三麻子來犯時，縣城才短暫關過城門，可即便如此，門樓上也會有衙役持矛值守，警惕地盯著城外動靜。
可如今，緊閉的城門上方，空蕩蕩的城樓殘破不堪，連半個衙役的身影都冇有，隻有幾縷煙塵在風裡飄蕩，透著說不出的詭異與冷清。
二人走到城門下，伸手叩了叩厚重的木門，“咚咚”的聲響在寂靜中顯得格外突兀，卻始終無人應答。
他們不敢高聲喊話——
身為前刑房吏員，常年處理地方亂局，直覺告訴他們，城內定然發生了大事。
要麼是全城搜捕窮凶極惡的盜賊，故而閉城嚴查；
要麼是城內遭遇了大規模匪亂，衙門自顧不暇，才緊閉城門隔絕內外，除此之外，再無其他合理的解釋。
可無論是哪種情況，貿然高聲呼喊，都可能引來不必要的麻煩，甚至是殺身之禍。
萬般無奈之下，二人隻能退到南門外的官道旁，眼睜睜看著緊閉的城門，束手無策。
他們中午隻在渡船上匆匆吃了幾口乾糧，喝了半壺涼水，原以為傍晚時分定然能進入江陰城中，尋家酒館好好吃頓熱飯，再拜訪舊友，誰知竟被擋在了城門之外，連城內的人都無法聯絡上。
隨著暮色漸濃，腹內的饑餓感愈發強烈，陣陣空虛感往上翻湧，四肢也因連日趕路、徒步疾行而泛起痠痛。
閻應元靠在路邊的老槐樹上，眉頭緊鎖，望著城門沉默不語；
馮厚敦則來回踱著步，臉上滿是焦躁與疑惑。
二人相視一眼，皆是滿臉苦笑，竟不知該說些什麼。
昔日在江陰為吏時，他們皆是能號令鄉兵、平定匪亂的主心骨，如今卻成了被擋在城門外的異鄉客，饑腸轆轆，茫然無措。
晚風拂過，帶來城內隱約的草木氣息，卻也夾雜著一絲若有若無的硝煙味，閻應元鼻翼微動，心頭的不安愈發濃重——
江陰，到底發生了什麼？
夜色漸漸籠罩下來，周遭越來越安靜，隻有遠處長江的水聲隱約傳來。
二人彆無他法，隻能在老槐樹下將就露宿，好在此時已是六月中旬，天氣燥熱，即便夜裡有風，也不至於被夜涼凍著。
隻是身為曾在這座縣城執掌過刑名、護過一方安寧的吏員，如今卻隻能在城外露宿，眼睜睜看著城門緊閉，連城內的變故都無從知曉，這份落差與憋屈，比饑餓與疲憊更令人難熬。
馮厚敦在老槐樹下原地踱步許久，眉頭擰成一團，忽然眼神一亮，像是想起了什麼要緊事，連忙俯身解開隨身的青布包袱，在裡麵翻找起來。
不多時，他掏出一枚巴掌大的鐵質令牌，令牌邊緣磨得光滑，正麵刻著“江陰巡檢司”的模糊字樣——
這是他當年在江陰任副巡檢時的任職信物，雖非官印那般鄭重，卻是出入縣衙、聯絡同僚的憑證。
他們二人皆是從九品的吏員，算不上入品官身，自然冇有朝廷頒發的印信，赴任文書也由吏部直接遞送至目的地衙門，隨身並未攜帶。
往日裡到了地方，隻需掏出這枚鐵質令牌，縣衙縣丞處皆有存檔文書，載明其任職衙門與職司，一看便知身份，自然能順利見到主事官員。
閻應元見馮厚敦掏出令牌，緊繃的臉上忽然露出一抹笑意，也彎腰從自己的包袱中取出一枚一模一樣的鐵質令牌——
這事說起來，還是當年他在江陰任典史、應對海寇顧三麻子時，親自想出的聯絡辦法。
彼時海盜出冇不定，夜裡襲擾時不便高聲呼喊，他便約定，以隨身佩刀碰撞出“三短一長”的聲響作為暗號，聽到暗號的鄉兵與衙役便即刻起身，合圍圍剿盜匪。當年參與過護城禦寇的衙役、鄉兵頭領，全都知曉這個暗號。
如今二人隨身雖未攜帶佩刀，可這任職令牌亦是鐵質，兩塊令牌相互碰撞，照樣能發出清脆的聲響，足以傳遞訊號。
閻應元捏著令牌，輕輕敲擊了一下馮厚敦的令牌，“當”的一聲脆響，在寂靜的夜色中格外清晰。
他們不知道的是，城門內側的值班房裡，並非空無一人。
陳明遇早已料到，蠻兵可能從任何方向突襲，四門皆是防線，即便南門未曾遭到炮擊，也不敢有半分鬆懈，特意安排了四名衙役駐守在值班房內，並非為了開關城門，純粹是起警戒作用，一旦發現城外有異動，便即刻通報城內主事之人。